第十六章：周氏的慌乱
不出五天，风声就传了出去。先是隔壁巷子的几位夫人跟各自的手帕交说了，手帕交又跟自己的妯娌说了，妯娌又跟娘家的姐妹说了。一传十，十传百，不到半个月，京中官眷圈子里，都在悄悄议论：“沈尚书家的继夫人，原来是个面甜心苦的，克扣原配嫡女的嫁妆，连包金的首饰都拿得出手。”
周氏在京中经营了十年的“贤良继母”名声，开始出现裂痕。那裂痕起初只是一道细缝，但风一吹，便越裂越大，越传越广，像一块被虫蛀了许久的绸缎，表面看着还光鲜，内里早已千疮百孔。
周氏原本今日心情不错，她歪在美人榻上，手里捧着一盏上好的龙井，慢悠悠地喝着。身后的丫鬟打着扇，榻前的香炉里燃着沉水香，袅袅的青烟在空气中盘旋。她穿了一件新做的石榴红褙子，料子是江南来的云锦，上头绣着缠枝莲纹，领口和袖口都镶了细密的滚边。这是她特意为下个月李阁老家宴请做的，想在那日好好出出风头。
消息传到沈府时，周氏正在正院里喝茶。来传话的是她的心腹王妈妈。
王妈妈今天出去采买，顺道去绸缎庄拿定做的衣裳。她是周氏的陪房，跟了周氏二十多年，最是忠心耿耿，也最是能察言观色。她回来的时候，脸色就不太对。王妈妈在门口站了好一会儿，深吸了几口气，才小心翼翼地走进来。她的步子比平时轻，脸上的表情像是吞了一只活苍蝇，说不出的难看。
“夫人。”王妈妈的声音压得很低。
周氏抬了抬眼皮，看了她一眼，不以为意：“怎么了？衣裳拿回来了？”
王妈妈咬了咬牙，凑近了些，压低声音：“夫人，外头有些风言风语……”
周氏端着茶杯的手微微一顿，但语气依旧漫不经心：“什么风言风语？”王妈妈又往前凑了半步，声音低得几乎只有两人能听见：“老奴今日去绸缎庄，听见几位夫人在雅间里说话……说的……说的是夫人您。”
周氏的眉头皱了一下：“说我什么？”
王妈妈咽了口唾沫，额头上的皱纹挤得更深了。她知道这话说出来，周氏一定会发火，但不说又不行。她咬了咬牙，一五一十地把听到的话说了出来。“她们说……说夫人克扣大小姐的嫁妆，衣裳少了八套，首饰是包金的，绸缎是陈年的旧货，药材发了霉，田庄铺面都换成了最差的……还说……还说夫人面甜心苦，对原配嫡女刻薄，这些年都是装出来的……”王妈妈每说一句，周氏的脸色就白一分。
等王妈妈说完，周氏的脸已经白得像纸，随即又从白转青，最后涨得通红，像是被人狠狠扇了一巴掌。她猛地将手里的茶杯摔在地上。茶水溅了一地，碎瓷片四处飞溅。龙井的清香和沉水香混在一起，变成一种奇怪的、令人窒息的气味。身后的丫鬟吓得退了好几步，打扇的手都在抖，扇子差点掉在地上。廊下的鹦鹉被这声响惊得扑棱着翅膀乱叫。
“谁说的？！”周氏的声音尖利得变了调，像是被踩了尾巴的猫，“谁在外头嚼舌根？！”
王妈妈吓得退了两步，声音发颤：“老奴……老奴也不知道源头在哪，就是……就是外头都在传……老奴问了绸缎庄的伙计，伙计说是从几位官眷夫人那里传出来的，那几位夫人前几日去魏家做过客……”
周氏咬着这几个字，像是咬着一块毒药，“沈蘅！我就知道是她！”她霍地站起来，裙摆扫过地面的碎瓷片，发出刺耳的声响。她在屋里来回踱步，步子又快又急，石榴红的褙子像一团火在屋里窜来窜去。她的胸口剧烈起伏着，脸色铁青，嘴唇哆嗦着，手指攥着手帕，指节泛白，手帕被她拧成了一团。
“她在魏家才待了多久？一个月！一个月就学会在外头败坏我的名声了！”周氏的声音越来越高，几乎是在喊，“我这些年对她不够好吗？她吃的穿的用的，哪一样不是我给她操持的？她倒好，嫁了人就不认人了，在外头胡说八道！”
王妈妈连忙上前，一边给周氏顺气，一边小声劝：“夫人息怒，夫人息怒。大小姐也就是嘴上说说，没有真凭实据，翻不了天的。”
“嘴上说说？”周氏猛地转过身，瞪着王妈妈，眼睛里几乎要喷出火来，“你知道她嘴上说说有多厉害吗？那几位夫人是什么人？工部主事的夫人、大理寺评事的夫人、翰林院编修的夫人——她们的丈夫都在朝中为官，她们的嘴比衙门里的状纸还快！今天她们知道了，明天半个京城都知道了！”
王妈妈被骂得不敢抬头，连声应是。
周氏在屋里又走了几个来回，步子越来越急。她忽然停下来，咬着牙，冷冷地说：“去库房，把那些缺的东西补上。不能让她再往外说了。”
王妈妈吓了一跳，抬起头来，满脸为难：“夫人，那些东西不少银子……衣裳八套、首饰两套、绸缎六匹、药材、田庄、铺面……加起来少说也得两千两银子……”
“银子重要还是名声重要？！”周氏厉声道，声音里带着一种近乎疯狂的焦躁，“我在京中经营了十年，好不容易让人人都说我贤良淑德，不能让她几句话就毁了！快去办！”王妈妈不敢再说什么，应声去了。
周氏重新歪倒在美人榻上，但这一次她没有心思摆姿势了。她歪在那里，手指紧紧扣着扶手，指节泛白，眼睛盯着房梁，目光空洞而凶狠。她的大红褙子皱成一团，头上的赤金步摇歪了也没有去扶。沉水香还在燃着，但她已经闻不到香气了。她满脑子都是那些话——“克扣嫁妆”“面甜心苦”“刻薄原配嫡女”——这些话像虫子一样在她脑子里钻来钻去，咬得她坐立不安。她闭上眼睛，深吸了几口气，努力让自己平静下来。可一闭眼，就看见沈蘅那张平静的脸，那双不闪不避的眼睛。
“沈蘅。”她在心里默念着这个名字，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“你以为嫁了人就翻天了？你以为攀上了魏琰就能跟我斗？我倒要看看，你能得意到几时。”她睁开眼睛，目光冷得像冬天的河水。