第 74 章：怪医
沈清荷攥紧衣袖，跟着男人拨开最后一丛荆棘，脚下是滑腻的青苔，每一步都走得惊心。
山谷里雾气浓重，天色暗得比山外快得多，周遭静得只听见彼此的呼吸和远处不知名鸟兽的低鸣。
“小心。”男人回头伸手，她毫不犹豫地握住，指尖冰凉，他的掌心却烫得灼人。
她眯眼辨认地上的落叶与泥土痕迹，突然低声道：“左边第三步，别踩。”
他停下动作，低头看了看那块微微隆起的土包，拔出剑鞘轻轻一挑，一枚细如牛毛的铁针从土中弹出，钉入旁边的树干，发出极轻的“铮”声。
两人对视一眼，都没说话，但眼神里都松了口气。
这样的陷阱他们已经避开了七八处，布置得极为刁钻，有的藏在花丛下，有的伪装成普通藤蔓，若不是沈清荷自小在山野间摸爬滚打，怕是一脚踩下去就要交代在这里了。
“那人住得这么隐蔽，铁了心不想让人打扰。”她小声嘀咕，脚下的步子却更稳了。
男人没接话，只是侧身挡在她前头，用袖袍拨开垂落的藤枝，露出一条勉强能容一人通过的小径。
小径尽头，隐隐露出半截屋檐，青瓦上覆满了厚厚一层落叶，檐角挂着几串风铃，风吹过时发出清脆却诡异的响声。
竹庐不大，院子用矮篱笆围着，里面种满了奇花异草，有的叶片漆黑，有的花朵猩红如血，散发出一种说不出的怪味。
沈清荷轻轻推了推柴门，门没有锁，吱呀一声开了。
院子里一个灰袍老者正蹲在药圃前，头也不抬，手里捏着一株紫黑色的草根仔细端详，仿佛根本没听见有人进来。
“前辈……”男人抱拳行礼，话刚出口就被老者不耐烦地摆手打断。
“走，我这儿不收病人，也不见客，哪里来的回哪里去。”
语气冷硬得像山里的石头，没有半分商量的余地。
沈清荷咬了下嘴唇，没有退缩，反而上前一步，柔声道：“前辈，我们不是来看病的，是有要事相询，关于契印和钥匙的事。”
老者的手顿了一下，随即又继续摆弄那株草根，嗤笑道：“什么契印钥匙，我听不懂，你们找错人了。”
男人眉头微皱，正要再说，沈清荷却悄悄拉了拉他的袖子，示意他别急。
她缓缓卷起右手袖口，露出手腕内侧那道淡金色的纹路，在昏暗的天光下隐隐泛着微光。
老者的目光不经意扫过，整个人像被雷劈了一样僵住。
他猛地抬头，手里的草根掉在地上，目不转睛地盯着那道契印，嘴唇微微颤抖，半晌才道：“这……这东西你从哪里得来的？”
“天生的，打小就有。”沈清荷坦然答道，没有隐瞒。
老者直起身，眼神变得极为复杂，有震惊，有怀疑，还有一丝难以言喻的激动。他快步走过来，伸手想碰那契印，却又在半空停住，仿佛怕亵渎了什么圣物。
“你可知这印记意味着什么？”他的声音低哑，带着压抑不住的颤抖。
“知道，所以才来找前辈。”沈清荷目光清澈，毫不躲闪地迎上他的审视。
老者沉默了很久，终于叹了口气，转身走向竹庐正屋，推开门，做了个“请”的手势。
屋内光线更暗，只有一盏油灯在角落里跳动，墙上挂着一幅古旧的画像，画中女子眉眼温婉，梳着与沈清荷相似的双丫髻，只是服饰式样更古老。
沈清荷看着那画像，莫名觉得亲切，仿佛在哪里见过一般。
老者点燃桌上另一盏灯，缓缓开口：“我是上一代契印守护者的后人，这世上知道钥匙下落的人，大概只剩下我一个了。”
男人的手不自觉地握紧了剑柄，沈清荷的心也提了起来。
“但你们别高兴得太早，”老者话锋一转，眼神重新变得锐利，“我不能就这么把线索给你们，我要先看看你们有没有那个本事担得起这份责任。”
沈清荷与男人对视一眼，彼此眼中都没有犹豫。
“前辈请说，什么考验，我们都接。”她的声音不大，却掷地有声。
老者捻着胡须，慢慢道：“其一，心性之考，要能忍常人不能忍之痛；其二，能力之考，需解我亲手布下的迷局。两者皆过，我便告知钥匙所在。”
男人下意识往前半步，挡在沈清荷身前，沉声道：“她身子弱，痛楚之事我来扛，迷局她擅破解，这样分工可否？”
老者冷哼一声，目光却落在沈清荷身上，等着她回答。
沈清荷伸手握住男人的手腕，将他拉回身侧，指尖用力按了按他的手背，轻声道：“既然是两个人的考验，就该两个人一起面对，谁也不许替谁扛。”
她抬头看向老者，嘴角扬起一抹明快的笑意：“前辈，我们答应了，什么时候开始？”
老者眼神里掠过一丝意外，随即归于深沉，点头道：“好，随我来。”
他转身走向屋内一道暗门，推开后露出一条向下延伸的石阶，阴冷的风从下面灌上来，带着一股陈旧的泥土气息。
男人点亮火折子，走在前面护着沈清荷，石阶湿滑，每一步都要踩稳才不会摔倒。
走到尽头，是一个不大的石室，四面墙壁上刻满了密密麻麻的古文字，正中立着一块半人高的石碑，碑面光滑如镜，映出头顶摇曳的灯火。
老者站在碑前，抬起手指在碑面上划了几下，那些古文字竟然像流水一样蠕动起来，重新排列组合，变成了一行沈清荷能勉强认出的句子。
“万般执念，皆由心起；切肤之痛，方见真心。”
她低声念出来，心头一凛，这考验怕是不简单。
老者转身看着两人，语气平缓却带着不容置疑的威严：“第一关，你二人中需有一人承受断指之痛，以试心性是否坚韧。”
沈清荷的心脏猛地收缩了一下，断指……这可不是说着玩的。
男人脸色一变，立刻开口：“我来。”
“不。”沈清荷抢在他前面，直视老者，声音清亮，“若论忍痛，女子未必输给男子，更何况我是契印的持有人，若连这点痛都受不住，如何担得起守护的担子？”
老者眯起眼睛，似乎在重新审视她。
男人急得额角青筋都浮起来，一把抓住她的肩膀，低声道：“你疯了？手指断了可不是闹着玩的！”
沈清荷转头看他，杏眼里亮晶晶的，却带着不容动摇的坚定：“我信你，你也该信我。若是这点苦都吃不了，往后还有更长的路，咱们怎么走下去？”
她说着，轻轻拍了拍他的手背，声音软了几分：“再说了，你手笨，断了指谁给我编花环？”
男人被她这句话堵得哭笑不得，心里又急又疼，却知道她的性子一旦决定了的事，九头牛都拉不回来。
老者看着两人的互动，眼底闪过一丝不易察觉的波动，随即从墙边取下一柄短刃，刀身细薄，在灯火下泛着寒光。
“既然决定了，那便动手吧。”他把刀递向沈清荷。
沈清荷深吸一口气，伸手去接，指尖触到冰凉的刀柄时，心里还是忍不住发慌。她从来没有想过有一天要自己切自己的手指，光是想象那股疼痛，后背就沁出一层冷汗。
男人的手紧紧攥着她的衣角，指节发白，却终究没有阻拦。
他信她，信她的选择，也信自己能在她撑不住的时候及时出手。
沈清荷闭上眼，再睁开时，眼神已变得澄澈坚定。她将左手小指平放在石碑上，右手握着短刃，手腕微微发颤，却迟迟没有落下。
石室里的空气仿佛凝固了，只有油灯的火苗在轻轻跳动。
老者静静地看着，没有任何催促，只是目光深处藏着一抹审视与期待。
沈清荷咬紧下唇，脑子里飞快转过很多念头，最后定格在男人那双布满血丝的眼睛上——他一定比她更紧张，更煎熬。
她忽然笑了，轻声道：“别怕，我不疼。”
话音未落，手腕一沉，刀锋落下。