第六章：停步与懊悔
比赛失利的消息，并没有像水花一样悄悄散去，反而借着老街里街坊邻里的闲谈，慢慢传了开来。有人觉得可惜，说树屿手艺扎实，只是不懂变通；有人抱着看热闹的心态，说老手艺终究赶不上时代；也有人话里带刺，说他不自量力，守着一间破店，还想去大赛上争名次。这些话半真半假，飘进树屿耳朵里时，并不尖锐，却像细沙一样磨着心，让他原本就低落的情绪，一点点沉到了底。
从赛场回来之后，树屿依旧每天按时开门，按时打扫，按时熬汤。可他整个人像是被抽走了力气，动作慢了许多，眼神也不如从前明亮。灶上的老汤依旧在熬，火候依旧精准，用料依旧实在，可他自己尝起来，总觉得少了一点什么，少了一点底气，少了一点心气，少了一点不顾一切往前冲的劲头。他开始不自觉地走神，揉面的时候会愣神，切面的时候会迟疑，就连往碗里浇汤的动作，都变得犹豫起来。
店里的生意，本就靠着几位老食客勉强维持，比赛失利之后，更是冷清得近乎难堪。有时候一整天下来，连一碗面都卖不出去。阳光从窗子里照进来，落在空无一人的桌椅上，落在干净发亮的灶台边，落在树屿孤单的身影上，安静得能听见墙上老挂钟滴答滴答的声响。那声音不吵，却像在一点点倒计时，提醒着他房租快要到期，提醒着他入不敷出，提醒着他再这样下去，这家店迟早撑不住。
树屿不是没有努力过。他比以前更早起床，更晚收摊，汤熬得更久，料放得更足，面条揉得更筋道。可无论他怎么努力，客人依旧少得可怜。路过的人看一眼老旧的门面，脚步不停；刷手机的人刷到网红店，直接转身；就连偶尔推门进来的人，看到朴素无华的面，也会犹豫片刻，最后随便点一点，匆匆离开。没有人愿意停下来，细细品一口汤，慢慢吃一碗面，感受藏在里面的功夫与心意。
挫败感像潮水一样，一遍又一遍拍打着他。
他开始怀疑自己。
是不是他真的太笨，学不会那些讨人喜欢的花样？是不是他真的太固执，不肯跟着时代改变？是不是爷爷传给他的这一套，在今天真的已经过时了？
他守着匠心，守着本分，守着良心，守着一碗实实在在的面，可换来的却是无人问津、当众轻贱、赛场淘汰、生存艰难。他夜里躺在床上，翻来覆去睡不着，脑海里全是评委的话、肖燃的笑、路人漠然的眼神、空荡荡的店面、还有爷爷站在灶台前的样子。他越想越乱，越想越慌，越想越觉得自己一无是处。
有一天中午，店里依旧没有客人。树屿站在灶台前，按部就班下面、捞面、浇汤，动作机械，眼神空洞。面煮好了，他自己端到桌前，拿起筷子，却一口都吃不下去。汤还是那碗汤，味还是那个味，可他心里堵得厉害，喉咙发紧，连吞咽都觉得费劲。
就在这时，灶火忽然微微一跳，火苗弱了下去。他愣了一下，伸手去拨弄柴火，可因为心神不宁，手上力道没控制好，锅轻轻一歪，滚烫的汤溅到了手背上。
“嘶——”
他猛地缩回手，手背瞬间红了一片。疼痛感传来，他却像是麻木了一样，只是呆呆看着那只微微发红的手，看着灶台上差点翻倒的锅，看着自己慌乱失措的样子，心里那根紧绷了太久的弦，终于彻底断了。
他失手了。
在自己最熟悉的灶台前，在最简单的步骤里，他失手了。
这一点点意外，成了压垮他的最后一根稻草。
树屿缓缓蹲下身，抱住自己的膝盖，肩膀轻轻颤抖。他没有哭，可眼眶已经彻底红了。委屈、无力、自我怀疑、懊悔、迷茫，所有情绪在这一刻一起涌上来，堵得他喘不过气。他开始疯狂地责怪自己：为什么不够机灵？为什么不懂宣传？为什么学不会摆盘？为什么守不住生意？为什么连一场比赛都赢不了？为什么连爷爷留下的店都快撑不下去？
爷爷一辈子把这家店打理得红红火火，老客满门，受人尊重。可到了他手里，却变得冷清落魄，无人在意，连生存都成了问题。
他是不是真的不配继承爷爷的手艺？
是不是真的把爷爷的心血糟蹋了？
是不是真的应该放弃，关门走人，不要再硬撑？
那一天，树屿提前关了门。
他把灶火彻底熄灭，把所有厨具洗净收好，把桌椅擦了一遍又一遍，直到整个小店一尘不染，安静得像从来没有人来过。他站在店中央，环顾四周，看着墙上斑驳的痕迹，看着老旧的桌椅，看着陪伴了祖孙两代人的灶台，心里一片冰凉。
他真的撑不动了。
连续的打击、无尽的冷清、旁人的轻视、内心的煎熬，已经把他最后一点力气都耗尽了。他不想再每天开门等客人，不想再一次次期待一次次落空，不想再被人当众嘲讽，不想再站在角落里被人忽视，不想再守着一份看不到希望的坚持，自我折磨。
放弃的念头，第一次如此清晰、如此强烈地冒出来。
他想关掉这家店，想放下锅铲，想离开这条老街，想去过一种不用守着灶火、不用承受压力、不用面对失落的生活。他甚至开始想，如果自己从来没有接过这家店，从来没有执着于传承，是不是就不会这么痛苦，这么煎熬，这么一无所有。
那一夜，小店没有亮灯。
灶火彻底冷了，汤不再温了，空气里没有了熟悉的香气，只剩下一片沉寂。树屿坐在黑暗里，一夜未眠，心里反复挣扎，反复纠结，反复被懊悔与绝望包裹。他曾经以为，只要坚持，就一定有结果；只要用心，就一定有人看见；只要守着匠心，就一定不会被辜负。可现实给了他最沉重的一击，让他明白，有些坚持，在时代和流量面前，渺小得不堪一击。
他不知道自己还能坚持什么，还能相信什么，还能依靠什么。爷爷不在了，手艺快要守不住了，生意没有起色，未来一片漆黑。他蹲在冰冷的灶台前，第一次对自己坚守的一切产生了彻底的动摇，也第一次心甘情愿地想要停下脚步，认输、放弃、不再挣扎。灶膛里最后的一点火星彻底熄灭，连同他心里那簇微弱的希望，也一起沉入了无边的黑暗里。