第十章：揭穿伪装，动摇其心
沈景轩闯祸一事落幕，沈砚之彻底剥夺了苏婉柔干预府中事务的权力，将其禁足凝香院，不许她再插手子女教导，沈清辞则凭借妥善化解危机的谋略，赢得了沈砚之的全力支持，得以放开手脚清查苏婉柔贪墨、勾结丞相府的证据。张嬷嬷带领下人连日核对账目，渐渐摸清了苏婉柔转移财产、克扣份例的脉络，谢云舒也传来消息，苏婉柔虽被禁足，却仍暗中派人联络丞相府，急于敲定沈清瑶与丞相府嫡子的婚事，妄图借丞相府势力翻身。
沈清辞心中了然，苏婉柔虽一时失势，却始终没有放弃反扑，而沈砚之对苏婉柔虽有不满，多年的情分仍在，若不彻底揭穿她的伪装，让沈砚之看清她的蛇蝎心肠，日后苏婉柔仍有可能借丞相府之力卷土重来。恰逢沈砚之生辰将至，按沈府规矩，需设宴宴请亲友与同僚，这正是揭穿苏婉柔伪装、彻底动摇其地位的最佳时机——沈清辞早已盘算妥当，要在生辰宴上，让苏婉柔的“温婉贤淑”面具，碎得彻底。
生辰宴前几日，沈清辞一边督促张嬷嬷整理苏婉柔苛待下人、贪墨府中财物的完整证据，一边暗中联络被苏婉柔苛待过的下人，晓之以理、动之以情，劝说他们在生辰宴上出面作证。这些下人常年被苏婉柔欺压，要么被克扣月钱，要么被随意打骂，早已心怀不满，如今有沈清辞撑腰，又能趁机摆脱苏婉柔的迫害，纷纷应允，愿意出面揭露真相。
与此同时，苏婉柔被禁足凝香院，心中焦虑不已，她得知沈砚之生辰宴将宴请众多权贵，深知这是自己挽回沈砚之宠爱、重新获得话语权的唯一机会。她暗中买通凝香院的看守，让人送来精致的衣物与首饰，又精心梳妆打扮，装作病弱憔悴的模样，暗中叮嘱心腹嬷嬷，让她在宴会上伺机挑拨，将自己塑造成“被嫡女打压、忍辱负重”的可怜形象，博取沈砚之与宾客的同情。
沈清瑶闭门思过期满，得知生辰宴之事，也按捺不住心中的不甘，暗中与苏婉柔联络，想要在宴会上配合母亲，抹黑沈清辞，夺回属于自己的体面。苏婉柔暗中嘱咐她，宴席上多表现得乖巧懂事，适时向沈砚之哭诉自己的委屈，再旁敲侧击提及沈清辞“独揽内宅大权、苛待庶母庶妹”，以此动摇沈砚之对沈清辞的信任。
生辰宴当日，沈府张灯结彩，宾客云集，朝中同僚、世家亲友纷纷前来道贺，永宁侯府的谢云舒也一同前来，暗中协助沈清辞，以防苏婉柔暗中作梗。沈砚之身着锦袍，端坐于主位，神色温和，只是看向苏婉柔的目光，多了几分疏离——自沈景轩闯祸后，他虽未彻底绝情，却也再难像往日那般对苏婉柔言听计从。
苏婉柔身着一身素色襦裙，面色苍白，弱不禁风地坐在沈砚之身侧，时不时咳嗽几声，眼神幽怨，一副受了极大委屈的模样。沈清瑶则乖巧地站在苏婉柔身边，时不时给沈砚之添酒，言语间满是讨好，试图挽回沈砚之的好感。沈清辞则身着嫡女规制的霞帔，端坐于嫡女之位，神色沉静，从容应对前来道贺的宾客，举止得体，进退有度，赢得了不少宾客的赞许。
宴席过半，酒过三巡，苏婉柔见时机成熟，缓缓起身，微微屈膝，语气哽咽：“老爷，今日是您的生辰，臣妾本不该扫您的兴致，只是臣妾心中积郁已久，今日斗胆，想向您诉一诉心中的委屈。”
众人闻言，纷纷侧目，沈砚之眉头微蹙，语气平淡：“有什么话，不妨直说。”
苏婉柔眼中泛起泪光，语气愈发委屈，刻意看向沈清辞，话里有话地说道：“自清辞归府后，臣妾便一心想与她和睦相处，好好打理内宅，为老爷分忧。可清辞却始终对臣妾心存芥蒂，夺走臣妾的内宅管理权不说，还暗中苛待景轩和清瑶，克扣他们的份例。前日景轩一时糊涂闯祸，本是无心之失，清辞却借机施压，让老爷严惩景轩，还禁足臣妾，臣妾心中虽有不甘，却也不敢有半句怨言，只愿能换来府中安宁。”
说罢，她掩面痛哭，一副忍辱负重、楚楚可怜的模样。沈清瑶也适时上前，跪倒在地，哭着说道：“父亲，母亲说的是真的。姐姐归府后，便一直针对我们母女，克扣我们的份例，还处处刁难我们，求父亲为我们做主！”
宾客们闻言，议论纷纷，看向沈清辞的目光多了几分探究与质疑。沈砚之的神色也渐渐凝重，他虽信任沈清辞，却也架不住苏婉柔母女的哭诉，心中难免生出几分疑虑——他担心沈清辞真的因多年被忽视，而心生怨恨，苛待庶母庶妹。
苏婉柔见沈砚之神色动摇，心中暗自窃喜，正要继续哭诉，沈清辞却缓缓起身，神色平静，语气不卑不亢地开口：“母亲此言，真是冤枉女儿了。女儿归府以来，一心只想整顿内宅，守护沈府的荣光，从未有过半分苛待之心，至于母亲口中的‘克扣份例、刁难庶妹庶弟’，更是无稽之谈。”
她顿了顿，目光扫过众人，继续说道：“自女儿接手内宅一半中馈以来，始终按祖制执行份例，账目公开透明，各院份例每月月初核对签字，从未有过克扣之事。若是母亲不信，可让张嬷嬷呈上近日的账目清单，让各位宾客一同查验。至于景轩弟弟闯祸，并非无心之失，而是常年被母亲溺爱，骄纵跋扈、目中无人，殴打永宁侯府子弟，险些连累父亲的仕途，女儿提出严惩，只是为了让他吸取教训，并非有意针对。”
苏婉柔脸色微微一白，厉声反驳：“你胡说！你这是狡辩！账目清单皆是你一手炮制，自然看不出破绽，你分明是故意诬陷我！”
“母亲是否被诬陷，并非女儿一人说了算。”沈清辞神色不变，示意张嬷嬷上前，“张嬷嬷，将近日的账目清单、苏夫人苛待下人的证据，还有愿意出面作证的下人，一并带上来。”
张嬷嬷躬身应道，即刻让人呈上厚厚的账目清单，又带上来五个被苏婉柔苛待过的下人。张嬷嬷将账目清单递到沈砚之面前，语气恭敬：“老爷，这是近半年来各院的份例账目，还有苏夫人暗中克扣嫡院、慈安院份例，转移府中财物的证据，账目清晰，有据可查。这几位下人，都是被苏夫人苛待过的，他们愿意当面作证，诉说苏夫人平日里的所作所为。”
沈砚之拿起账目清单，仔细翻看，越看脸色越沉。清单上的每一笔账目都清晰明了，苏婉柔篡改账目、克扣份例、转移财产的痕迹一目了然，与苏婉柔平日里的温婉形象判若两人。紧接着，几位下人依次开口，诉说着苏婉柔的恶行——有的被随意打骂，有的被克扣月钱数年，有的因不肯听从苏婉柔的吩咐、不肯帮她掩盖贪墨之事，被诬陷偷东西，赶出沈府，还有的被她派去做粗重活计，受尽折磨。
“回老爷，奴才在沈府当差五年，只因去年不肯帮夫人篡改库房账目，就被夫人杖责二十，还被克扣了半年月钱。”
“奴才是负责嫡院份例发放的，夫人多次吩咐奴才，克扣嫡院的绸缎和珠宝，偷偷送到凝香院，若是奴才不肯，就威胁要将奴才赶出府去。”
“奴才曾亲眼看到，夫人将府中的贵重药材偷偷运出府，送到自己的私宅，还与外人勾结，转移沈府的田产契约。”
下人们的证词字字恳切，句句属实，还有账目清单作为佐证，由不得众人不信。宾客们闻言，议论声愈发激烈，看向苏婉柔的目光从同情变成了鄙夷与厌恶，纷纷暗自感慨，没想到沈府这位看似温婉贤淑的夫人，竟然如此心机深沉、心狠手辣。
苏婉柔脸色惨白如纸，浑身发抖，再也维持不住往日的温婉模样，厉声呵斥：“你们胡说！你们都是被沈清辞收买了，故意诬陷我！我没有苛待你们，也没有贪墨府中财物，你们快住口！”
“母亲，事到如今，您还在狡辩吗？”沈清辞适时开口，语气平静却带着几分冰冷，“除了这些证据，女儿还有一事要禀报父亲。母亲不仅苛待下人、贪墨府中财物，还暗中勾结丞相府，想让清瑶妹妹嫁入丞相府做嫡儿媳，换取丞相府对景轩弟弟的扶持，甚至暗中承诺，若是景轩弟弟继承沈府，便将沈府的部分田产和商铺赠予丞相府，牺牲沈府的利益，满足自己的野心。”
说着，沈清辞让张嬷嬷呈上谢云舒送来的证据——苏婉柔与丞相府夫人往来的书信，信中清晰地写着苏婉柔的图谋，还有她承诺给丞相府的好处。沈砚之拿起书信，仔细翻看，双手微微颤抖，眼中满是震惊与失望，他终于明白，自己多年来宠爱的女人，竟然一直戴着虚伪的面具，暗中算计沈府，算计自己的仕途，甚至不惜牺牲沈府的利益，勾结外人。
“苏婉柔！”沈砚之猛地一拍桌案，语气冰冷刺骨，眼中满是怒火与失望，“你太让我失望了！我待你不薄，你却如此算计我，算计沈府，苛待下人、贪墨财物、勾结外人，你还有什么做不出来的？你平日里的温婉贤淑，全都是伪装的！你口口声声说为沈府着想，实则只为你自己和你的儿女，你根本不配做沈府的夫人！”
苏婉柔吓得双腿一软，跪倒在地，痛哭流涕地求饶：“老爷，臣妾错了，臣妾一时糊涂，才会做出这些事，求您再给臣妾一次机会，臣妾再也不敢了！求您看在景轩和清瑶的份上，饶过臣妾这一次吧！”
沈清瑶也吓得浑身发抖，连忙跪倒在地，哭着求情：“父亲，求您饶过母亲吧，母亲知道错了，我们以后再也不敢了，求您不要抛弃我们！”
沈砚之看着母女二人痛哭流涕的模样，心中没有半分怜惜，只有无尽的失望与愤怒。他看向在场的宾客，语气沉重：“诸位亲友、同僚，今日之事，让各位见笑了。苏婉柔伪装温婉，苛待下人、贪墨府中财物、勾结外人，罪证确凿，本府今日便做个了断，以正家风！”
话音落下，沈砚之厉声下令：“即日起，废黜苏婉柔沈府夫人之位，降为庶人，禁足于偏僻庶院，非诏不得出；沈清瑶骄纵任性，助纣为虐，继续闭门思过三月，抄写祖制两百遍；沈景轩仍禁足府中，加罚抄写《论语》《家规》，请先生严加教导，若再敢胡作非为，定不饶他！”
此令一出，众人皆哗然，苏婉柔更是面如死灰，瘫倒在地，再也无力求饶。她知道，自己彻底完了，多年的伪装被彻底揭穿，沈砚之对自己的宠爱也彻底消失，从今往后，她只能在偏僻庶院中度日，再也没有翻身的可能。
沈清辞躬身行礼，语气恭敬：“父亲明察秋毫，此举既能正沈府家风，也能警示府中上下，女儿深感敬佩。”
宾客们也纷纷附和，称赞沈砚之公正无私，又夸赞沈清辞聪慧能干、心思缜密，能识破苏婉柔的伪装，守护沈府的风气。沈砚之看向沈清辞，眼中满是赞许与愧疚：“清辞，多亏了你，才能让为父看清苏婉柔的真面目，保住沈府的名声。往后，沈府内宅之事，便全权交由你打理，为父全力支持你，无论遇到什么困难，你都可直接来找为父。”
沈清辞心中一松，她知道，经过今日的生辰宴，苏婉柔的势力彻底动摇，沈砚之也彻底站在了自己这边，她终于真正掌握了沈府内宅的主动权，离整顿内宅、彻底扳倒苏婉柔、守护沈府嫡脉荣光的目标，又近了一大步。
宴席结束后，谢云舒找到沈清辞，语气欣喜：“清辞姐姐，你太厉害了！今日不仅彻底揭穿了苏婉柔的伪装，还让沈尚书彻底看清了她的真面目，往后，苏婉柔再也不能对你构成威胁了！”
沈清辞淡淡一笑，语气平静却带着坚定：“这只是第一步，苏婉柔虽被降为庶人、禁足庶院，但她与丞相府的勾结并未彻底切断，丞相府也不会轻易善罢甘休，我们不能有丝毫懈怠。接下来，我们要加快收集苏婉柔贪墨、勾结丞相府的完整证据，彻底清理她的残余势力，同时留意丞相府的动静，防范他们的反扑。”
“你放心，我会继续让侯府的人打探丞相府的消息，一有动静，就立刻告诉你。”谢云舒点了点头，语气坚定，“无论遇到什么事，我都会一直支持你，绝不会让苏婉柔和丞相府的人再伤害你。”
回到嫡院，张嬷嬷脸上满是欣喜：“小姐，太好了！今日生辰宴，您彻底揭穿了苏婉柔的伪装，老爷也彻底信任您了，往后，您在沈府的地位，再也无人能撼动了！”
沈清辞走到窗边，望着窗外的夜色，眼底一片坚定。今日的胜利，是她步步为营、精心布局的结果，也是她“荣华需自挣，尊严靠己守”信念的践行。她知道，苏婉柔虽已失势，但丞相府的威胁仍在，接下来的路，依旧充满挑战，但她有老夫人的后盾、沈砚之的支持、谢云舒的助力，还有自己的谋略与底气，定能从容应对一切，彻底瓦解苏婉柔的势力，守护好沈府嫡脉的荣光，走出一条属于自己的荣华之路。
而偏僻庶院内，苏婉柔坐在冰冷的石凳上，眼中满是怨毒与不甘，泪水无声滑落。她精心伪装多年，终究还是输给了沈清辞，失去了夫人之位，失去了沈砚之的宠爱，失去了所有的荣华富贵，连自己的儿女也受到牵连。但她心中的恨意，却丝毫未减，她暗暗发誓，就算是拼尽全力，也要让沈清辞付出代价，就算是不能翻身，也要拉着沈清辞一同坠入深渊。