第九章：九死一生

纸条上的墨迹在烛火下泛着幽蓝。窗外更鼓敲过戌时，离亥时还有一个时辰。
春桃轻手轻脚进来，放下食盒：“沈姑娘，晚膳备好了。”
沈知味端起汤盅，揭盖的动作停住了。汤色奶白，油花分布不均。她舀起一勺，嗅到一丝极淡的甜腥气。
“这汤是谁送来的？”
“秋月从大厨房提来的。她说去收药材，还没回。”
沈知味心头一跳，走到窗边。院里晾药材的竹竿空荡荡的，只搭着秋月的靛蓝外衫，在风里飘荡。
“去尚食局门口查查，今日太医署可有记录。”
春桃应声去了。沈知味将汤盅举到灯下，盅壁近底处有一圈极淡水痕。她用指甲刮下一点尝了尝。
甜，腥，带着金属的涩和一丝苦杏仁味。
戌时三刻，春桃回报：“今日太医署无人来过。药膳房何公公申时去过太医院，说是取新到的川贝。”
“你留在这，无论谁来，都说我歇下了。”
沈知味换上深灰粗布衣，脸上抹了灶灰，潜入暗渠。
入口铁栅栏锈蚀了一半，里面漆黑，水已干涸，只有苔藓和霉味。
她弓身前行。约走百步，身后传来轻微脚步声。
不止一个。
她熄灭火折子，贴壁屏息，握紧怀中刻着三水纹的刀。
“……确定是这条路？”
“错不了。那丫头精明，必走暗道。”
“何公公交代了，要留活口。”
她摸起一块碎石，朝前方掷出。
“啪嗒！”
“那边！”两个身影扑去。
沈知味立刻向反方向狂奔，冲出暗渠，眼前是佛堂后院。斜刺里闪出一个灰衣老尼，手握短刀。
“沈姑娘，等你很久了。”
两个黑衣人也追了出来。
沈知味背靠墙壁：“秋月呢？”
老尼嘿嘿一笑：“在井里。还没死透，等着你去陪她。”
左侧黑衣人扑上。沈知味侧身躲过，刀锋削下对方一片衣角。右侧攻击接踵而至，她抬臂格挡，“铛”的一声虎口发麻。
她忽然转身朝井冲去。
“拦住她！”
沈知味在井边刹住，回身虚晃一刀，随即削断井轱辘绳索。木桶坠井，发出闷响。
“秋月！”
井底传来微弱回应：“姑……姑娘……”
哨声尖锐。一只夜枭俯冲而下，利爪直取老尼面门。老尼挥刀去挡，夜枭灵巧避开，尖啸盘旋。
沈知味趁机踹开佛堂后窗，翻身而入。供桌下码着十几个麻袋，露出白花花的粳米。墙角堆着药材、锦缎。
窗外传来打斗声。萧行简带人赶到，很快制伏黑衣人，老尼被擒。
“受伤没有？”萧行简疾步上前。
她摇头指向井：“秋月在下面。”
秋月被救上来，浑身湿透，看见沈知味就哭：“姑娘，何公公让我在汤里下药，我不肯，他就把我扔进井里……”
沈知味脱下外衫裹住她。
萧行简审问老尼。老尼颤抖道：“是何公公。他让我们在这囤积物资，等宫外姓胡的商人和漕运码头的人来取。倒卖牟利。”
“何公公现在何处？”
“在药膳房。他说今晚要煎最后一盅‘汤’，送走该走的人。”
沈知味转身就跑。
“你去哪儿？”
“药膳房！春桃还在厢房！”
尚食局门口，打盹的太监被惊醒：“何公公一刻钟前去给太后煎安神汤了。”
药膳房门内闩着。萧行简一刀劈开门闩。
房里灯火通明，陶罐咕嘟作响。何公公捧着青玉药盅，转身露出奇异微笑。
“来了，比我想的快。”
“放下药盅。”沈知味走近。
“这盅‘安神汤’，我熬了三个时辰。用的三十年老山参，南海珍珠粉，还有一味特殊药引。”他目光落在沈知味脸上，“你父亲当年，也差点喝到这样一盅汤。”
沈知味脚步一顿。
“可惜他太警觉，那盅汤最后给了光禄寺另一个多嘴的官儿。”何公公向前一步，“今夜这盅，是为你准备的。”
萧行简挡在前：“何德海，你已无路可退。”
“全尸？”何公公笑了，“我在这宫里四十年，全尸有什么要紧？”他举高药盅，“这盅汤，今夜总要有人喝。要么是她，要么——”
他扫视门外赶来的众人，目光落在崔尚食脸上。
崔尚食脸色煞白：“何德海，你疯了！”
“我是疯了！被你们逼疯的！”何公公手腕一翻，药盅倾斜。
夜枭掠入，利爪抓向他面门。何公公抬手遮挡，药盅脱手。
沈知味扑上前接住，掌心刺痛，但一滴未洒。萧行简的刀同时架上何公公脖颈。
“拿下。”
何公公没有挣扎，只是盯着药盅，喃喃道：“可惜，就差一点。”
崔尚食看着沈知味烫红的手和药盅，长出一口气：“结束了。”
沈知味摇头，揭开盅盖。汤色澄黄，她用银勺探入，勺底沾着极细的金色粉末。
“还没结束。”她看向萧行简，“这盅里的龙涎香粉，与当年栽赃我父亲的，是同一批。”
她转向何公公，一字一句道：“告诉我，当年陷害我父亲的主谋，除了刘福全，还有谁？”
何公公闭着眼，嘴角勾起诡异弧度。
“你猜啊，猜猜看，这宫里……还有谁的手，是干净的？”