第一章：入宫
暮春三月，京城柳絮纷飞如雪。一辆青帷马车碾过湿漉漉的青石板路，缓缓停在礼部侍郎府邸门前。车帘掀起，一双素手扶着丫鬟的手臂探出，指尖莹白，却透着一丝不易察觉的微颤。
向晚楹抬眼望向这座她生活了十六年的府邸，飞檐斗拱，气派森严，朱漆大门上的铜钉在午后暖阳下泛着冷硬的光。作为礼部侍郎向文渊的庶女，她向来是这深宅大院里最安静的一抹影子，母亲早逝，位份低微，连下人都时常忘了她的存在。可今日，她却被推到了风口浪尖。
“二小姐，该下车了。”丫鬟月牙轻声提醒，语气里带着几分同情与不安。
向晚楹收回目光，深吸一口气，压下心头的百味杂陈。她身着一身半旧的藕荷色襦裙，裙摆绣着几朵素雅的兰草，虽不华贵，却衬得她身姿纤细，气质清冷如空谷幽兰。一张巴掌大的小脸，未施粉黛，肤色是江南女子特有的细腻白皙，眉如远山含黛，眼若秋水横波，鼻梁挺翘，唇色天然殷红。只是那双本该灵动的杏眼里，此刻却沉淀着与年龄不符的沉静与疏离，仿佛隔着一层薄冰，让人窥不见底。
她知道，自己能站在这里，全因家族的利益。姐姐向婉榆三年前因病暴毙，紧接着向家在朝中的地位也岌岌可危。如今，为巩固地位，父亲不得不将她这枚被遗忘的棋子推上选秀的棋盘。她不是来追寻荣华富贵的，她只是一个筹码，一个随时可以被舍弃的牺牲品。
“走吧。”向晚楹的声音清泠泠的，听不出情绪。
踏入府门，迎接她的是一道道或同情、或幸灾乐祸的目光。父亲向文渊端坐于正厅主位，面容清冷，眼神深邃，看不出喜怒。他身旁，嫡母王氏面带得体的微笑，眼底却淬着冰：“晚楹，此次入宫，是为家族争光，万事要以大局为重，切不可任性妄为。”
向晚楹敛衽一拜，姿态恭顺至极：“女儿谨记父亲教诲，母亲叮嘱。”
她没有辩解，辩解无用。从被定为秀女的那一刻起，她的人生便不再属于自己。她能做的便是谨记父亲的告诫，并查明姐姐突然病逝的原因。
……
宫城巍峨，宫墙高耸，隔绝了内外两个世界。经过繁琐的查验与教导，秀女们被暂时安置在储秀宫学规矩。向晚楹一如既往地沉默寡言，她像一株不起眼的蒲草，收敛起所有锋芒，只求安然度过这段日子。
这日午后，秀女们被要求各自练习才艺以备初选。庭院一角，丝竹之声不绝于耳，或激昂或婉转。向晚楹却寻了处僻静的廊庑，取出随身的七弦古琴。她自幼随一位隐士学过琴，只为修身养性，从未想过要在人前显露。
纤纤十指拨动琴弦，一曲《平沙落雁》自指尖流淌而出。琴音初起，如清风拂过静谧的湖面，泛起圈圈涟漪；继而转为悠远苍茫，似群雁南飞，掠过长空，在广袤的天地间寻找栖息之所。她的琴声里没有咄咄逼人的艳色，只有一份历经世事的淡然与寂寥，每一个音符都仿佛在诉说着一个无人倾听的故事。
一曲终了，余韵袅袅。
“弹得好。”
一道温润醇厚的男声自身后传来。身旁的宫女低声提醒她说这是太子，向晚楹心头一跳，倏然起身，垂首行礼：“民女参见太子殿下。”
来者正是当朝太子江亦珩。他一袭月白锦袍，玉冠束发，面容俊朗，剑眉星目间自有一股与生俱来的尊贵与沉稳。他没有穿繁复的太子朝服，这身常服更显其丰神俊朗，如芝兰玉树，令人心折。
江亦珩的目光落在她身上，带着几分探究与欣赏：“不必多礼。你叫向晚楹？”他显然已看过名册，“你的琴音……很特别，有一种超乎年龄的通透。”
向晚楹依旧低着头，声音平稳无波：“谢太子殿下谬赞。民女技艺粗浅，不过是闲来无事，聊以自娱罢了。”
她的过分冷静与淡然，反倒激起了太子一丝兴味。他正欲再问，却见不远处的皇后凤仪宫方向，皇后端坐在廊下，目光也正投向这边。当她的视线与向晚楹对上时，那雍容华贵的面容上，飞快地闪过一丝极其复杂的情绪，似惊诧，又似怀念，还夹杂着一抹深藏的痛楚与警告，快得让人几乎以为是错觉。
向晚楹心中警铃大作，立刻捕捉到了这份不寻常。
而另一边，正与几位秀女说笑的林贵妃也注意到了这边的动静。她身着华丽的宫装，妆容精致，眉梢眼角尽是高高在上的得意。当她看到太子与向晚楹交谈，又瞥见皇后投来的目光时，嘴角勾起一抹明显的不悦与轻蔑，对着身边的宫女冷哼一声：“一个小小的侍郎庶女，也配劳动太子殿下驻足？”
她的声音不大不小，恰好能让附近的秀女们听见，众人闻言皆是一凛，纷纷向向晚楹投去或嫉妒或幸灾乐祸的目光。
向晚楹依旧垂首，仿佛什么都没听见，但指甲早已深深掐进了掌心。皇后眼中的复杂，林贵妃毫不掩饰的敌意，像两股无形的压力，预示着她未来的宫中之路必将荆棘密布。
夜深人静，向晚楹在自己的卧房中辗转难眠。窗外月色如水，洒下一室清辉。白日的种种在脑海中翻腾，尤其是皇后那复杂的眼神，让她无法安睡。忽然，窗棂上被轻轻叩响了三下。
她警觉地翻身下床，悄声走到窗边，只见窗台上静静地躺着一张折叠起来的小纸条。
向晚楹的心猛地一沉，她吹熄烛火，借着月光展开纸条。昏黄的纸面上，只有一行触目惊心的小字，墨迹尚新：“你姐姐不是病死的。”
轰的一声，向晚楹只觉脑中一片空白。姐姐向婉榆，那个在她记忆中温柔娴静、总是护着她的姐姐，那个三年前被判定为病逝的姐姐……不是病死？
一股寒意从脚底直窜头顶，瞬间席卷全身。她紧紧攥住纸条，指节泛白。入宫前的迷雾尚未散去，一桩被刻意掩盖的陈年旧案，已如鬼魅般向她扑来。她知道，从她踏入宫门的那一刻起，探寻姐姐死亡的真相，已成了她无法逃避的使命。