第七章：金榜题名，声名鹊起
与此相反，保守派官员得知消息后，个个面色凝重，心中的忌惮更甚。内阁首辅沈从安坐在府中书房，手中把玩着一枚温润的玉扳指，指节因用力而微微泛白，脸色阴沉得能滴出水来。他深耕朝堂数十载，党羽盘根错节，向来极力阻挠新政推行，此前乡试舞弊之事败露，虽未被深究，却被皇帝暗中警示，本就心存不满、暗自憋闷，如今公孙楚行六人一同通过乡试，且皆心向新政，无疑会为新政派积蓄力量，未来若顺利通过会试、殿试踏入朝堂，必将对自己及保守派的既得利益构成极大威胁，甚至可能动摇他们多年经营的根基。
暮色四合，书房内烛火摇曳，映得人影忽明忽暗，气氛压抑得让人喘不过气。沈从安暗中派人召来李嵩、赵承业等心腹官员，几人皆面色凝重，垂手立于案前，不敢多言。“宋瑾六人通过乡试，锋芒毕露，若任由他们继续前行，顺利踏入朝堂，朝堂格局恐将生变。”沈从安率先开口，语气冰冷，带着一丝不易察觉的阴狠，“若任由他们站稳脚跟，全力推行新政，我等多年经营的一切，迟早会被他们一一撼动，甚至付诸东流。”
李嵩眉头紧锁，上前一步，沉声道：“首辅所言极是。这六人年纪轻轻却颇有才干，尤其是宋瑾，应试时便提出诸多异于常规的见解，眼光独到，绝非池中之物。不如趁早出手，找个由头打压他们，绝不能让他们有机会参加会试、殿试，以免养虎为患。”赵承业亦连忙点头附和，眼中闪过一丝算计：“李大人所言有理。我等可暗中设局，或是栽赃他们乡试作弊，或是在他们备考会试期间百般刁难、暗中使绊，挑他们的错处，让他们失去参加后续科举的资格，甚至身败名裂，永绝后患。”
沈从安缓缓颔首，眼底的阴狠更甚，却又多了几分谨慎：“此事需周密谋划，不可操之过急。他们刚通过乡试，皇帝正对科举公正之事极为关注，且我近日刚被皇帝警示，此时贸然出手，太过张扬，恐引皇帝猜忌，反而得不偿失。”他顿了顿，指尖轻轻敲击案几，“先暗中观察，摸清他们的底细、软肋以及备考动向，待时机成熟，再一举出手，断了他们的科举之路，不留一丝余地。”几人低声商议许久，敲定细节后，才各自悄然离去，一场针对宋瑾六人的暗中迫害计划，就此悄然酝酿。
乡试登科之后，宋瑾六人并未沉溺于一时的荣耀，反而迅速沉静下来，深知乡试的成功只是科举之路的开端，后续的会试、殿试难度更甚，唯有潜心备考，不断精进学识，才能顺利过关。他们一同寻了一处僻静的别院，远离市井的喧嚣，闭门苦读。每日天不亮便起身，研墨读书、批注典籍，钻研经史子集、治国之道，傍晚则围坐在一起，相互探讨学问、交流备考心得，分享各自对时政的见解，查漏补缺、共同进步。宋瑾时常结合自己的见解，为众人讲解新颖的思路，开阔大家的视野，柳承煜则凭借缜密的心思，梳理备考重点，苏景曜、陆景然等人也各展所长，彼此扶持、相互勉励。
备考的日子枯燥而艰辛，每日与笔墨纸砚为伴，挑灯夜读至深夜，但六人从未有过怨言，心中的信念愈发坚定。偶尔闲暇之时，他们会一同走出别院，畅谈未来的抱负，约定无论前路如何艰难，都要并肩前行。心向新政的官员们也时常暗中送来书籍、笔墨及备考物资，传递朝堂消息，提醒他们防范保守派的打压，这些支持更坚定了他们前行的决心。
而沈从安等人的暗中动作，从未停止。他们派人暗中监视别院动静，打探备考情况，李嵩更是联络了几位乡试中落的纨绔子弟，暗中给六人制造麻烦。一日深夜，别院突然遭遇火情，幸好六人警醒，及时扑灭大火，未造成人员伤亡，但书房内部分书籍、文稿被烧毁，耽误了备考进度。几人心中清楚，这场大火绝非意外，警惕更甚，也更加坚定了他们的决心——越是被打压，越是要努力，绝不能让保守派的阴谋得逞。之后，六人加强了别院防范，加快备考进度，将烧毁的文稿重新整理补充，愈发刻苦。
数月后，会试如期举行。本届会试规模盛大，天下举子云集京城，参考者多达数千人，六人作为京城举子，从别院动身，一路小心翼翼，防范保守派的暗中阻挠，顺利抵达京城贡院。会试难度远超乡试，考题更侧重治国理政的见解与能力，六人沉着应考，凭借扎实的学识与独到的见解，从容作答，顺利完成会试。考试结束后，他们并未松懈，一边等待放榜，一边暗中留意保守派的动向，同时抓紧时间备考殿试。
会试放榜之日，数千名考生翘首以盼，最终录取贡士三百名，六人再次不负众望，一同登科，顺利获得参加殿试的资格。消息传到沈从安耳中，他震怒不已，却因皇帝对科举之事看管甚严，始终无法找到合适的下手时机，只能暗自咬牙，命心腹继续监视六人，妄图在殿试中寻得机会。
殿试当日，晨曦微露，皇宫太和殿内早已庄严肃穆。鎏金铜炉燃着淡淡的檀香，烟气袅袅上升，萦绕在雕梁画栋之间，映得殿内的龙椅愈发威严。皇帝萧景珩身着明黄色龙袍，端坐于龙椅之上，面容沉稳，目光锐利，扫视着殿内众人；文武百官身着朝服，按品级分列殿中两侧，身姿挺拔，大气不敢出，唯有衣料摩擦的细微声响，衬得整个大殿愈发静谧。殿外阳光洒落，透过雕花窗棂，在青石板地上投下斑驳的光影，更添几分肃穆之气。
三百名贡士身着蓝袍，依次入殿。
殿试不再是取黜，而是定名次。皇帝萧景珩当场出题，以《时务策》为题，令贡士们依次作答。随后，阅卷大臣与皇帝共同评审，名次在当日午后便已评定完毕，只待申时，于太和殿外正式唱名传胪。
申时一到，鸿胪寺卿手持黄榜，立于丹陛之上，清咳一声，高声宣读：
“第一甲，赐进士及第 ——”
“宋瑾！”“柳承煜！”“苏景曜！”
声音洪亮，响彻云霄。三位少年状元、榜眼、探花上前跪拜，山呼万岁。
紧接着，鸿胪寺卿再次高声：
“第二甲，赐进士出身 ——”“陆景然！”“温子瑜！”“沈砚之！”
六人齐声高呼 “臣领旨”，上前一步，与前三甲一同跪伏在丹陛之下。
此刻，殿外阳光正好，春风和煦。三百名新科进士中，除六人外，其余二百九十四人也皆按名次跪拜谢恩，整个太和殿内外，一片盛世景象。
沈从安站在百官队列中，目光死死盯着那六位意气风发的少年，指甲几乎嵌进掌心。他清楚，这六人一日之内连过乡试、会试、殿试，名动京华，其势已如破竹。而他的阻挠，在皇帝严明的法度和六人过硬的实力面前，暂时显得苍白无力。
六位少年起身，目光交汇，彼此眼中都映照着对方的身影。他们知道，一纸金榜，不仅是学业的巅峰，更是江湖与朝堂的分界线。从今往后，他们将脱下青衫，换上官袍，直面那一场关乎新政与旧制的生死博弈。
夕阳下，七位少年（含一同见证的同窗好友）并肩站在皇宫广场的金榜前，身影被拉得修长。他们相视一笑，眼中尽是少年热血与万丈豪情。
“乡试、会试、殿试，一路过关斩将，这只是开始。”宋瑾抬手拂去肩上尘埃，声音掷地有声：“誓辅明主，力推新政，还锦朝一个盛世！”余音未落，群情激昂，在这春日的京城上空，久久回荡。