第七章：皇后突袭，智退危机

二月二龙抬头，宫里按例举办春宴。淑妃带着御膳房忙活五日筹备宴席，可宴会前夜，皇后突然传旨，以“不合规制”为由罚淑妃俸三月，将御膳房暂交贤妃接管。
消息传来，怡景轩内一片愤慨。宋婕妤气得摔笔，温贵妃凝重道：“皇后动淑妃，实则是忌惮她拉拢御膳房宫女、结交低位妃嫔。”柳清晏冷静判断，皇后这是在试探她们的反应，当即决定春宴照常参加，暗中做好应对准备。
春宴设在玉华殿，绸缎扎成的假花满堂艳丽。皇帝心情颇佳，品尝了贤妃“督制”的玲珑八宝鸭——实则仍是淑妃的配方。宴至中途，皇后突然发难，提及后宫有妃嫔“聚众结党”，不务正业传授技艺、编写话本。
随后，宫女捧出一摞书册，最上面正是宋婕妤写的《后宫秘闻·女子自强录》。皇后翻书念道“女子一生难道只能困于方寸”，直言此书亵渎皇权、蛊惑人心，下令将宋婕妤押往慎刑司。
就在侍卫上前之际，温贵妃起身阻拦，她从袖中取出三年前皇帝赏赐的免罪金牌，直言用此牌保宋婕妤无罪。满殿哗然，皇后脸色瞬间铁青。
紧接着，淑妃手持筷子站起，怒怼皇后：“姐妹研究菜式算结党？那御膳房三十多厨娘日日相聚，难道要全抓起来？”她直言后宫不该只剩互相倾轧，这话让皇帝也皱起了眉。
柳清晏见状走上殿中，语气平和地向皇帝陈情：后宫女子抱团并非结党，而是取暖。深宫里人人自危，教授技艺不过是想多一条活路，让失宠后也能靠手艺体面生活。她反问皇帝，是安分守己的后宫更好，还是算计不休的后宫更好。
此时，一直沉默的李才人突然起身，腿虽发抖，声音却清晰有力。她取出记录多日的纸册，当众揭发贤妃罚死宫女、丽嫔克扣炭火、皇后宫中克扣份例等诸多旧事，桩桩件件都有人名、时间佐证。最后她直指皇后，控诉其以家族相逼，逼自己构陷柳清晏和淑妃。
皇后气得拍案，下令拖走李才人。柳清晏高声恳请皇帝彻查，直言若说真话者获罪，日后后宫再无人敢言。侍卫僵在原地，场面陷入僵局。
皇帝终于开口，语气中带着疏离，先是点明皇后治理下的后宫乱象，继而提及“白月光沈微澜死了三年，真凶仍逍遥法外”，这句话让皇后踉跄不稳。最终，皇帝终止此事，不仅赦免宋婕妤，还表示要亲自查看话本，甚至默许柳清晏她们“取暖”的做法。
春宴不欢而散，五姐妹回到温贵妃暖阁才松了口气。宋婕妤后怕不已，众人纷纷夸赞李才人勇气可嘉。柳清晏告诉她，勇气是害怕却依然站出来，如今她已不再是任人拿捏的弱者。
温贵妃摩挲着免罪金牌，感慨物尽其用。柳清晏分析，皇上的默许只是为了后宫太平，皇后虽暂时收敛，暗地里定会加紧动作。
她当即部署后续计划：淑妃稳住御膳房人心，温贵妃培养绣艺骨干，宋婕妤隐晦创作话本，李才人扩大信息网，而自己则去拜见太后，探探慈宁宫的态度。
夜深了，暖阁的灯火依旧明亮。这一夜，后宫无数女子辗转难眠。她们听闻了春宴上的种种，知道了抱团可以取暖，女子不必互相践踏。那些深埋心底的希望种子，在这春寒料峭的夜里，悄然破土而出。
五双手紧紧握在一起，她们清楚，真正的战斗，才刚刚拉开序幕。