第 20 章：深夜炼药
回到租住的石屋，叶辰反手插上门闩，背靠门板缓了两口气。
简陋的石屋只有一张木床、一张歪腿桌案和墙角堆放的几捆干柴。窗纸破了几处，夜风钻进来，吹得油灯火苗歪斜不定。
他从怀里取出那张泛黄的丹方，摊开在桌上，又摸出老郎中包好的灵材。蛇涎果、枯骨草、紫纹参、三叶青芝，每一样都用油纸裹得严实。
叶辰深吸一口气，从床底拖出那只锈迹斑斑的丹炉。这是他在矿洞当杂役时，从废料堆里翻出来的，炉身缺了一个角，底部还有一道裂纹，但勉强能用。
他盘腿坐下，将丹炉架在提前挖好的土灶上，引火点燃干柴。火焰舔舐着炉底，温热的气流顺着炉壁升腾。
炼药第一步，暖炉。
叶辰闭上眼，将手掌贴在炉身外侧，感受温度的变化。在矿洞偷学的那些粗浅知识里，他记得最清楚的一条就是火候比丹方更重要。丹方可以差三分，火候差一分就要炸炉。
炉身温热到掌心发烫时，他睁开眼，将蛇涎果投入炉中。暗红色的汁液在炉底滋滋作响，一股浓郁的酸甜气味弥漫开来。
紧接着是枯骨草。叶辰掐住草茎，轻轻抖落根部的泥土，搓成三截丢进炉中。枯骨草遇热后迅速干枯，卷曲成灰白色的粉末，与蛇涎果汁液混在一起，冒出细密的气泡。
他盯着炉内的变化，额角渗出汗珠。
火大了。
炉底的液体开始剧烈翻滚，气泡不断炸裂，溅出的汁液落在火焰上发出嗤嗤声响。叶辰连忙抽出一根柴火，将火势压小，又用铁钳拨了拨炭火，让温度降下来。
炉内的液体这才平静了些，但颜色已经偏暗，隐隐透出一股焦糊味。
叶辰咬了咬牙，继续往里加紫纹参。参须入炉的瞬间，一股清冽的药香冲散了焦糊味，液体重新变得粘稠，色泽转为深紫。
他松了口气，额头上的汗珠顺着鼻梁滴落。
最难的步骤来了。
三叶青芝必须在炉温刚好处在某个节点时投入，早一分药性相冲，晚一分药力流失。老郎中在丹方上标注了时辰，但叶辰没有沙漏，只能凭感觉赌一把。
他盯着炉内的药液，看着它从深紫慢慢转为墨黑，气泡从密集变得稀疏，间隔越来越长。每冒出一个气泡，叶辰的心就跟着揪紧一次。
就是现在。
他将三叶青芝整株丢入炉中，迅速盖上炉盖。几乎是在同一瞬间，炉内传来一声闷响，炉盖被顶得跳了一下，滚烫的药液从缝隙中喷溅出来，落在叶辰手背上，烫出几个水泡。
叶辰没顾上疼，死死按住炉盖，掌心的皮肉被烫得发红发痛，他咬着牙，用身体压住盖子。
炉内的震动持续了十几个呼吸，丹炉左右摇晃，底部的裂纹在高温下扩展，发出细微的咔咔声。叶辰的心提到了嗓子眼，这炉子要是炸了，他怕是连这间石屋都保不住。
好在震动渐渐平息，炉内的声音也转为咕嘟咕嘟的轻响，像是一锅粥在慢火熬煮。
叶辰松开手，掌心已经烫出一层白皮，火辣辣地疼。他撕下一截衣摆缠住手掌，继续盯着炉火。
接下来的一个时辰，他不断调整柴火，添柴，抽柴，拨火，不敢有丝毫懈怠。中间火势又大了两次，一次差点把药液烧干，一次炉盖被顶得跳起，喷出的药液溅在墙上，留下一个焦黑的印子。
黎明前最暗的那段时间，炉内的药液终于开始凝聚。液体不断收缩，逐渐变成一个拳头大小的黑色团块，在炉底缓缓滚动。
叶辰屏住呼吸，将最后的余火拨开，用铁钳夹住炉耳，将丹炉从灶上端下来，放在地上冷却。
炉身还在发烫，但药香已经压不住了。
那股香气很奇特，不是寻常药草的清苦或甘甜，而是一种浓烈到近乎刺鼻的异香，钻进鼻腔，直冲天灵盖，让人精神一振，又隐隐感到头晕。
叶辰意识到不对，这香气太浓，容易招来麻烦。
他迅速用一块破布盖住炉口，又往炉身浇了半瓢冷水，嗤嗤的白气升腾起来，药香被水汽压住，这才淡了几分。
但已经晚了。
窗外传来几声轻微的响动，像是有人踩到了碎石，又像是衣料蹭过墙壁。叶辰的耳朵动了动，身体瞬间绷紧。
他侧耳倾听，窗外又没了动静。
但那种被窥视的感觉还在，像有一根针扎在后颈，让他浑身不自在。叶辰缓缓起身，装作去墙角拿柴火，眼睛的余光却扫向窗外。
破窗纸的缝隙里，隐约能看到一团黑影，蹲在不远处的屋顶上，正朝这边盯着。
不止一个。
另一侧的院墙后面，也有人在呼吸，很轻，但叶辰的耳力在矿洞里练出来了，他那几年每天都要听岩层的声音判断会不会塌方，再细微的动静也逃不过他的耳朵。
他压下心头的紧张，回到丹炉前，揭开炉盖。
炉内躺着一枚漆黑的丹药，表面光滑，隐隐泛着一点暗光，像是一颗打磨过的黑曜石珠子。丹药大小和拇指指甲盖差不多，入手温热，有一股沉甸甸的分量感。
解蛊丹，炼成了。
叶辰将丹药攥在掌心，起身走到窗前，透过破洞朝外看了一眼。
天边已经泛起鱼肚白，东方的天际线微微发亮，但镇子还笼罩在黎明前的灰暗中。屋顶上的黑影还在，院墙后面的人也还在，而且似乎又多了几个。
这些人是被药香引来的，还是本来就盯上了他？
叶辰不确定，但他知道一件事。
这枚丹药他必须尽快服下，但服下之后，药力发作需要时间，这段时间他不能被打扰。他不能在石屋里停留，这里太容易被包围。
他收起丹药，吹灭油灯，抓起床头的短刀插在腰间，又从灶台下面摸出一包石灰粉，这是他在矿洞里防身的老办法。
然后他推开后窗，翻身而出，落地无声，贴着墙根朝镇外摸去。
身后的屋顶上传来一声低沉的哨音，像是在传递信号。
叶辰加快了脚步，穿过狭窄的巷子，绕过几间废弃的磨坊，钻进镇外那片茂密的灌木丛中。他蹲在灌木丛后面，回头看了一眼，发现至少有五六个人影从不同方向追了过来，动作麻利，显然不是普通人。
他深吸一口气，将解蛊丹塞进嘴里，咬碎，咽下。
药力开始发作，胃里像烧起一团火，灼热感顺着经脉蔓延到四肢百骸，浑身血液都在加速流动。叶辰咬紧牙关，额头青筋暴起，身体弓成虾米，剧烈颤抖。
灌木丛外，脚步声越来越近。灌木丛中，叶辰蜷缩着身体，剧烈的药力在体内横冲直撞，像是一头被困住的野兽在撕扯他的经脉。他咬紧牙关，嘴唇已经渗出血丝，双手死死抠进泥土里，指节发白。
混沌之力与解蛊丹的药力交织在一起，在他体内形成一股狂暴的洪流，冲击着每一处堵塞的经脉和暗伤。他感觉自己的血液在沸腾，骨头在嘎吱作响，皮肤表面渗出细密的汗珠，很快又被体内的高温蒸干。
脚步声越来越近，已经能听到粗重的喘息声和碎石的滚动声。有人在喊话，声音沙哑而急促：“在那边，灌木丛里，我看到他钻进去了！”
叶辰强迫自己冷静下来，将注意力从外界的威胁转移到体内。他运转那点仅存的混沌之力，引导药力沿着经脉流动，一层一层地冲击那些断裂的节点。每冲击一次，剧痛就像潮水般涌来，但他死死忍住，不敢发出一丝声响。
他不能在这里被堵住。
药力在体内运转了三个周天，断裂的经脉开始重新连接，虽然还很脆弱，但已经能容纳更多的灵力通过。叶辰感觉到力量在回归，虽然只有巅峰时期的五成左右，但应付眼前这些追兵足够了。
脚步声停在灌木丛外不到三丈远的地方。
叶辰屏住呼吸，手掌缓缓摸向腰间的短刀，另一只手攥紧了那包石灰粉。他透过灌木的缝隙，看到几个模糊的人影正在分散开来，试图包围这片灌木丛。
他需要在对方形成合围之前冲出去。
药力还在持续发挥作用，体内的伤势以一种肉眼可见的速度在好转。叶辰深吸一口气，将体内残余的药力全部压入丹田，然后猛地睁开眼。
他的指尖刚触到那枚丹药，屋外的脚步声便密集地响起来。