第37章：异国风云
邻国皇宫偏殿内，灯火通明。
苏晚禾站在灶台前，手指轻轻抚过案板上的食材。
皇亲刘琮坐在主位上，嘴角挂着讥诮的笑意：“苏掌柜，听说你在京城开了几家酒楼，名声不小。只是这宫中御膳房，怕不是你那些小打小闹能比的。”
“陛下想看的是失传古法‘龙凤呈祥’。”刘琮端起茶盏，慢悠悠地吹了口气，“若是做不出来，倒也无妨，本官可以替你说情。”
苏晚禾没有抬头，指尖拈起一根青葱。
她记得父亲生前说过，这道菜的关键在于火候与刀工，缺一不可。
顾长风站在殿外廊下，目光一直落在她身上。
那侍卫的眼神太过冷漠，冷得不像是寻常家奴。
“苏掌柜，需不需要帮手？”御膳房总管低声问道。
“不必。”
苏晚禾手腕一翻，菜刀在灯光下划出一道银弧。
鱼腹剖开，脊骨剔出，完整得连一丝碎肉都不曾掉落。
她将鱼身斩成两段，头尾各留三寸，中间片成薄如蝉翼的鱼片。
刘琮的笑容微微凝固。
“这刀法……”身旁的御厨喃喃道，“至少十年功底。”
苏晚禾将鸡胸肉剁成细蓉，加入蛋清、淀粉、盐，顺着一个方向搅打上劲。
她手上动作不停，嘴里轻声说道：“取五色蔬菜，切成细丝，越细越好。”
御膳房的杂役连忙递上食材。
红椒、青椒、黄椒、胡萝卜、紫甘蓝，在她手中依次过刀，化作五色丝线，细得能穿过针眼。
鱼片裹上蛋清，贴入盘底，摆成凤尾形状。
鸡蓉挤成圆球，放在凤头位置，用黑芝麻点出眼睛。
“这手法……”刘琮的眉头皱了起来。
苏晚禾将五色蔬菜丝镶入鱼身，根根分明，交错成五彩羽翼。
她将盘子放入蒸笼，盖上盖子，转头看向刘琮：“大人稍候，一盏茶的功夫便好。”
“一盏茶？”刘琮冷笑道，“莫要故弄玄虚。”
苏晚禾没有答话，而是走到灶台前，开始调汁。
糖醋的比例，她早已烂熟于心。
父亲教她这道菜时说过，龙凤呈祥，讲究的是形、色、味、意四者合一。
形要逼真，色要艳丽，味要醇厚，意要吉祥。
她将醋、糖、酱油、料酒、姜末放入碗中，又加了一勺高汤，搅拌均匀。
蒸笼里冒出热气，带着鱼肉的鲜香和鸡蓉的醇厚。
刘琮的鼻子微微抽动，眼神变得复杂。
“时间到。”
苏晚荷掀开蒸笼盖子，蒸气散去，盘中的龙凤呈现在众人面前。
鱼身化作五彩凤尾，鸡蓉变成凤首，头微微昂起，仿佛下一秒就要展翅高飞。
盘中汤汁晶莹剔透，映着灯光，宛如琥珀。
“这……”御膳房总管瞪大了眼睛，“这是失传百年的龙凤呈祥！”
苏晚禾将调好的汁浇在鱼身上，提笔在盘边画了两道弯弧，用牙签挑出两个小点，一副太极图便跃然盘上。
“请陛下品尝。”
皇帝坐在主位上，一直是沉默观看。
此刻他站起身，走到案前，用筷子夹起一片鱼片。
鱼片入口即化，鲜甜甘美，余味悠长。
他又夹起一个鸡蓉球，外皮微脆，内里嫩滑，混着蔬菜丝的清香，让人忍不住再尝一口。
“好！”皇帝放下筷子，拍案而起，“这道龙凤呈祥，朕已经三十多年没有吃过了。当年先帝还在时，御膳房的老厨子曾经做过一次，后来那厨子病逝，这道菜就失传了。”
刘琮的脸色变得铁青。
“苏掌柜，”皇帝转过身，目光灼灼，“你愿意留在宫中，做朕的御厨吗？”
苏晚禾施了一礼：“陛下厚爱，民女惶恐。只是民女在京城已有几家酒楼，手下还有数十名伙计需要养活，不敢辜负他们的期望。”
皇帝哈哈大笑：“好，你有这份心，朕也不强求。来人，赏苏掌柜黄金百两，锦缎十匹。”
刘琮的手在袖中握成了拳头。
他看了一眼身旁的侍卫，那侍卫微微点头，眼中闪过一道寒光。
宴席散后，苏晚禾与顾长风回到客栈。
夜已深，街上空无一人。
“那侍卫不对劲。”顾长风关上房门，压低声音说道。
“我知道。”苏晚禾走到窗边，推开一条缝，看向外面，“他的眼神太冷，冷得像刀子。”
“今晚可能会有动静。”
“那就让他们来。”
苏晚禾从袖中取出一个小包，里面装着石灰粉和辣椒面。
她在门窗上系了细线，线头系着铃铛，只要有人触碰，便会发出声响。
顾长风拔出长剑，剑身在月光下泛着寒光。
“你守里面，我守外面。”他说。
“好。”
苏晚禾吹灭油灯，房间陷入黑暗。
时间一分一秒地过去，寂静得能听见自己的心跳声。
突然，窗外传来一声细微的响动。
铃铛没有响，但苏晚禾知道，有人来了。
她屏住呼吸，将石灰粉握在手中。
窗纸被捅破，一根竹管伸进来，冒着白烟。
迷烟。
苏晚禾捂住口鼻，将石灰粉撒向窗外。
外面传来一声闷哼，紧接着是重物落地的声音。
“动手！”顾长风的声音从门外传来。
刀剑碰撞声骤然响起，夹杂着惨叫声和咒骂声。
苏晚禾推开门，看到院子里已经打成一团。
顾长风以一敌五，剑法凌厉，攻守有度。
她取出辣椒面，撒向最近的杀手。
那杀手眼睛被辣椒面迷住，惨叫一声，捂着脸在地上打滚。
顾长风抓住机会，一剑刺穿他的喉咙。
“还有三个！”他喊道。
苏晚禾退到柱后，取出石灰粉，扔向另一个杀手。
那杀手侧身躲过，却不料石灰粉在空中散开，还是迷住了他的眼睛。
他倒退两步，顾长风身形一闪，长剑横斩，将他拦腰砍倒。
最后两个杀手对视一眼，从怀中取出一个瓷瓶，倒出药丸吞下。
“不好！”苏晚禾喊道，“他们要自杀！”
但已经晚了，两个杀手身体一僵，倒在地上，口鼻流出黑血。
顾长风上前检查，从尸体身上搜出一块令牌，上面刻着“刘”字。
“是刘琮的人。”他说。
苏晚荷蹲下身子，仔细查看尸体。
她发现死者衣领内侧绣着云纹，针脚细密，纹路复杂，不像中原的绣法。
“这云纹，不是邻国的。”她低声说道。
“难道是外邦的？”
“不确定，但至少说明，刘琮背后还有人。”
第二天清晨，苏晚荷与顾长风带着令牌和云纹证据，前往皇宫。
皇帝听完禀报，脸色阴沉。
“刘琮呢？”他问。
“回陛下，皇亲大人还在府中，未曾外出。”太监答道。
“传旨，让刘琮即刻进宫。”
一刻钟后，刘琮跪在殿前，脸色苍白。
“陛下，臣冤枉！臣从未派人刺杀苏掌柜，这令牌一定是有人陷害臣！”
“陷害？”顾长风冷笑一声，“那杀手身上的云纹作何解释？那可不是邻国该有的绣法。”
刘琮的额头沁出冷汗：“这……这臣也不知晓。”
皇帝站起身，走到刘琮面前，居高临下地看着他：“刘琮，朕待你不薄，你却勾结外敌，谋害朕的贵客。你可知罪？”
“臣……臣知罪。”刘琮瘫软在地，声音颤抖。
“押入天牢，待朕查清真相，再行处置。”
“慢着。”苏晚荷开口，“陛下，民女有一个请求。”
“说。”
“民女想亲自押送皇亲大人回国，交由我国皇帝处置。毕竟，此事涉及两国邦交，理应由我国皇帝定夺。”
皇帝沉吟片刻，点了点头：“好，朕准了。朕派一队精锐骑兵护送你回京。”
苏晚禾跪谢皇恩，转身时，余光瞥见皇帝眼中闪过一丝不易察觉的轻松。
那表情，像是甩掉了一个包袱。
押解队伍在第三天清晨出发。
刘琮被关在囚车里，双手双脚都戴着镣铐，嘴里塞着布条，防止他咬舌自尽。
顾长风骑马走在最前面，苏晚禾紧随其后，身后是五十名精锐骑兵。
队伍沿着官道前行，走了两天，进入一片山谷。
天空阴沉，乌云低垂，空气中弥漫着水汽。
“要下雨了。”顾长风抬头看了看天，“前面有个峡谷，咱们得快点通过，否则一旦下雨，路会变得很滑。”
“加快速度！”苏晚禾喊道。
队伍催马加鞭，进入峡谷。
峡谷两侧是陡峭的崖壁，只有一条狭窄的通道，只容两匹马并排通过。
走到一半时，峡谷上方突然传来一声尖锐的哨响。
“有埋伏！”顾长风拔出长剑。
话音刚落，数十支火箭从两侧崖壁上射下，落在队伍中。
战马受惊，嘶鸣着乱窜，士兵们乱成一团。
“稳住！”苏晚禾喊道，“不要慌！”
但就在这时，头顶传来一声巨响，一块巨石从崖壁上滚落，砸在队伍中间，将队伍拦腰截断。
尘土飞扬，遮天蔽日。
苏晚荷被马甩下，翻滚着躲到崖壁下，咳嗽着看向四周。
烟雾中，数十个黑衣人从崖壁上跳下，动作迅捷，训练有素。
他们直奔囚车，其中一人挥刀砍断锁链，将刘琮从车内拖出。
“拦住他们！”顾长风的声音从烟雾中传来。
但黑衣人已经架起刘琮，向峡谷深处跑去。
苏晚荷站起身，准备追击，对方却突然扔出几个圆球，圆球落地后炸开，喷出浓郁的烟雾，将视线完全遮蔽。
她捂住口鼻，冲进烟雾，却只看到模糊的影子。
等到烟雾散去，黑衣人和刘琮已经消失不见。
地上只留下一枚面具碎片，静静地躺在碎石中。
苏晚荷捡起碎片，指尖摩挲着边缘。
材质很硬，不像普通木头，倒像是某种金属与皮革的混合物。
边缘刻着几道花纹，纹路复杂，不像是中原的风格。
她将碎片翻过来，背面刻着一个小小的符号，像是一朵花，又像是一团火焰。
顾长风走过来，脸色凝重：“人跑了。”
“我知道。”苏晚苑将碎片递给他，“你看看这个。”
顾长风接过碎片，仔细端详，眉头越皱越紧：“这材质……不像邻国的。”
“也不像我们国家的。”苏晚禾补充道，“而且，那股烟雾，我闻到了熟悉的味道。”
“什么味道？”
“苦艾草。”
顾长风一愣：“苦艾草？那是中原常用的草药，怎么会出现在这里？”
苏晚禾没有回答，目光投向远方，眼神变得深邃。