第 89 章：南下
马车在官道上疾驰了三日，窗外的风景从繁华城镇渐渐变成了荒芜田野。
沈清荷掀开车帘一角，望见远处田垄龟裂，禾苗枯黄倒伏在地，心头不由一紧。
“停一停。”她忽然开口。
车夫勒住缰绳，马车缓缓停下。萧景珩从另一侧探身过来，眉头微蹙：“怎么了？”
“你看那边。”沈清荷指向官道旁的一片空地，那里乌压压挤满了人，老弱妇孺蜷缩在树荫下，面黄肌瘦，眼神空洞。
萧景珩顺着她手指的方向望去，神色沉了沉。
“是逃难的灾民。”他低声道，“这一路南下，旱情比我们预想的严重。”
沈清荷咬了咬下唇，忽然转身去翻车厢角落的包袱。
“你做什么？”萧景珩按住她的手。
“施粥。”沈清荷抬起头，杏眼里满是倔强，“车里还有干粮和米袋，够熬几锅粥的。”
萧景珩沉默了一瞬，目光落在她额角细密的汗珠上，最终松了手。
“最多半个时辰。”他翻身下车，对随行的亲卫打了个手势，“去附近找锅，生火，取水。”
沈清荷愣了一下，随即弯起嘴角，跳下马车跟着他一起忙活起来。
火堆很快燃起，铁锅架在石块上，清水咕嘟咕嘟冒着泡。沈清荷将米粒倒进去，用木勺搅了搅，香气渐渐飘散开来。
灾民们闻见味道，纷纷站起身，迟疑着朝这边挪动。
“大家别急，排好队，都有份。”沈清荷扬声喊道，声音清亮，像山涧里的溪水。
一个瘦骨嶙峋的老妇人抱着孩子挤到最前面，颤巍巍伸出手里的破碗。
沈清荷舀了满满一勺粥倒进碗里，又顺手摸了摸孩子的额头，滚烫滚烫的。
“这孩子发烧了。”她回头看向萧景珩。
萧景珩走过来，从怀里掏出一个瓷瓶，倒出两粒药丸递给老妇人：“碾碎了兑水喂下去，能退热。”
老妇人接过药，眼眶一红，跪下来就要磕头。
沈清荷赶紧扶住她：“别这样，快起来，先给孩子喂药。”
老妇人哽咽着说了句“多谢姑娘”，又回头看了看身后的人群，低声补了一句：“这水喝起来又苦又涩，姑娘你们别用河里的水煮粥。”
沈清荷心里咯噔一下，面上却不动声色地点点头：“多谢大娘提醒，我们用的是井水。”
老妇人抱着孩子走远了，沈清荷蹲下身，假装整理柴火，压低声音对萧景珩说：“她说水味苦涩，怕是上游出了问题。”
萧景珩眼神一凛，没有接话，只是吩咐亲卫去河边取一壶水样回来。
半个时辰很快过去，粥锅见了底，灾民们渐渐散去，只剩下几个走不动的老人还靠在树下喘气。
沈清荷收拾好锅具，刚要起身，胸口忽然一阵刺痛，像有什么东西在体内翻涌。
她捂住胸口，脸色瞬间发白。
“清荷？”萧景珩一把扶住她，“怎么了？”
“没事。”沈清荷深吸一口气，那股刺痛来得快去得也快，但胸口残留的灼热感让她心里不安。
她蹲下身，伸手触摸脚下的泥土，指尖传来湿润的触感，与周围干裂的土地格格不入。
“这里的土怎么这么湿？”她皱起眉，又往前走了几步，蹲下摸了摸另一处，土壤却干燥如常。
萧景珩跟在她身后，目光落在她专注的侧脸上。
沈清荷闭上眼，试图调动体内那道若有若无的契印力量，胸口再次发热，她能感觉到地下有水流在涌动，但那股水流的方向有些奇怪，不像是自然流淌，倒像是被什么力量牵引着朝某个方向奔涌。
“上游的堤坝，可能被人动了手脚。”她睁开眼，语气笃定。
萧景珩神色一变：“你确定？”
“契印告诉我的。”沈清荷指了指脚下，“地下水流异常，像是被堵住了宣泄口，一旦溃堤，下游这些灾民全都会被淹。”
萧景珩沉默了几息，忽然蹲下身，用手挖起一捧湿润的泥土，凑到鼻尖闻了闻。
“有油渍味。”他沉声道，“不是自然渗水，是有人用油脂类的东西腐蚀了堤坝。”
沈清荷心头一沉，果然是人为破坏。
萧景珩站起身，对亲卫队长低声吩咐了几句，队长立刻带着两人策马朝上游方向奔去。
“我们现在怎么办？”沈清荷问。
“改道。”萧景珩翻身上马，朝她伸出手，“上马，不走官道了，绕着山路走。”
沈清荷握住他的手，借力跃上马背，坐在他身前。
马蹄踏起黄尘，两人沿着一条荒废的小路朝南行去。沿途的村庄越来越稀疏，树木也渐渐变得茂密，偶尔能看见几间歪歪斜斜的茅草屋，屋顶上冒着细弱的炊烟。
天色渐渐暗下来，夕阳将天边染成一片暗红，像血一样刺眼。
“前面有个村子，今晚在那里落脚。”萧景珩勒住马，指了指前方山坳里隐约可见的灯火。
沈清荷眯着眼望去，村子不大，大概十几户人家，零星的灯火在暮色中摇曳，看起来与寻常山村无异。
但她总觉得哪里不对劲。
“太安静了。”她低声道。
萧景珩也察觉到了异常，这个时辰应该是晚饭前后，村子里却连一声狗叫都没有，只有风吹过树梢的沙沙声。
两人对视一眼，默契地翻身下马，将马拴在路边的树上，悄悄朝村子摸去。
走近了才发现，村口的地面上散落着几片碎布，还有一串凌乱的脚印，像是有人匆忙奔走时留下的。
沈清荷蹲下身，用手指捻了捻布片，布料粗糙，像是粗麻，但边角处却有整齐的针脚，不像是穷苦人家穿的衣物。
“这是故意撕碎的。”她低声说，“有人在留记号。”
萧景珩拔出腰间的剑，将她护在身后，两人沿着脚印的方向朝村子深处走去。
村西头有一口枯井，井口周围长满了杂草，但杂草丛中却有一道新鲜的车辙印，深深嵌入泥土里，像是最近才碾压过的。
沈清荷正要上前查看，忽然一阵微弱的呼救声从枯井方向传来。
“救……救命……”
声音断断续续，像是从喉咙里挤出来的，带着哭腔和绝望。
沈清荷心头一紧，下意识就要冲过去，却被萧景珩一把拽住。
“别急。”他压低声音，目光警惕地扫视四周，“可能有埋伏。”
呼救声又响了起来，这次更清晰了些，像是一个年轻女子的声音。
“求求你们……救救我……”
沈清荷攥紧拳头，胸口那股刺痛又隐隐浮上来，她咬着牙，伸手扒开枯井边的杂草，探头往下看。
井很深，黑洞洞的，看不清底下的情况，但隐约能看见一条绳索垂在井壁上，绳索末端绑着一个麻袋，麻袋还在微微晃动。
“有人被绑在麻袋里，吊在井里。”沈清荷回头看向萧景珩，声音发紧。
萧景珩眉头紧锁，沉默了片刻，忽然俯身抓起一把井边的泥土，放在手心里碾了碾。
泥土里夹杂着细碎的油渍，与河畔发现的那种油渍一模一样。
“这口井，跟堤坝的事有关。”他沉声道。
沈清荷心头警铃大作，刚要开口，忽然听见远处传来一阵急促的脚步声，像是有几十个人正朝这边冲过来。
萧景珩眼神一厉，将她拉到身后，长剑横在身前。
脚步声越来越近，黑暗中隐约能看见一道道黑影从四面八方涌来，将两人团团围住。
沈清荷屏住呼吸，手指紧紧攥住萧景珩的衣角，掌心沁出一层冷汗。
“别怕。”萧景珩低声说，声音沉稳得像一块磐石。
沈清荷深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光扫过四周的黑影，忽然发现他们的装束与白天在官道上见的灾民截然不同——这些人穿着统一的黑色劲装，腰间佩着短刀，步伐整齐，训练有素。
不是普通流民，是刺客。
呼救声还在枯井里回荡，但此刻听来，那声音里透着一股诡异的熟悉感，像是在哪里听过。
沈清荷脑中电光火石间闪过一个念头，脸色骤变。
“是她。”她压低声音，语气里带着难以置信，“是白天那个老妇人身边的孩子，她被人绑到这里来了。”
萧景珩眼底掠过一丝冷意，手中的剑缓缓抬起，剑尖指向黑暗中为首的那个人影。
“你们，是何人指使？”
那人影没有回答，只是抬手做了个手势，四周的黑影齐齐拔出短刀，刀身在月光下泛着寒光。
沈清荷胸口契印猛然一烫，烫得她几乎站不稳，一股强烈的危机感从脚底升起，直冲头顶。
她猛地抬头，望向枯井，井口边缘的泥土正在簌簌落下，像有什么东西正从井底往上爬。
黑暗里，那只麻袋的绳索忽然断裂，麻袋咚的一声坠入井底，紧接着，一股浓烈的油腥味从井口涌出，弥漫在空气中。
萧景珩瞳孔骤缩，一把揽住沈清荷的腰，朝旁边扑倒。
“趴下！”
身后传来一声巨响，枯井里喷出一股黑色的火焰，冲天而起，将整个村子照得如同白昼。
火光中，那些黑影纷纷后退，但为首的那个人却纹丝不动，脸上露出一丝诡异的笑容。
沈清荷被萧景珩压在身下，耳边是火焰燃烧的噼啪声和远处传来的惨叫声，她透过萧景珩的肩膀，看见那人的嘴角动了动，像是在说什么。
她没有听清，但心里却生出一股强烈的预感——这场火，只是个开始。