第十一章：归途
队伍只剩下四个人了。老林，黄国庆，小陈，武秀。黄大萍留在了长沙，李解放留在了嘉兴。每少一个人，路就安静一分。老林还是走在最前面，铁锅背在背上。从嘉兴往北，往沈阳的方向。他走得很慢，不是因为累了，是因为离家越近，脚步越沉。小陈问他冯叔你咋走这么慢。老林说我在想我媳妇。快到家了，反而怕了。怕回去粮店不在了，怕媳妇不在了，怕大北关不叫大北关了。小陈说粮店不在，锅还在。老林摸了摸锅沿，说对，锅还在。
他们沿着运河北上。水路，旱路，交替着走。运河上的船比从前多了，运粮的，运布的，运返乡人的。船工摇橹的时候唱号子，调子拖得很长，像运河的水一样慢。黄国庆坐在船头，把肖邦乐谱翻开——李解放留给他的。在空白页上写东西。不是写曲子，是记地名。南京，长沙，贵阳，重庆，嘉兴。每个地名后面画一个符号。南京后面是一只相机，长沙后面是一团火，贵阳后面是一棵圣诞树，重庆后面是一条河，嘉兴后面是一扇门。小陈凑过来看，说沈叔你写这些干啥。黄国庆说怕忘了。小陈说忘不了。黄国庆说你怎么知道。小陈拍了拍铁皮盒子，说都在这里面。
武秀的腿在运河边上又疼了。旧伤，阴天就犯。她坐在船尾，把裤腿卷起来，膝盖肿得发亮。小陈蹲在旁边，从铁皮盒子里翻出周铁匠那片敲扁的姜。姜已经干透了，硬得像木头。他问船工借了刀，切了一片贴在她膝盖上。姜片凉凉的，武秀说舒服点了。小陈说姐，等到了沈阳，让白医生给你看腿。武秀说白医生在长沙。小陈说他肯定会来。他说过，等我们找到家了，给他写信。我们写“到家了”三个字，他就来了。武秀笑了笑，说好。她把姜片按在膝盖上，抬头看运河两岸。麦子正在抽穗，绿油油的。
进入山东境内的时候，他们遇到了一个往北走的复员士兵。士兵背着行李卷，胸口别着勋章，走路一瘸一拐。黄国庆认出了他——南京河边那个头上缠绷带、手里攥照片的年轻士兵。绷带没了，头上多了一道疤，从额头延伸到耳后。照片还在。士兵从胸口口袋里掏出来给他们看。照片上女人抱着孩子，孩子的脸被汗水洇湿了，模糊了。士兵说我找了她三年。打完仗回去，村子烧了，人不知道去哪了。我沿着运河北上，一路走一路问。老林说问到没有。士兵说问到了。在济南，她带着孩子投奔娘家。我走到济南，娘家邻居说她又走了。往北走了。说是我还活着，她去找我了。老林说你俩，一个往北找一个往南找，走到两岔里去了。士兵说对。所以我继续往北。总能碰上的。运河那么长，总有一个码头她停过，我也停过。黄国庆举起相机，拍下了他一瘸一拐的背影。行李卷上拴着一双小孩的虎头鞋，鞋底是新的，没沾过土。
过山海关那天，老林站在关城底下，仰着头看了很久。城墙上刷着大白字“天下第一关”，字被风雨侵蚀得斑驳了。他出生在关外，三十二岁离开，四十多岁回来。中间隔了十几年。十几年前他背着铁锅从这道城门走出去，锅底是新的，只有一层黑灰。十几年后他背着同一口锅走回来，锅底补丁摞补丁。小陈说冯叔，到家了。老林说没有。进了关是东北，还没到沈阳。小陈说沈阳啥样。老林想了想，说大北关，冯家粮店。门口挂着一个“冯”字旗。我走的时候旗被扯了，不知道后来挂没挂上。武秀说回去看看就知道了。老林说对。他把铁锅往上背了背，走进山海关。城门洞很长，两头透光。他从西头走进去，从东头走出来。出来的时候阳光晃眼。关外的风比关内硬，打在脸上像砂纸。他眯起眼睛朝北看。沈阳还远，但方向对了。
黄国庆在山海关拍了一张照片。不是拍城楼，是拍老林走出城门洞的瞬间。逆光，老林的身影是一个剪影。铁锅的轮廓特别清楚，锅底补丁在逆光里透出大大小小的亮点。背景是关城上的“天下第一关”，字迹斑驳。这是他从南京出发以来拍的最后一张胶卷。拍完以后他没有换新胶卷，把相机收进了背包里。小陈说沈叔你不拍了？黄国庆说剩下的路，用眼睛记。小陈说为啥。黄国庆说胶卷记下来的东西是给别人的。眼睛记下来的东西是自己的。快到沈阳了，我想自己记住。小陈把这句话记在心里。他把铁皮盒子打开，把里面所有东西看了一遍。看完以后他合上盒子，锁上。钥匙贴回胸口。
从山海关到沈阳，他们走了十二天。越往北走，老林的话越少。不是没话说，是喉咙里堵着东西。第十二天傍晚，他们走到了沈阳城下。城墙还是那道城墙，城门还是那道城门。城门口有卖烤红薯的，有拉洋片的，有剃头挑子。跟十几年前一样，跟没打过仗一样。老林站在城门口，把铁锅从背上卸下来，抱在怀里。锅底补丁朝外，像一个一个勋章。他深吸了一口气，走进城门。大北关在城北。他穿过整座沈阳城，从南走到北。街道两边，有些老店还在，有些换了招牌。他一家一家看过去。走到大北关的时候，天快黑了。街口那棵老槐树还在，比走的时候粗了。槐树后面，是一间粮店。门板上了一半，另一半还开着。门头上挂着一面旗，蓝底白字，绣着一个“冯”字。旗是新的。老林站在旗下面，抱着锅。店堂里走出一个女人，围裙上沾着面粉。她抬头看见门口站着的人。手里端着的簸箕掉在地上，面粉扬起来，白茫茫一片。
老林的媳妇叫翠兰。她在粮店门口站了十几年。老林走后第二年，她把粮店重新开起来了。旗是自己绣的，蓝布，白线。“冯”字绣得歪歪扭扭。有人问她为啥还挂这面旗，她说等老林回来。他走的时候旗被扯了，回来得看见旗还挂着。十几年，旗绣了三面。风吹日晒褪了色就换新的。她坐在粮店门口绣旗，成了大北关的一景。老林抱着锅站在旗下面，翠兰站在面粉的白雾里。两个人都没动。小陈从后面推了老林一把。老林踉跄了一步，走进店堂。他把铁锅放在柜台上。锅底补丁摞补丁，在煤油灯下亮晃晃的。翠兰看着锅，看着补丁。说漏了几回。老林说四回。翠兰说怎么补的。老林说铁皮，铜片，铝板，搪瓷。走到哪补到哪。翠兰伸出手，摸了摸锅底那个最新的补丁——在贵阳，周铁匠补的。铆钉铆得结实。她说这个补丁补得好。老林说补锅的人让我给你带话。面钱不用还了。翠兰的手停在补丁上。过了很久，她说进屋吧。锅端进来。包饺子。