第二十二章：继母倒台
沈明远的信送到魏府时，正是秋日的午后，阳光温暖而干燥。小荷从院门口跑进来，手里举着一封信：“夫人，沈府送来的，说是老爷亲笔。”
沈蘅接过信，拆开，站在廊下就看完了。信不长，但她看了很久。翠微出来看到她的样子，吓了一跳：“小姐，怎么了？信上说什么？”沈蘅将信折好，收进袖中，面色平静得像什么都没有发生。但翠微注意到她的手指在微微发抖——不是害怕，是那种压了很久的东西终于可以释放时的颤抖。“父亲说，他都知道了。”沈蘅的声音很轻，“嫁妆的事，我娘遗物的事，我在沈府受的委屈——他都知道。”
翠微的眼眶一下子红了：“小姐……那、那夫人她……”
沈蘅抬起头，看着院子里那棵光秃秃的老槐树，沉默了片刻。“她会得到应有的下场。”她说，语气平静得像在陈述明天的天气，“但不是我去动手。父亲会处理的。”
那天晚上，魏琰回来时，沈蘅把信给他看了。魏琰从头到尾读了一遍，放下信，看着她。
“夫人想怎么做？”他问。
沈蘅坐在灯下，烛火映着她的脸，那双眼睛里没有恨意，也没有快意，只有一种经过了漫长等待之后的平静。“我什么都不用做。”她说，“父亲知道了，他就会去查。查出来了，他就会处理。我只要等着就好。”
魏琰点了点头，没有再多问。他伸手握了握她的手，她的手有些凉，他的手温热而干燥。他就那么握了一会儿，然后松开，去净房洗漱。
沈蘅坐在灯下，把信又看了一遍，然后折好，放进枕头底下的暗格里。她吹灭蜡烛，躺下来。黑暗中，魏琰的手伸过来，轻轻握了握她的手指，然后松开。沈蘅闭上眼睛，嘴角微微翘着。
沈府那边，沈明远开始了彻底的清查。他亲自带着管事，一间一间库房地查，一本一本账本地对。周氏在沈府经营了十年，把持中馈，上下其手，贪墨的银子远不止蘅儿嫁妆那一笔。沈明远越查越心惊，越查脸色越沉。公中的银子，每年有一半不知去向。府里的田庄铺面，有好几处的地契写的是周氏娘家侄子的名字。下人们的月例银子，被克扣了三成，进了周氏的私库。甚至连沈明远自己的俸禄，每年都被周氏以“家用”为由拿走大半，其中一半也不知去向。
沈明远坐在书房里，看着那些账本和地契，手都在抖。他不是心疼银子，他是心疼自己这些年的愚蠢。他以为周氏贤良淑德，把家里打理得井井有条，原来她打理的不是家，是她的私库。他以为蘅儿过得好，原来她过的日子，连沈府的下人都不如。他想起蘅儿信里那句话——“女儿在沈府十六年，月例银子从未拿满过，逢年过节的衣裳总是短几寸布料，生病时请大夫总要拖上三五日。”一个尚书府的嫡长女，过得连下人都不如。而这一切，就发生在他眼皮底下。他居然一无所知。沈明远把账本合上，靠在椅背上，闭上了眼睛。“去请夫人过来。”他对管事说，声音沙哑而疲惫。
周氏来的时候，脸色已经不太好看了。她这几日被从正院搬到了东跨院，中馈被管事接管，身边的心腹王妈妈被叫去问话后就再也没有回来。她知道自己做的事情被查出来了，但她不知道查出了多少，也不知道沈明远打算怎么处置她。她走进书房，看到沈明远坐在书案后面，面前摊着账本和地契。他的脸色很差，眼下一片青黑，显然几天没有睡好。但那双眼睛却很亮，亮得让她心里发毛。“老爷……”周氏的声音有些发抖，但还是努力维持着镇定，“您叫我来，有什么事？”
沈明远没有看她。他的目光落在账本上，声音平静得可怕：“周氏，你在沈府十年，从公中贪了多少银子，你自己心里有数。我不跟你一笔一笔算，我只要你做三件事。”周氏的脸色白得像纸，嘴唇哆嗦着，一个字都说不出来。“第一，把蘅儿生母留下的所有遗物，全部归还。一样都不许少。”沈明远竖起一根手指。
周氏连忙点头：“还、还，我都还……”
“第二，把这些年你从公中贪墨的银子，全部补上。补不上的，拿你的私产抵。你的首饰、你的田庄、你的铺面，一样都不许留。”
周氏的脸色更白了。她的私产是她这些年的心血，是她给自己留的后路。如果全部拿出来，她就什么都没有了。她张了张嘴，想求情，但看到沈明远那双眼睛，话到嘴边又咽了回去。
“第三，”沈明远竖起第三根手指，声音终于有了一丝波动，不是愤怒，是失望，“从今日起，你搬到城外庄子上住。没有我的允许，不许回府，不许见客，不许与外界通信。”
周氏的身子晃了晃，险些站不住。她扶着桌沿，眼泪夺眶而出：“老爷……您要……您要把我赶出去？我跟了您十年，我为沈家生了儿子……您不能……”
“我没有休你。”沈明远打断了她，声音疲惫而决绝，“这是我给你的最后体面。你若不愿意，我现在就可以写休书，把你做的这些事公之于众。你自己选。”
周氏的哭声戛然而止。她愣愣地看着沈明远，看着这个她嫁了十年的男人，忽然觉得他陌生极了。他不是那个她说什ꪩ都信、什么都能糊弄的沈明远了。他醒了。而她，该走了。
“我……我去庄子。”周氏的声音低得几乎听不见，像是一口气吊着最后一缕尊严。
沈明远点了点头，没有再说话。他低下头，继续翻看账本，仿佛她已经不在书房里了。
周氏站在那里，站了好一会儿，转身走了出去。她的步子很慢，像是每一步都踩在刀尖上。出了书房的门，她扶着廊柱，终于忍不住放声哭了出来。丫鬟婆子们远远地站着，没有一个人上前。她哭了很久，然后用手帕擦干眼泪，挺直了脊背，一步一步走向东跨院。
她输了。输得干干净净。