第 3 章：第一缕香
晨光微熹，寒门小院里的灶台已经升起烟火。
苏晚禾将洗净的野菜叶一片片码在案板上，刀落得又快又稳。
这些菜叶是昨日从后山采来的，叶片边缘带着些许虫眼，品相不好，但胜在新鲜。
她瞥了一眼角落里简陋的蒸笼，那笼屉竹篾已经泛黄，边角有几处断裂，用麻绳勉强捆着。
若在前世，这种器具她连看都不会多看一眼。
可如今，这就是她唯一的依仗。
苏晚禾深吸一口气，将野菜叶拌上少许粗盐，又洒了点前日晒干的野葱末。
她取出墙角那只陶罐，罐底只剩下薄薄一层油，用筷子蘸了些许，细细抹在菜叶上。
蒸笼底层铺上洗净的荷叶，菜叶一层层码好，盖上笼盖。
她蹲下身，开始生火。
火候是前世御厨的看家本领，她闭着眼都能感知到每一缕火焰的温度变化。
文火，慢熏。
蒸笼缝隙里渐渐飘出白气，那白气初时极淡，若不细看几乎察觉不到。
可味道却藏不住。
一股清甜中带着草木香的蒸汽从蒸笼边缘溢出，先是飘到灶台边，又顺着风拂过院墙，飘向巷口。
正在巷口择菜的王大婶忽然停下手，鼻子动了动。
“这是什么味儿？”
她放下菜篮，循着香味站起身，发现那味道竟是从苏家那间破败小院飘来的。
王大婶走到院门口，正看见苏晚禾蹲在灶台前，专心致志地控着火。
“丫头，你这做的什么？咋这么香？”
苏晚禾抬起头，微微一笑：“王婶，不过是些野菜，不值钱的东西。”
“野菜？我活了五十年，从没闻过这么香的野菜。”
说话间，巷口又有几个行人停下脚步。
一个挑着担子的货郎放下担子，伸长脖子往院里张望：“姑娘，你这蒸的啥？卖不卖？”
苏晚禾心中微动，面上却不动声色：“小本生意，还没想好怎么卖呢。”
“你有多少？我出两文钱一份，先尝尝！”
货郎说着已经摸出铜板，在手里掂了掂。
苏晚禾看向王大婶，后者立刻会意，快步走进院子：“丫头，婶子帮你招呼客人，你只管做你的。”
蒸笼揭开时，那股香气更加浓郁。
野菜叶经过文火慢蒸，叶片依然翠绿，却变得软糯透亮，叶脉间泛着浅浅的油光。
王大婶将菜叶切成小块，用洗净的竹签串好，递给院外等候的几人。
货郎咬了一口，眼睛顿时亮了：“这菜叶子怎么做得比肉还香！”
他三口两口吃完，又掏出两文钱：“再来一份！”
消息传得比风还快。
不到半个时辰，巷口已经围了十几个人，有附近的住户，有过路的商贩，还有几个穿着体面的妇人。
王大婶一边吆喝一边收钱，嗓门格外洪亮：“来来来，新鲜出锅的野菜串，三文钱两份，尝过都说好！”
苏晚禾守在灶台前，额头沁出细密的汗珠。
蒸笼一屉接一屉地出，她手里的动作却丝毫不乱。
火大火小，时间长短，她心里都有数。
野菜叶需要文火慢蒸，那些粗粮团子则要用大火快蒸，才能保证口感不散。
她将提前揉好的杂粮面团子放进蒸笼，盖上盖子，又调整了灶膛里的柴火。
“姑娘，你这手艺跟谁学的？”一个老妇人在旁边看了半天，忍不住问道。
苏晚禾低头添柴，随口答道：“自己琢磨的，做得多了，自然就熟了。”
“琢磨出来的？这可了不得！”老妇人啧啧称奇，“你这手艺要是去镇上酒楼，准能当个掌勺师傅。”
苏晚禾笑了笑，没接话。
她心里清楚，这手艺不是琢磨出来的，是用前世十几年在御膳房里的汗水和刀伤换来的。
可这话不能说，也不能让人起疑。
“丫头，第一批卖完了，还剩多少？”王大婶端着空碗走进来，脸上带着兴奋的红光。
苏晚禾看了看灶台上剩余的食材：“还能再做一批，但量不多了。”
“那赶紧的，外头还有五六个人等着呢！”
王大婶将手里的铜板哗啦啦倒在案板上，数了数，竟有二十多文。
“半个时辰就卖了这么多，要是咱们天天做，一个月下来可不少！”
苏晚禾看着那堆铜板，眼神却平静得很。
二十多文，够买两天的米粮，可要想彻底摆脱苏家的控制，还差得远。
她将铜板收进袖中，继续处理剩下的野菜。
就在这时，巷口传来一阵嘈杂声。
苏晚禾抬头望去，看见一个穿着短打的汉子正挤在人群里，探头探脑地往院里张望。
那人她认得，是苏大强家的长工，平日里负责跑腿打杂。
那汉子见她看过来，立刻缩了缩脖子，转身快步走了。
苏晚禾心里一沉。
苏大强这么快就得到消息了。
她咬了咬唇，手上的动作却没停。
王大婶也注意到了那汉子，压低声音说：“丫头，你爹那边……”
“他不是我爹。”苏晚禾打断她，语气平静，“我是他大哥的女儿，他不过是我伯父。”
“好好好，是伯父。”王大婶叹了口气，“可他那人睚眦必报，你今天在这巷子里做出这么大动静，他肯定不乐意。”
“不乐意又能怎样？”苏晚禾抬眼看向她，“这院子是我爹留下的，我做自己的生意，碍着他什么了？”
“话是这么说，可……”王大婶欲言又止，最终还是摆摆手，“罢了，你心里有数就行，婶子能帮你的，一定帮。”
苏晚禾点点头，心里却清楚，王大婶能帮的终究有限。
苏大强在镇上经营多年，和里正、保长都有来往，若真想使绊子，有的是办法。
她必须尽快找到一条更稳妥的路。
第二批菜叶出锅时，巷口又来了不少人。
这一次，连隔壁店铺的掌柜都探头出来看热闹。
“老王，你这巷子里卖什么呢？香气都飘到我店里去了！”布庄的刘掌柜站在门口，皱着眉头朝这边喊。
王大婶赔着笑：“刘掌柜，对不住对不住，小丫头做点吃食，就这一回，下不为例。”
刘掌柜哼了一声，目光却忍不住往那蒸笼上瞟。
苏晚禾将新出锅的菜叶串好，让王大婶递过去：“刘掌柜，您尝尝，不要钱。”
刘掌柜看了看那翠绿的菜叶，犹豫了一下，还是接过来咬了一口。
嚼了两下，他的表情就变了。
“这菜叶子……怎么做的？”他忍不住问，“我家那口子做的野菜，苦得很，你这怎么一点苦味都没有，还带着甜？”
苏晚禾笑道：“野菜焯水时加一点盐，再用凉水浸泡半个时辰，苦味就去得差不多了。蒸的时候火不能大，火大了就容易出苦味。”
刘掌柜连连点头，又掏钱买了两份。
“明天还做不做？我让我家那口子也来学学。”
苏晚禾还没回答，就听见巷口传来一阵急促的脚步声。
一个穿着青布衫的年轻人快步走来，手里拿着一张告示，在巷口的墙上刷了浆糊，贴了上去。
“百花宴厨斗报名了！”年轻人朝围观的众人喊了一声，“镇上定于下月初八举办百花宴，届时将设厨斗擂台，胜者可获白银五十两，还有机会入镇上的醉仙楼掌勺！”
这话一出，人群顿时炸开了锅。
“五十两白银？乖乖，这得挣多少年！”
“醉仙楼可是镇上最大的酒楼，能在那里掌勺，一辈子吃穿不愁了！”
“就咱们这些粗人，哪会做什么菜，去了也是丢人。”
苏晚禾的目光落在那张告示上，心跳猛地加速。
五十两白银，足够她在这镇上买一间铺子，彻底脱离苏家的掌控。
她放下手里的活计，快步走到巷口，仔细看那告示。
告示上写着报名条件：不限男女，只要会做菜，皆可报名。比赛分三轮，前两轮由评委品评，最后一轮由现场宾客投票。
评委名单那一栏，只写了“届时公布”四个字。
苏晚禾眯起眼睛。
比赛规则写得模糊，评委身份也不公开，这背后怕是另有门道。
可那又怎样？
她需要这个机会，也需要那五十两白银。
“姑娘，你也想报名？”贴告示的年轻人见她看得认真，笑着问道，“有兴趣的话，就去镇上的醉仙楼报名，报名费十文钱。”
十文钱，不算多。
苏晚禾从袖中摸出十文钱，递了过去：“帮我报个名。”
年轻人愣了一下：“现在？还没到报名时间呢，正式报名是后天开始。”
“那我后天去。”
年轻人打量她一眼，似笑非笑：“姑娘，我可提醒你，这厨斗可不是闹着玩的，去年有个老婆婆做了几道拿手菜，结果第一轮就被刷下来了，哭了好几天。”
“我知道。”苏晚禾语气平静，“我就是想试试。”
年轻人摇摇头，没再多说，转身走了。
王大婶凑过来，满脸担忧：“丫头，你真要去？”
“嗯。”
“那可是镇上酒楼大厨们参加的比试，你一个姑娘家……”
“王婶，我方才那野菜，你觉得比酒楼里的菜差吗？”
王大婶张了张嘴，半天没说出话来。
苏晚禾回到灶台前，将最后几片菜叶放进蒸笼。
她心里已经有了计较。
百花宴，厨斗擂台。
那里才是她真正翻身的地方。