第十章：连根拔起

三日内，皇城司查封了西六宫佛堂的黑仓，起货宫制物资无数。
第四日清晨。
“着尚食局女史沈知味，即刻前往乾清宫西暖阁，面圣陈情。”
沈知味被引至殿中最末的位置，跪在冰凉的青金石地面上。
她抬起头，看见了刘福全。
他站在右侧第三位，五十上下，面皮白胖，一双眼睛小而亮，正端着茶盏慢条斯理地吹着热气。
辰时三刻，司礼太监高唱：“陛下驾到——”
所有人跪伏。
“平身。”
沈知味起身，依旧垂着头。
“沈知味。”皇帝开口。
“奴婢在。”
“抬起头来。”
她缓缓抬头。
御座上，永和帝年约四旬，面容清癯,他手中正翻看着她呈上的《节用膳策》抄本。
“这本册子，是你所写？”
“是。”
“上面所列的方法，可是你亲自试行过的？”
“是。”
“陛下，宫女妄议朝政，已是不该。更遑论以‘废料’充膳，此乃亵渎天家，大不敬！”
“周爱卿，若按你所言，天灾当前，饿殍遍野，宫中却依旧珍馐满桌，就是‘敬天’了？”
周阁老一噎。
“陛下，节用自是应当。但此女之法，近乎儿戏。以鱼杂入菜，以陈米充膳，若传出去，岂不贻笑大方？”
“王侍郎觉得，”皇帝翻过一页，“是百姓的命重要，还是朕的面子重要？”
王侍郎脸色一白，退了回去。
刘福全终于动了。
“陛下圣明，体恤民情，实乃万民之福。沈宫女之法，确有巧思。但——”
他顿了顿，抬起眼：“臣斗胆问一句，沈宫女此法试行七日，所用‘废料’从何而来？可是尚食局日常倾倒之物？”
沈知味心一沉：“是。”
“那便是了。”刘福全转向皇帝，“陛下，尚食局每日倾倒之物，皆有定数。若按沈宫女之法，七日内将废料回收重用，那本该运出宫处理的废料总量，便该减少。然臣查内务府记录，这三日，从尚食局运出的废料车数，与往日并无二致。”
他抬手指向沈知味：“此女所谓‘节用’，不过是虚报数目，掩人耳目。实则将完好的食材充作废料回收，再以此邀功。此乃欺君之罪！”
“刘副总管此言差矣。”
众人回头，只见萧行简大步而入。
他行至御前，单膝跪地：“臣皇城司副使萧行简，有本奏。”
“讲。”
萧行简起身，从怀中取出一卷账册：“臣奉旨查办西六宫佛堂囤积案，查获宫制物资若干。经核对，这些物资的流出记录，皆被篡改，真正的废料，被倒入宫中暗渠，埋于偏僻处。”
他展开账册，指着上面一行行朱笔批注：“这是尚食局过去三个月废料处理的真实记录。与内务府存档的版本对比，有十七处不符。而所有不符之处，皆指向同一人——”
“内务府副总管，刘福全。”
“萧副使可有证据？”
“自然有。”
两名皇城司侍卫押着一人进殿。
那人面色惨白，一进来就瘫跪在地。
“此人是刘福全的远房侄子，刘茂才。在京中经营‘通源记’商号，专做宫货倒卖的生意。”萧行简冷声道，“刘茂才，将你方才招认的，再说一遍。”
刘茂才浑身发抖，头也不敢抬：“是叔父让我做的，让我在宫外接应，把从尚食局、御药房流出的好货换成次品，差价我们三七分，佛堂那些米粮，也是叔父让我囤的，说等粮价再涨三成就出手。”
“血口喷人！”刘福全厉声道，“陛下，此人与臣虽有亲缘，但早已疏远。他定是受人指使，诬陷忠良！”
“指使？”萧行简冷笑，“那刘副总管如何解释，在你城外别院的密室中，搜出的三十万两银票，和这个？”
他从怀中取出一物，高高举起。
刘福全的瞳孔，在那一瞬间缩成了针尖。
“三水纹玉佩，三年前御药房失窃案现场出现过，月前太后寿宴投毒案出现过，如今又在刘副总管的密室中找到。刘副总管，你可认得此物？”
皇帝缓缓站起身。
他走到萧行简面前，接过那枚玉佩，在掌心摩挲片刻，忽然问：“沈知味。”
“奴婢在。”
“你父亲沈约，当年获罪，是因为一批香料？”
“是。”
“那批香料，最后去了哪里？”
沈知味抬起眼，目光直直看向刘福全：“奴婢不知香料去向。但奴婢知道，那批香料被调包后，真正的上品，通过‘通源记’流入了黑市。而负责调包、运输、销赃的人，左手小指都留着一截长指甲。”
她一字一句：“何德海有，赵德禄有，今日狱中的老尼也有。而指使他们的人……”
“刘福全，伸出你的手。”
殿外侍卫上前，一左一右按住他的肩膀。他终于缓缓抬起左手——
小指上，那截寸许长的指甲，修剪得齐整圆润，在殿内的烛光下泛着苍白的、诡异的光。
“好，好一个‘三水会’。”他走回御座，重重坐下，“朕竟不知，朕的皇宫里，养了这么大一只蛀虫。”
“陛下！”刘福全扑通跪倒，“臣冤枉！这指甲……这指甲是臣自幼的习惯，与什么会无关！定是有人栽赃——”
“栽赃？”皇帝打断他，“萧行简。”
“臣在。”
“刘福全别院密室中的银票，可能追查来源？”
“能。其中八万两，票号来自江南三大皇商；十二万两，来自漕运衙门的‘损耗补贴’；剩余十万两，来源不明，但票面陈旧，似是历年积存。”
“历年积存……”皇帝闭上眼，“朕登基十五年，漕运报上来的‘损耗’，一年比一年高。朕只当是天灾水患，原来是人祸。”
他睁开眼，目光扫过殿中百官。那些刚才还为刘福全说话的官员，此刻都深深低下头，恨不得缩进地缝里。
“沈知味。”皇帝再次看向她。
“奴婢在。”
“你的《节用膳策》，朕看了。说说看，若让你主管宫中饮食，你能省下多少银子？”
沈知味深吸一口气：“回陛下，若全面推行奴婢之法，再彻查采买、运输、仓储各环节贪腐，一年可省八十万两。”
“这八十万两，可购米四十万石。按每人每日半斤米计，可让二十万灾民，吃上整整一年。”
她跪直身体，从袖中取出父亲那本手稿的抄本，双手高举：“奴婢之父沈约，七年前便曾上《光禄寺节用策》，所列之法与奴婢所写大同小异。然因其触动利益，遭人构陷，蒙冤而逝。今日奴婢斗胆，请陛下重审此案，还家父清白，亦让天下人知道。”
她一字一句，掷地有声：“民为贵，社稷次之，君为轻。宫中省下一口饭，民间多活一条命。此乃为君者，最大的体面。”
御座上，皇帝静静地看着她。良久，他缓缓站起身，走下御阶，来到她面前。
“沈约的女儿。”他轻声说，“你父亲若在天有灵，当以你为傲。”
他伸手，接过那本手稿。然后转身，看向刘福全，看向殿中百官，声音陡然转厉：
“刘福全革职查办，家产抄没，三司会审。凡涉案者，无论官职，一律严惩。”
“沈约一案，着刑部、大理寺、都察院重审，十日内了结。”
“沈知味——”
“朕准你《节用膳策》，即日起于宫中全面推行。另，朕欲设‘司膳司’，独立于尚食局，专司宫中饮食规划、监察、节用诸事。你，可愿为朕执掌此司？”
殿内响起压抑的惊呼。
宫女执掌司局，本朝从未有过。
沈知味抬起头，眼中水光氤氲，却强忍着没有落下。
她叩首，额头触地：“奴婢愿以此身，报效陛下，报效黎民。”
“好。”皇帝转身回座，“拟旨。晋沈知味为司膳司主事，秩同五品。萧行简协理此案有功，晋皇城司指挥使。”
“陛下圣明——”