第一章：舟中惊变 江南初抵

南下的画舫破开江面薄雾。宁红叶凭栏而立，指尖摩挲着怀中那袭淑妃遗留的红衣,离京前在淑妃陵旁的密室寻得，彼时只当是故人遗物，此刻借着晨光细看，才发现丝线交织的纹路里，竟嵌着细碎的烫金篆字。
她屏息将红衣平铺在舱内案几上，用银针挑开夹层，泛黄的绢帛碎片散落出来，拼凑出“先帝遗诏，立淑妃子为储，德妃构陷，秘藏以待来日”的字句。刘炼恰好从船头进来，见她神色凝重，俯身细看：“这是……”
“淑妃的绝笔，藏着先帝遗诏的线索。”宁红叶指尖抚过绢帛上的墨迹，“德妃当年不仅夺权，还篡改了立储旨意，若这遗诏现世，朝堂怕是又要动荡。”
刘炼伸手按住她的肩，目光沉定：“太子仁厚，如今已监国理政，德妃余党虽未斩尽，却也掀不起大浪。我们既已决意归隐，这遗诏便该彻底销毁，绝不能让它落入旁人之手。”
宁红叶点头，将绢帛碎片拢在一起，正欲点火，船尾突然传来船夫的惨叫，紧接着是兵刃相撞的脆响。刘炼瞬间拔剑出鞘，护在宁红叶身前：“躲进舱内！”
他冲至船头，只见数艘渔舟围拢过来，舟上皆是黑衣蒙面人，脖颈处纹着北戎狼形图腾,竟是德妃勾结的北戎死士，想来是循着他们的踪迹追来了。为首之人挥刀劈来，刘炼侧身格挡，剑锋擦着对方手腕划过，溅出一抹鲜血：“德妃已伏诛，尔等还敢作乱！”
“交出遗诏，留你们全尸！”黑衣人嘶吼着扑上来，刀光剑影映在江面，杀气腾腾。宁红叶并非贪生怕死之辈，见刘炼被数人围攻，当即抽出腰间银针，扬手射向黑衣人的穴位，正中两人眉心，对方应声倒地。
二人背靠背缠斗，刘炼肩头的旧伤（万寿宴上与金鹰卫拼杀所致）被牵动，疼得他额头冒汗，却依旧剑势凌厉。激战中，一艘渔舟猛地撞向画舫船舷，“砰”的一声巨响，船身剧烈摇晃，宁红叶脚下不稳险些落水，刘炼伸手揽住她的腰，后背却被一名黑衣人的弯刀划开一道深口，鲜血瞬间浸透青衫。
“走密道！”宁红叶拽着刘炼退回船舱——离京前萧景云暗中叮嘱，画舫底层设有暗水道，以备不测。她掀开舱板，冰冷的江水扑面而来，刘炼先将宁红叶推下去，自己则回身挥剑逼退追兵，才纵身跃入。
暗水道狭窄湿滑，仅容一人通过，水流湍急，二人相互搀扶着前行，冰冷的江水没过膝盖，刺骨的寒意顺着皮肤蔓延。刘炼的伤口被江水浸泡，疼得他眼前发黑，却始终将宁红叶护在身前，直到前方透出微光，才奋力钻出水面,已是数里外的江边芦苇荡，身后画舫的方向燃起冲天大火，浓烟遮天蔽日。
“先找地方躲一躲。”宁红叶扶着刘炼上岸，撕开衣襟为他包扎伤口，金疮药是离京前备好的，撒在渗血的伤口上，刘炼闷哼一声，却咬牙没再出声。远处传来马蹄声，显然追兵已上岸搜寻，二人不敢耽搁，拖着湿冷的身躯钻进芦苇丛深处，直到暮色四合，才敢探出头来。
“往山里走，那里有林家旧部驻守的驿站。”刘炼辨认着方向，牵着宁红叶的手，一步步踏上崎岖山路。夜色渐浓，林间虫鸣此起彼伏，偶尔传来几声夜枭的啼叫，宁红叶紧紧跟着他，掌心的温度让彼此都多了几分安心。
行至深夜，终于望见山间驿站的灯火。值守驿丞见了刘炼腰间的双龙佩（淑妃遗物，亦是林家信物），当即开门迎入，端来热水和干粮：“刘大人，宁姑娘，你们可算来了！北戎死士白日里已搜查过山下，幸好你们没走官道。”
驿丞为二人准备了干净的衣物，又取来伤药重新为刘炼包扎：“德妃余党勾结北戎，四处搜寻你们的踪迹，怕是冲着淑妃的遗物来的。如今官道已被封锁，唯有漕帮能送你们过江，我已派人传信，明日一早他们便会来接应。”
次日天未亮，漕帮的船只便停靠在驿站旁的渡口。帮主亲自前来，见了刘炼拱手道：“林将军当年有恩于漕帮，今日之事，义不容辞。只是江面巡逻甚严，需委屈二位藏在货舱内，待入夜后渡江。”
货舱内昏暗狭小，堆满了布匹，宁红叶靠在刘炼肩头，听着外面的船桨声和士兵的盘问声，心始终悬着。直到夜深人静，船只才缓缓驶离渡口，顺着江水向南而行。刘炼轻轻握住她的手：“别怕，过了江便是江南，那里远离京城，无人会打扰我们。”
宁红叶抬头看他，舱外的月光透过缝隙洒进来，映在他棱角分明的脸上：“只要和你在一起，哪里都好。”
三日后，画舫终于抵达江南水乡。二人下船时，恰逢清晨，青石板路被露水打湿，白墙黛瓦的民居错落有致，河道里的乌篷船摇摇晃晃，小贩的叫卖声此起彼伏，处处透着安逸祥和，与京城的肃杀截然不同。
“找个僻静的小院住下吧。”宁红叶望着街边嬉戏的孩童，眼中泛起笑意，“你可以教附近的孩子读书，我开个小医馆，就像寻常百姓一样过日子。”
刘炼点头，牵着她的手走进一条幽深巷弄，尽头有一座临河小院，院门虚掩，院内种着几株桃树，看起来许久无人居住。他敲开隔壁的院门，一位白发老者探出头来，听明来意后笑道：“这院子是我远房侄子的，他搬去城里了，你们若不嫌弃，便住下吧，租金随意给些就好。”
二人谢过老者，推门走进小院。院内荒草丛生，却透着几分清净，桃树枝桠伸向墙外，与潺潺河水相映成趣。刘炼挽起衣袖开始清理杂草，宁红叶则擦拭屋内的案几，阳光透过窗棂洒进来，落在积灰的桌椅上，竟生出几分烟火气。
“先休整几日，再慢慢打理。”刘炼擦了擦额头的汗，走到宁红叶身边，“遗诏的碎片我已烧了，红衣也藏在床底，往后再也不提朝堂之事。”
宁红叶点头，靠在他肩头，听着院外的流水声和鸟鸣声，心中百感交集。从西山废寺的重逢，到冷宫秘道的惊魂，再到万寿宴的生死对决，一路颠沛流离，如今终于寻得一处安稳之地，守着彼此，守着这江南的温柔岁月，便足矣。
傍晚时分，宁红叶煮了一锅米粥，刘炼从河边钓来两条鲜鱼，二人坐在院中石桌旁，就着暮色用餐。没有刀光剑影，没有阴谋算计，只有袅袅炊烟和淡淡的饭香，这样的日子，是他们曾遥不可及的奢望。
“往后，就做寻常百姓吧。”宁红叶举起瓷碗，对着刘炼笑，眼中盛着星光。
刘炼亦笑，与她碰了碰碗沿：“好，只做寻常百姓，守着你，守着这小院，岁岁年年。”