第 4 章：别院
马车在城郊的土路上颠簸了将近一个时辰，终于在一处灰墙青瓦的院落前停下。
许清阮被侍女扶下车时，天色已经暗了大半。
她抬头看了一眼门楣上那块空白的匾额，没有题字，没有标识，连门前的石阶都被刻意打磨得粗糙，像是要抹去所有可供辨认的特征。
金赋已经从马背上翻身落地，披风上沾着暮色，他将缰绳丢给身后的随从，头也不回地往院门走去。
走了两步，像是想起什么，侧过头来看了她一眼。
那一眼很短，短到许清阮还没来得及分辨其中的意味，他已经转回去，只丢下一句话给迎上来的老管家：“西厢房，好生安置。”
管家是个五十来岁的瘦削男人，穿着一身洗得发白的灰布衣裳，面容寡淡，目光却精明。
他看了一眼许清阮，没有多问，只是弯腰做了个“请”的手势。
许清阮跟着他穿过两道月门，绕过一座假山，才见到西厢房的门。
一路上她注意到，这处别院的布局极其规整，回廊转角处都站着人，可那些人既不穿甲胄，也不佩刀，只是普通仆从的打扮。
但他们的站姿、目光扫过来的角度，以及彼此之间交换眼神的方式，都透着一股训练有素的警觉。
不是普通护院。
许清阮在心里记下这个判断，脚步未停，面上一派平静。
管家推开西厢房的门，侧身让开，示意她进去。房内陈设简单，一桌、一椅、一张床榻，桌上搁着一盏油灯，窗纸上糊着厚实的桑皮纸，透不进外面的光。
她走到窗边，伸手推了一下，窗扇纹丝不动。低头细看，才发现窗缝处钉着细密的木楔，从外面封死了。
“姑娘先歇着，晚些会有人送饭来。”管家的声音从身后传来，不冷不热，像在陈述一件再寻常不过的事。
许清阮没有回头，只是“嗯”了一声。
门在身后合上，落锁的声音清晰入耳。
她站在原地，没有立刻转身，目光落在窗纸上那层透不进光的厚度上，慢慢攥紧了袖口。从东宫侧门出来的那一刻，她以为自己是逃出生天，可现在看来，不过是换了一个更大的笼子。
金赋将她带到这里，不是为了保护她，而是为了把她放在一个他看得见的地方。
她走到床边坐下，手指抚过床单，布料粗糙，浆洗得发硬，透着一股皂角的味道。这间屋子没有被匆忙收拾出来的痕迹，说明它原本就是备好的，是专门用来关人的。
许清阮仰面躺下，盯着梁上暗沉的木纹，脑中飞快地梳理着从东宫到这里的每一个细节。金赋为什么要救她？如果只是为了控制她，在东宫他完全可以不插手，等贵妃的人将她处置了，岂不更干净？他出手，就说明她对他有用。
问题在于，有什么用。
她闭上眼睛，开始回忆公主死后的那几天。她去过公主的寝殿，见过那些被翻乱的箱笼，也注意到公主贴身侍女失踪的事。她当时就隐约觉得不对劲，但还没来得及细查，贵妃的人就到了。
而现在，金赋将她带到了这里，给了她一个活下去的机会。这世上没有无缘无故的援手，既然他出了手，就一定会提条件。
夜渐渐深了，窗外的蝉鸣变得急促起来。许清阮从床上坐起，赤着脚走到窗边，贴着窗纸的缝隙往外看。月光很淡，但足够她看清院内的布局。西厢房正对着一条青砖甬道，甬道两侧各有一排矮树，树影里藏着人。她数了数，短短半盏茶的工夫，甬道上走过三拨人，步伐轻而稳，几乎没有声响。
暗卫。
而且不止一队，是轮值的。
许清阮收回目光，慢慢退回床边。别院的防卫比东宫侧门还要严密，她一个手无寸铁的女子，想从这里逃出去，几乎不可能。
她重新躺下，枕着手臂，望着漆黑的屋顶。金赋把她关在这里，又不急着见她，说明他在等什么。等她想清楚？等她主动开口？
那就等吧。
她翻了个身，将被子拉到脖颈处，合上眼睛。
次日清晨，天光刚透进窗纸的缝隙，院门方向传来一阵轮子碾过青砖的声响。许清阮醒来，坐在床边，听见那声音越来越近，最终在西厢房门外停下。
紧接着，是锁被打开的声音。
门被推开，晨光涌进来，刺得她眯了眯眼睛。金赋坐在轮椅上，身后是那个推着轮椅的哑巴随从。他今日换了一身深青色常服，头发束得一丝不苟，脸色比昨晚好了一些，但眼底的疲惫依旧没有完全褪去。
他没有进门，而是停在门槛外，目光平直地落在她身上，像是在打量一件需要估价的物件。
“醒了？”他的语气平淡，听不出情绪。
许清阮没有动，依旧坐在床边，与他对视。
金赋沉默了片刻，忽然抬手，示意身后的随从退开。那哑巴随从松开轮椅把手，后退几步，站到了甬道尽头，垂手低头，像一截没有生气的木桩。
院子里只剩下他们两个人，隔着西厢房的门槛。
“我可以给你一条活路。”金赋开口，声音不高，却字字清晰，“甚至能让你比在东宫时活得更好。但这些事有一个条件。”
许清阮没有急着答应，也没有急着问，只是安静地看着他，等他继续说下去。
金赋似乎对她的反应并不意外，手指在轮椅扶手上轻轻叩了两下，才道：“公主的死，不是意外。我要你查出真凶，以及真凶背后的人。”
“你查了这么久，什么都没查到？”
金赋没有否认，也没有解释，只是继续道：“我查到的事，和贵妃有关。但贵妃身后还有人，那个人藏得很深，我需要有人从宫里往外查。而你，是最合适的人选。”
“为什么是我？”
“因为你是公主身边最后一个说过话的人，而且你没有被灭口。”金赋的目光落在她脸上，语气里带着一丝冷意，“贵妃留着你，是因为她以为你什么都不知道。可你偏偏知道一些。”
许清阮的手指微微收紧。她确实知道一些事，但那些事都是碎片，拼不成完整的图，她甚至不确定那些碎片是否真的指向真相。
“一个月。”金赋伸出食指，“一个月内，你给我查出真凶，以及这件事与我母族旧案的关联。查到了，我送你离开京城，给你新的身份，让你后半辈子衣食无忧。查不到……”
他没有说完，但意思已经足够清楚。
许清阮垂下眼睫，沉默了许久。她在权衡。金赋给出的条件看似优厚，但每一步都踩在刀尖上。贵妃的人盯她，宫里的人盯她，现在连金赋也把她架在了火上。她如果不答应，金赋不会杀她，但也不会放她，她会在这间西厢房里被关到死。
而答应，至少还有一线生机。
她抬起头，目光平静：“我答应你。但我也有一个条件。”
金赋挑了挑眉，似乎有些意外，却没有打断她。
“我要自由出入别院的权利。”许清阮直视他的眼睛，“你让我查案，总不能把我关在这间屋子里查。我需要去公主府，去东宫，去所有公主生前去过的地方。如果你不让我出门，别说一个月，一年我也查不出什么。”
金赋没有立刻回答。他靠在轮椅上，目光落在她脸上，像是在判断她这番话的真实意图。过了好一会儿，他才开口，声音里带着一丝意味不明的笑意：“你倒是会提条件。”
“这是合作，不是卖身。”许清阮的语气不卑不亢。
金赋沉默了片刻，终于点了头：“可以。但你不能一个人出门。”他抬手，朝甬道尽头招了一下。那个哑巴随从立刻走过来，在金赋面前站定，垂首等候指令。
“他跟着你。”金赋看着许清阮，“他不会说话，但听得见。你让他做什么，他都会做。但他不会让你离开他的视线。”
许清阮看了一眼那个哑巴随从。对方约莫二十五六岁，面容普通，身形精干，站在那里像一柄收在鞘里的刀。她看不出他的深浅，但能感觉到，这人绝不是普通的随从。
“好。”她应下。
金赋没有再说什么，示意哑巴随从推他离开。轮椅碾过青砖的声音渐渐远去，西厢房的门重新打开，晨光彻底涌了进来。
许清阮站在门口，看着那扇敞开的院门，深吸了一口气。她终于走出了那间屋子，但走出这处别院的路，才刚刚开始。