第十二章：新的挑战

九月霜降，明月阁门前的梧桐叶开始泛黄。铺子重新开张已半月有余，生意比之前更加红火——巡抚大人的褒奖如同金字招牌，吸引了城中甚至周边州县的女客。女子学堂扩招到了五十人，女子工坊的女工增加到八十多人，还接了几个官家的刺绣订单。
然而表面的繁荣之下，暗流汹涌。
这日午后，林疏月正在二楼雅间会见一位从苏州来的绸缎商。商人姓吴，四十出头，精明干练，是沈清欢引荐的，想与明月阁合作，将江南的丝绸引入工坊。
“林小姐，我们‘吴记绸庄’的丝绸，在苏州可是数一数二的。”吴老板展开几匹样品，果然质地柔滑，花色新颖，“若是明月阁用我们的料子做衣裳、制绣品，定能更上一层楼。”
林疏月仔细验看，确实上品。她正要开口，春儿匆匆上楼，在她耳边低语几句。林疏月脸色微变，对吴老板歉然道：“吴老板，实在抱歉，铺子里有些急事。这些样品我先留下细看，三日后给您答复，可好？”
吴老板善解人意：“林小姐请便。”
林疏月匆匆下楼，只见前厅站着两个身穿青色官服的男子，神色倨傲。他们不是本地衙役的打扮，腰间悬着的腰牌上刻着“户部”二字。
“哪位是林疏月？”为首的是个瘦高个，三角眼，语气不善。
“民女便是。”林疏月上前施礼，“不知两位大人有何指教？”
瘦高个上下打量她：“本官姓孙，户部主事。这位是王主事。”他指了指身边的矮胖子，“奉户部之命，前来核查明月阁的税赋账目。”
柳如烟从柜台后走出，手中捧着账本：“两位大人，明月阁的税赋每月按时缴纳，有知府衙门出具的完税凭证。”
王主事接过账本，随手翻了几页，冷笑：“就这些？明月阁开业至今，销售额不下万两，就缴这点税？怕是偷税漏税吧！”
沈清欢闻声从内室走出，见到这两人，眉头微皱。她认得这个孙主事——是王侍郎的门生，靠着王侍郎的提携才进的户部。此时出现在这里，绝非偶然。
“两位大人，”沈清欢施了一礼，“明月阁的账目每月经知府衙门核查，若有问题，衙门自会处理。户部直接插手地方商铺的税赋核查，似乎不合规矩？”
孙主事瞥了她一眼：“沈小姐，本官是奉上命行事。近来朝廷财政吃紧，严查各地税赋。明月阁生意如此红火，自然要重点核查。怎么，你们不敢让我们查？”
这话说得咄咄逼人。店里的客人都看了过来，窃窃私语。
林疏月心知这是王侍郎的报复——王世轩入狱，王侍郎面上不敢违逆巡抚，暗中却能用职权找麻烦。她稳住心神，微笑道：“大人要查，明月阁自当配合。如烟，取所有账本、票据，请两位大人核查。”
柳如烟应声去取。孙、王二人坐在店中，当真一本本翻看起来。他们看得极慢，时而低声商议，时而在纸上记录什么，一查就是两个时辰。
眼看日头西斜，孙主事终于合上最后一本账册，慢条斯理道：“经过核查，明月阁自开业以来，共漏报销售额三千五百两，应补税款四百二十两，罚金八百两，共计一千二百二十两。限三日内缴清，否则查封店铺，拘拿主事之人。”
柳如烟脸色煞白：“不可能！我们每一笔生意都有记录，怎会漏报？”
“怎么，你们怀疑本官作假？”孙主事冷冷道，“这些漏报的账目，本官都已标出。若不服，可去户部申诉。不过，”他顿了顿，“申诉期间，店铺需停业待查。”
这是赤裸裸的威胁。去京城申诉，一来一回至少两个月，明月阁停业两月，客户流失，女工生计无着，等于自毁前程。
沈清欢正要说话，林疏月按住她的手，平静道：“两位大人，补税罚金，明月阁会如数缴纳。但漏报之说，我们无法认同。可否容我们核对大人标出的账目？”
孙主事不耐烦地摆手：“账目本官已带走，三日后带银子来衙门便是。”说着起身就要走。
“且慢。”一个清朗的声音从门口传来。
众人转头，只见周副使走了进来。他今日未穿官服，一身青衫，像个普通文人，但眼神锐利如刀。
孙主事见到他，脸色微变，拱手道：“周大人。”
周副使还礼：“孙主事，王主事。两位远道而来，核查税赋，辛苦了。不过本官听说，核查税赋需户部与地方衙门协同，两位怎的独自前来，也未通知本官？”
孙主事支吾道：“这个……事出匆忙，未来得及……”
“事出匆忙？”周副使微笑，“明月阁的税赋上月刚经知府衙门核查完毕，账目清晰，并无问题。两位突然前来，又匆忙定论，恐有不妥。不如这样，账目留下，本官与两位一同复核，三日后给出结论，如何？”
他话说得客气，却不容拒绝。孙主事脸色变幻，最终咬牙道：“既然周大人开口，下官自当从命。不过……”他压低声音，“周大人，此乃王侍郎亲自交代的差事，您还是不要插手为好。”
这是抬出王侍郎来压人了。周副使面色不变：“王侍郎那边，本官自会解释。但江南税赋，本官有权监管。孙主事，请吧。”
孙、王二人悻悻而去。周副使这才转向林疏月，轻叹一声：“王侍郎开始动作了。这只是开始，往后还会有更多麻烦。”
林疏月深施一礼：“多谢周大人解围。”
“不必谢我。”周副使摇头，“本官能帮一次，未必能帮下一次。王侍郎在朝中经营多年，门生故旧遍布六部。他要为难明月阁，方法多的是。”
沈清欢忧心道：“那该如何应对？”
周副使沉吟片刻：“明月阁如今树大招风，不仅王侍郎，城中那些保守势力也会趁机发难。你们需早做准备——生意上要更加规范，税赋账目要滴水不漏，人员往来要清清白白。不能给他们任何把柄。”
他顿了顿，又道：“此外，你们的影响力越大，敌人就越害怕。巡抚大人虽支持你们，但他任期将满，明年可能调任。届时若换了个保守的巡抚，你们的日子就难过了。”
这话说得沉重。林疏月明白，周副使是在提醒她们：官场的支持是靠不住的，唯有自身的强大，才是真正的依靠。
送走周副使，三人相对无言。良久，沈清欢才道：“周大人说得对。我们不能只依赖官场庇护，要建立自己的根基。”
“如何建立？”柳如烟问。
林疏月走到窗前，望着街上熙攘的人群，缓缓道：“明月阁不能只局限于一家店铺。我们要建立自己的供货渠道、销售网络，甚至……建立女子商会。”
“女子商会？”沈清欢眼睛一亮。
“对。”林疏月转过身，眼中闪着光，“将城中所有做生意的女子联合起来，互相扶持，互通有无。人多力量大，若形成一个整体，那些想要打压我们的人，就得掂量掂量。”
柳如烟激动道：“这个主意好！我认识几个摆摊卖绣品的妇人，她们常被地痞欺负，若能加入商会，就有依靠了。”
沈清欢思索着：“不止小商小贩。城中其实有不少女子在暗中经商——丈夫早逝的寡妇接手家业，大户人家的夫人管理陪嫁商铺，还有像我们这样自己创业的。若能将她们联合起来……”
“那就干。”林疏月决然道，“清欢，你拟个章程；如烟，你去联络那些你知道的女子；我负责争取官方的认可——巡抚大人虽然可能调任，但只要他在位一日，就能帮我们一日。”
计划既定，三人分头行动。然而她们不知道的是，就在她们积极筹备之时，一双眼睛已经盯上了她们。
三日后，明月阁缴纳了所谓的“补税罚金”——林疏月知道这是冤枉钱，但为了息事宁人，不得不交。孙、王二人拿了钱，心满意足地回了京城。
然而钱刚交出去第二天，明月阁就来了一个不速之客。
此人三十来岁，面容俊朗，衣着华贵，自称姓陆，名文轩，从京城来，说是仰慕明月阁的名声，想谈一笔大生意。
“林小姐，在下在京城开了几家绸缎庄、首饰铺，生意还算过得去。”陆文轩谈吐文雅，举止得体，“此次来江南，就是想寻找有潜力的商铺合作。明月阁的设计新颖，做工精致，正是我要找的。”
他提出，愿出资五千两，与明月阁合作在京城开分号，利润五五分成。
五千两！这可不是小数目。而且京城分号，意味着明月阁的影响力将扩大到天子脚下。
柳如烟有些心动：“疏月姐，这是个好机会……”
沈清欢却警惕道：“陆公子如何知道明月阁？我们并未在京城有过生意。”
陆文轩微笑：“沈小姐有所不知，明月阁的名声早已传遍京城。尤其是巡抚大人褒奖女子经商之事，在京城引起不少议论。许多开明的官员、商人，都对明月阁颇为关注。”
他说得合情合理，但林疏月总觉得哪里不对——此人来得太巧，条件太好，好得不像真的。
“陆公子的好意，我们心领了。”林疏月婉拒，“只是明月阁尚在发展阶段，恐难担此重任。且京城路远，我们鞭长莫及。”
陆文轩也不坚持，只道：“林小姐不必急于决定。在下会在城中住几日，随时恭候。”留下地址后，彬彬有礼地告辞。
他走后，沈清欢低声道：“此人不简单。我打听过了，他确实是京城富商，生意做得很大，但背景复杂——据说与多位朝中官员都有往来，其中就包括王侍郎。”
林疏月心中一凛：“你是说，他可能是王侍郎派来的？”
“未必是直接派来，但定有关联。”沈清欢道，“王侍郎刚用税赋之事打压我们未果，就来了个想合作的富商……太巧了。”
柳如烟担心道：“那我们该怎么办？拒绝他，会不会得罪人？接受他，又可能是陷阱。”
林疏月沉思良久：“先拖着。查清他的底细再说。”
然而陆文轩的耐心似乎有限。三日后，他又来了，这次带来了一份详细的合作计划书，还引荐了两位京城有名的首饰匠人，说是可以派来江南指导明月阁的工匠。
“林小姐，机不可失。”陆文轩诚恳道，“京城繁华，远胜江南。明月阁若能在京城站稳脚跟，不仅是生意上的成功，更是对天下女子的鼓舞——连天子脚下都有女子的一席之地，其他地方谁敢小觑？”
这话戳中了林疏月的心事。是啊，若真能在京城开店，影响力将不可同日而语。
但她依然谨慎：“陆公子，此事关系重大，容我们再考虑几日。”
陆文轩点头：“应该的。不过，有件事在下需提醒林小姐——京城那边，对女子经商仍有不少反对声音。若明月阁能与我合作，借助我在京城的人脉，许多事情会好办得多。”
这是暗示，也是威胁——没有他的帮助，明月阁想在京城开店，难如登天。
陆文轩走后，林疏月召集所有人商议。苏念瑶前日刚从京城回来，带来了苏家一案的新线索，也参与了讨论。
听完情况，苏念瑶皱眉道：“这个陆文轩，我在京城时听说过。他确实生意做得大，但风评两极——有人说他仗义疏财，有人说他笑里藏刀。而且，”她顿了顿，“他与王侍郎的侄子走得很近，常在一起饮酒作乐。”
沈清欢道：“如此看来，他很可能真是王侍郎的一步棋——明着合作，暗着控制。若明月阁答应合作，他就可以逐步渗透，最终将明月阁纳入王家势力范围。”
“那就不合作。”柳如烟果断道。
“不合作，他也会用其他手段。”林疏月轻叹，“如今我们是骑虎难下。答应是陷阱，不答应会招来报复。”
一直沉默的苏念瑶忽然开口：“也许……我们可以将计就计。”
众人看向她。
苏念瑶眼中闪过一丝锐光：“既然他想合作，我们就跟他合作。但要谈条件——合作可以，但明月阁必须保持独立，人事、财务、设计，都要我们自己掌握。他只能提供资金和渠道，不能插手经营。”
“他会答应吗？”柳如烟问。
“如果他真想控制明月阁，自然不会答应。”苏念瑶冷笑，“但我们可以在谈判中探他的底细，看他究竟想干什么。同时，我们也要加快自己的步伐——女子商会必须尽快成立，只要我们的根基牢固，就不怕他耍花样。”
林疏月思索片刻，点头：“念瑶说得对。逃避不是办法，直面挑战才是出路。不过，”她看向苏念瑶，“你在京城查案，有进展吗？”
苏念瑶神色一黯：“有些进展，但关键证人失踪了。我怀疑……是王侍郎灭口。”
屋内气氛顿时凝重。王侍郎为了掩盖苏家冤案，连证人都敢灭口，对付明月阁，自然更不会手软。
“我们得小心。”沈清欢轻声道，“从今日起，明月阁所有人出入都要结伴，工坊、学堂要加强守卫。还有，所有账目、信件都要留备份，以防有人做手脚。”
林疏月走到窗前，望着渐暗的天色。暮色中，明月阁的灯笼一盏盏亮起，温暖的光芒照亮了门前街道。
这光芒来之不易，她决不允许任何人将它熄灭。
“就这样定了。”她转过身，脸上是惯有的坚定，“清欢负责女子商会的筹备；如烟继续管理店铺和工坊；念瑶暗中调查陆文轩的底细；我负责与陆文轩周旋。”
四个女子相视而笑。笑容中，有凝重，但更多的是无畏。
前方是更深的漩涡，更险的暗礁。但既然选择了这条路，就只能勇往直前。
夜色渐深，明月当空。明月阁的灯火在黑暗中显得格外明亮，仿佛在告诉所有注视它的人：
女子之路，虽难必行。
而这群执灯前行的女子，已经准备好迎接任何挑战。
风雨欲来，她们并肩而立。这一次，她们不仅要守住明月阁，更要开拓一片更广阔的天地。
而这一切，才刚刚开始。