第十五章：第一步棋
嫁过来第二个月，沈蘅开始布局。她知道，要扳倒周氏，不能靠闹，不能靠哭，周氏最在乎的就是名声。她在京中经营了十年，人人都说她是贤良继母，对原配嫡女视如己出。沈蘅要做的，就是把这块招牌砸了。不是她自己砸，是让周氏自己砸。她需要一把火，一把不大不小的火，要烧得周氏坐立不安。这把火，要从京中官眷的圈子里烧起。
这天，沈蘅请了几位京中官眷来魏府小聚。这是她嫁到魏家后第一次待客。来的客人不多，都是隔壁巷子里的几位夫人，丈夫官职不高，但都是京中的老人，消息灵通，嘴也快。王夫人，丈夫是工部主事，六品，和魏琰同僚，家住魏府东边隔两条巷子；李夫人，丈夫是大理寺评事，七品，家住魏府西边一条巷子；还有一位张夫人，丈夫是翰林院编修，也是七品，家住魏府对面。
三位夫人都是沈蘅嫁过来后陆续认识的，平日里偶尔走动，算不上深交，但也不算生分。沈蘅选中她们，不是偶然的。王夫人性子直爽，藏不住话，什么事到了她嘴里，不出三天就能传遍半个京城；李夫人心思细，爱打听，是京中官眷圈子里出了名的“包打听”；张夫人娘家在江南，在京中没有根基，最爱听这些京中世家的闲话，听了还要写信回娘家说。这三个人凑在一起，就是一条最好的传声筒。
巳时刚过，三位夫人先后到了。王夫人穿了一件宝蓝色的褙子，头上戴着赤金簪子，大嗓门，一进门就笑呵呵地说：“沈夫人，可算等到您请客了！嫁过来这么久，也不请我们坐坐。”
沈蘅笑着迎上去，一一见礼，请她们进小厅坐。小厅不大，但收拾得干干净净。墙上挂了一幅魏琰手书的字，写的是“静以修身，俭以养德”，笔力遒劲，倒有几分风骨。桌上铺了新的桌布，是沈蘅自己绣的，淡青色底子上绣了几枝兰草，素净雅致。糕点摆得整整齐齐，茶已经泡好了，热气袅袅。
三位夫人坐下后，沈蘅亲自给她们倒茶，又让翠微和小荷在旁边伺候着。茶过三巡，话匣子打开了。王夫人是个爽快人，喝了口茶，就开始聊京中的家长里短：“你们听说了没有？李阁老家的三公子又纳了一房小妾，这回是个唱戏的，李夫人气得回了娘家。”
李夫人连忙接话：“听说了听说了，李夫人这回是真生气了，说要是三公子不把人送走，她就不回来。李阁老夹在中间，两头不是人。”
张夫人掩着嘴笑：“这些世家大族，看着风光，内里也是一团乱麻。”
沈蘅端着茶杯，听着她们说话，不时插一两句，恰到好处地应和着。她不急着提嫁妆的事，先让几位夫人聊得热络起来，等她们放松了戒备，再慢慢把话题引过去。聊着聊着，话题转到了嫁妆上。是王夫人先提起的。她放下茶杯，上下打量了沈蘅一番，笑着说：“沈夫人，您出嫁的时候，嫁妆可丰厚吧？您是沈尚书的嫡长女，嫁妆肯定少不了。我听说沈家那位继夫人最是会理家的，给原配嫡女准备的嫁妆，样样都是顶好的。”
这话说得无心，但沈蘅听出了话里的意思。王夫人在替周氏说好话。京中官眷圈子里，周氏经营了十年的“贤良继母”名声，不是白来的。王夫人大概也是听说了那些传言，觉得周氏是个好后母。
沈蘅笑了笑，放下茶杯，语气淡淡的：“单子是写得体面，但实际抬过来的东西，跟单子有些出入。”这话说得很轻，轻得像是不经意间漏出来的。但几位夫人的耳朵都竖了起来。
“出入？什么出入？”王夫人追问，眼睛亮了起来。
沈蘅轻轻叹了口气，像是很为难的样子。她垂下眼，手指慢慢转着茶杯，犹豫了一下，才开口：“这事本不该说，说出来怕伤了家里的和气。但几位夫人都是自家人，我也就不瞒着了。”她顿了顿，端起茶杯喝了一口，像是在酝酿措辞。几位夫人对视一眼，都不说话了，等着她往下说。
“单子上写的四季衣裳三十二套，抬过来的只有二十四套。”沈蘅的声音不大，但字字清晰，“金玉首饰四套，有两套是包金的——面上薄薄一层金，底下是银的。绸缎二十匹，有六匹是放了多年的旧货，边角都黄了，有的还被虫蛀了。”
王夫人的嘴巴张成了圆形、李夫人的眼睛瞪得溜、张夫人的茶碗端在手里，忘了放下。
沈蘅说完，又轻轻叹了口气，端起茶杯喝了一口。她的表情平静而克制，没有愤怒，没有委屈，只是带着一丝淡淡的无奈，像是在说一件已经过去了的、不想再追究的事。但正是这种克制，比哭诉更有力量。
王夫人是个急性子，听完就拍了一下桌子：“这也太过分了！谁克扣的？沈夫人，您说，是谁？”李夫人连忙拉了拉她的袖子，压低声音：“还能有谁？沈家当家的是谁？”王夫人一愣，随即明白了，脸上的表情从愤怒变成了震惊。李夫人冷笑了一声，她比王夫人精明得多，早就听出了门道，“视如己出会把嫁妆克扣成这样？包金的首饰都拿得出手，这是把原配嫡女当叫花子打发呢。”张夫人小声说：“我娘家嫂子跟沈府有旧，以前就说过，那位周夫人面甜心苦，对原配的女儿不怎么样。我当时还不信，现在看来是真的。”
沈蘅摆摆手，语气温和：“几位夫人别说出去，传出去不好听。我也是嫁了人，才知道当家不易。那些被克扣的东西，也就算了，不值什么。”她嘴上说“别说出去”，但几位夫人心里都清楚，这种事，传出去是迟早的。而且沈蘅越是这样“大度”“不想追究”，她们越觉得周氏欺人太甚，越想把这件事说出去，替沈蘅“讨个公道”。
王夫人义愤填膺：“沈夫人，您也太好性儿了！嫁妆被克扣成这样，您就不生气？”
沈蘅笑了笑，那笑容很淡，带着一丝苦涩：“生气有什么用呢？她已经补了一些了，我也不好再说什么。只是……”她顿了顿，垂下眼，声音轻了下去：“只是我娘当年留下的那些东西，也不知道还在不在。我也不敢问，怕母亲多心。”这话说得轻飘飘的，但落在几位夫人耳朵里，分量重得很。
原配留下的东西，那可是正经的遗产。如果连原配的东西都被继母吞了，那就不是克扣嫁妆的事了，那是侵吞财产。在京城这些官眷圈子里，这种事一旦传开，足够让周氏的名声彻底臭掉。又聊了小半个时辰，几位夫人起身告辞。
送走几位夫人后，翠微关上门，忍不住笑了：“小姐，您这招太高明了。您越说‘别说出去’，她们越要往外说。”沈蘅端起茶杯喝了一口，嘴角微微弯了一下：“人都是这样。你越不让说，她越想说。”
“那几位夫人回去一传，京中不都知道周夫人克扣您嫁妆的事了？”翠微眼睛亮亮的。
“就是要让她们传。”沈蘅放下茶杯，目光平静而深远，“周氏最在乎名声。风声传出去，她一定坐不住。她坐不住，就会动。她一动，就会露出破绽。”
翠微佩服得五体投地：“小姐，您真是太厉害了。”
沈蘅摇了摇头，没有接话。她不是在玩什么高明的棋，她只是在讨债。周氏欠了她十年的账，现在，该还了。她站起身，走到窗前，推开窗户。院子里的老槐树叶子已经黄了大半，风一吹，簌簌地往下落。她站在窗前，看着那些落叶，沉默了很久。
“翠微。”她忽然说。
“奴婢在。”
“你说，一个人要忍多久，才能不再忍？”
翠微愣住了，不知道怎么回答。沈蘅没有等她回答。她伸出手，接住一片飘落的黄叶，看了看，然后松开手，叶子被风吹走了。
“我不想再忍了。”她说，声音很轻，但很坚定。