第二章：祭典准备
清晨的雾气尚未完全散去，慕晚冬被一阵规律的捣击声唤醒。那声音沉闷而有节奏，像是从远处传来，却又清晰地穿透木屋的薄壁。她推开窗，发现玉带河面上笼罩着一层乳白色的薄雾，对岸的景物若隐若现，宛如水墨画中渲染的远山近水。
老王头早已等在门外，手里提着一个竹篮，里面装着还冒着热气的玉米饼和一碗豆花。“慕作家，今天村里开始准备祭典，你要是感兴趣，可以跟我去看看。”
慕晚冬连忙道谢接过早餐。玉米饼带着刚出锅的温热，咬下去满口香甜，豆花嫩滑，淋着农家自制的红糖浆，是她许久未曾尝到的质朴美味。
“祭典准备需要多久？”她一边吃一边问。
“前后得十天。”老王头望着河对岸忙碌的人影，“今天主要是清理祭坛，准备器具。这些年村里老人多，年轻人又大多外出打工，准备工作比往年要吃力些。”
慕晚冬注意到，尽管老王头语气如常，但他提到“老人多”时，眼中闪过一丝难以捕捉的情绪——不是担忧，更像是某种隐晦的自得。
他们沿着玉带河向上游走去。越往深处，雾气似乎越发浓重，河水的声音也变得不同，不再是平缓的潺潺声，而是多了几分急促。走了约莫一刻钟，一座以天然岩石为基础搭建的圆形祭坛出现在眼前。
祭坛直径约十米，由大小不一的石块垒成，表面被打磨得异常光滑。几位老人正在仔细清扫坛面，他们的动作缓慢却精准，每一个角落都不放过。
“这就是祝神祭坛。”老王头语气中带着敬意，“每年我们都在这里举行祭祀，感谢祝曲娘娘赐予我们的福泽。”
慕晚冬仔细观察祭坛结构。坛心处凹陷下去，形成一个浅盆状，边缘有细微的沟槽，像是用来引导液体。最令她注意的是，尽管祭坛看上去年代久远，石头的磨损程度却并不一致，某些部分的边缘依然锐利，仿佛建成不过数十年。
“这祭坛有多少年历史了？”她拿出笔记本，认真记录所见细节。
老王头沉吟片刻：“老一辈说，自祝曲娘娘庇佑我们村以来就有了。具体年代嘛...我也说不清，反正是很久以前的事了。”
一位正在擦拭坛边石碑的老妇人抬起头来，她的脸上布满皱纹，但那双眼睛却异常清澈明亮。“王村长，这位就是城里来的作家姑娘？”
“是啊，七婆。慕作家是来了解咱们村的文化，准备写进书里的。”
七婆缓缓站起身，仔细打量着慕晚冬，目光如同实质般在她脸上逡巡。“年轻人对我们这些老传统感兴趣，难得。”她声音沙哑，却带着一种奇特的韵律，“祝曲娘娘会高兴的。”
慕晚冬感到一丝不适，那目光太过专注，仿佛在评估什么。但她很快打消了疑虑——乡村老人对外来者好奇再正常不过。
“七婆是村里最了解祝曲传说的人。”老王头解释道，“她年轻时还是祭典上的祝女呢。”
“祝女？”
“就是主持祭祀的未婚女子。”七婆接过话头，枯瘦的手指轻抚石碑上的刻纹，“每年祭典都需要一位祝女，代表全村与祝曲娘娘沟通。我十六岁那年被选上，那是很久以前的事了。”
慕晚冬注意到七婆说到“很久以前”时，语气有一瞬间的恍惚，而老王头则轻轻咳嗽了一声。
“七婆，今年的绸缎准备好了吗？”老王头转移了话题。
“昨晚就染好了，正晾着呢。”七婆指向不远处几根竹竿上悬挂的红绸。那些绸缎颜色鲜艳得刺眼，在晨雾中如同凝固的血液。
慕晚冬走近观察，发现绸缎的红色非同寻常，不是普通的染料所能达到的鲜艳度。她本想询问染料的成分，但七婆已经转身继续擦拭石碑，显然是结束了对话。
“祭典当天，我们会用这些红绸装饰祭坛。”老王头解释道，“红色代表生命和福泽，是祝曲娘娘最喜欢的颜色。”
接下来的几个小时，慕晚冬跟随老王头参观了祭典准备的各个环节：几位老人在编织特殊的草绳，说是用来划定神圣区域；几位妇女在清洗祭祀用的器皿——一套精美的银制杯盏，看上去颇有年头；还有人在准备祭典当天的食物，空气中弥漫着糯米和某种草药的混合香气。
整个过程井然有序，每个人都专注地完成自己的工作，彼此之间交流不多，却配合默契。慕晚冬注意到，所有参与准备工作的村民看上去都在六十岁以上，但他们的动作却不见老态，反而有一种年轻人也难以企及的精准与从容。
“村里没有年轻人帮忙吗？”她终于忍不住问道。
老王头笑了笑：“年轻人耐不住性子，这些细致活还是老家伙们做得好。再说了，他们大多在城里工作，祭典前才会赶回来。”
中午时分，老王头带着慕晚冬来到村中最大的院落——宗祠前的广场。这里已经摆开了十几张八仙桌，几位老人正在制作祭典用的灯笼和幡旗。
“慕作家，十天后的祭典，你一定要参加。”老王头热情地邀请，“那是我们村最重要的活动，你会看到最完整的仪式。”
“我很荣幸。”慕晚冬真诚地说，“这对我了解当地民俗非常有帮助。”
“那就好，那就好。”老王头连连点头，眼睛眯成一条缝，“你放心，到时候我会给你安排最好的位置，保证你看得清清楚楚。”
就在这时，慕晚冬无意中瞥见宗祠半掩的大门内，挂着一幅画像。画中是一位年轻女子的半身像，她身着古朴的服饰，面容清秀，眼神却透着与她年龄不符的沉静。最引人注目的是她发髻上别着一枚独特的银饰，形状如同蜿蜒的河流。
“那就是祝曲娘娘？”慕晚冬问道。
老王头微微一怔，随即恢复笑容：“哦，那是上一任祝女，不是祝曲娘娘。祝曲娘娘的真容，凡人是不配直视的。”
慕晚冬还想再问，但老王头已经转向别处，高声指挥着灯笼的悬挂位置。她只好暂时压下疑问，在笔记本上记下：“祝神祭典准备工作严谨有序，参与者均为老年人但精力充沛。祝曲娘娘形象神秘，村民言语间有所保留。祭坛看似古老，部分结构却显崭新，矛盾。”
下午，慕晚冬以需要整理笔记为由，婉拒了老王头共进午餐的邀请，独自回到小木屋。她需要时间消化上午的见闻。
摊开笔记本，她试图将观察到的细节串联起来：长寿村、神秘的祝曲娘娘、精心准备的祭典、精神矍铄的老人、若有若无的回避与保留...这一切似乎都在暗示，这个村庄隐藏着比她预期更为丰富的故事素材。
窗外，玉带河依旧静静流淌，河水在正午的阳光下泛着粼粼波光。慕晚冬凝视着水面，忽然想起今早七婆那双异常清澈的眼睛，以及她说的那句话——“祝曲娘娘会高兴的”。
不知为何，一阵莫名的寒意顺着她的脊背爬升，尽管七月的阳光正炙烤着大地。
她摇摇头，嘲笑自己的多疑。作为一个悬疑作家，她总是容易从平常事物中嗅出非常的气息。这里民风淳朴，村民热情好客，是她寻找创作灵感的绝佳之地。
慕晚冬重新拿起笔，在笔记本上写道：“祝神祭典或是揭开长生村秘密的关键。村民对长寿的解释过于简略，背后应有更深层原因。建议重点观察祭典全过程，特别是与祝曲娘娘相关的仪式细节。”
她不知道的是，就在她专注写作时，河对岸的树影下，七婆和王村长正并肩而立，远远望着她所在的方向。
“祝曲会保佑的。”七婆的声音如同叹息，“就像她六十年前保佑我们一样。”
一阵风吹过，河面的雾气再次聚拢，将小木屋和它的住客笼罩在一片朦胧之中。