第五章：北戎来使

从白河村后山撤下来的路上，宁红叶的腿已经不听使唤了。
连日奔波、饥饿、寒冷，加上赵三娘死在她怀里的冲击，让她的意识开始模糊。深一脚浅一脚地踩在雪地里，好几次差点摔倒，都被刘炼紧紧拽住。
吴老大和两个猎户在前开路，不时回头张望。追兵的呼喝声时远时近，显然对方熟悉这片山林，正从几个方向包抄。
“不能回鹰嘴岩了。”吴老大喘着粗气，“那边肯定被盯上了。往东走，三十里外有个废矿洞，知道的人少。”
东边是更深的林海。雪越下越大，能见度不足十丈。刘炼的左臂伤口彻底崩裂，血顺着指尖往下滴，在雪地上留下断断续续的红点。他撕下衣襟又裹了一道，动作因为失血而有些迟缓。
“你的伤必须处理。”宁红叶哑声道。
“撑得住。”刘炼将怀中那张羊皮边防图塞给她，“这个收好。若我有事，你想办法交给太子。”
宁红叶没接，只是看着他：“你说过，要一起讨回公道。”
刘炼沉默片刻，将羊皮重新揣回怀里，扶着她继续往前走。
黄昏时分，他们终于摸到了那个废矿洞。洞口被枯藤半掩，里面漆黑阴冷，但至少能遮风雪。吴老大和猎户在洞口做了伪装，又撒了些掩盖气味的药粉。
洞里有些前人留下的干草，刘炼生起一小堆火。火光映亮众人疲惫的脸，宁红叶这才看清刘炼的脸色有多差——苍白如纸，嘴唇发青，是失血过多的征兆。
“必须给你清创。”她从怀中掏出最后的金疮药，又让猎户去找些干净的雪烧水。
水烧开后，她小心解开刘炼手臂上浸透血的布条。伤口边缘已经泛白，有感染迹象。她用热水清洗，剜去腐肉，洒上药粉，重新包扎。整个过程刘炼一声不吭，只是额角的冷汗暴露了痛楚。
“得弄点药，不然会发热。”宁红叶看向吴老大，“这附近有能用的草药吗？”
“我去找。”一个猎户起身，“我认得几种退热的。”
猎户出去了，洞里只剩下四人。吴老大从包袱里掏出最后一点干粮分给大家，自己只啃了半块饼。
“接下来怎么办？”他压低声音，“萧景云的人肯定在搜山，北戎人也在找我们。带着边防图，我们走不出北疆。”
刘炼靠坐在洞壁，闭眼缓了缓气，才道：“图必须送出去。但不是现在——现在送，半路就会被截。”
“那……”
“先藏起来。”刘炼睁开眼，看向宁红叶，“我记得你说过，有些药方可以用密写之法，遇热或遇水才显形？”
宁红叶一怔，随即明白他的意思：“你想把图用密写抄一份？”
“两份。”刘炼从怀中取出羊皮，又拿出一张空白的绢帛，“原图我们藏在这里，密写一份带在身上。就算被搜到，他们看到的也是白绢。真图等风头过了再来取。”
“好主意。”吴老大点头，“可密写要用特殊的墨水，我们哪有？”
宁红叶思索片刻，从怀中取出一个小包——是之前从陈氏药行废墟里找到的那几味药材残渣，其中有种叫“乌羽草”的根茎，晒干磨粉后溶于水，写在纸上无色，遇明矾水才会显色。
“我有办法。”
她将乌羽草根茎碾碎，用雪水化开，又撕下一截衣襟布条当笔。刘炼将羊皮上的图案和标注口述，她依言在绢帛上誊写。火光摇曳，她的侧脸专注而苍白。
写完后，她又用另一种药材汁液在绢帛背面画了些无关的山水图案作掩护。等绢帛干透，果然一片空白。
“原图藏哪？”宁红叶问。
刘炼环视矿洞，目光落在洞顶一处缝隙：“那里。”
吴老大身形灵活，攀上去将羊皮塞进石缝，又用碎石堵好。下来后，刘炼将空白绢帛折好，贴身藏在内襟暗袋里。
“现在我们要做的，是活下去。”他看向洞口，“等天黑，我们往南走，绕开主要关隘，从山间小路回大燕境内。”
“南边是北戎游骑最活跃的地方。”吴老大皱眉。
“正因为活跃，萧景云的人才不敢大张旗鼓追。”刘炼道，“而且，我想会会北戎人。”
宁红叶心头一跳：“为什么？”
“赵三娘说，北戎人两年前就来找过云儿。”刘炼眼神深沉，“他们手里可能有更多关于德妃通敌的证据。如果能拿到……”
“太危险了。”吴老大反对。
“危险也要试。”刘炼声音很轻，但坚定，“扳倒德妃需要铁证。边防图是一样，她和北戎的往来书信是另一样。若北戎人愿意交易……”
他没说完，但宁红叶明白了。北戎与德妃是互相利用，如今德妃在大燕势大，北戎未必不想换个合作对象——比如，用证据换取边境利益。
“可我们怎么联系北戎人？”她问。
刘炼从怀中取出一枚铜牌——是从王庆书房偷出来的金鹰卫第七队令牌：“金鹰卫有和北戎联络的暗哨。我们可以用这个。”
正说着，出去采药的猎户慌慌张张跑回来，手里抓着几株草药，脸色发白：“外面……外面有北戎骑兵，往这边来了！至少二十骑！”
众人瞬间噤声。刘炼迅速踩灭火堆，示意大家躲到矿洞深处。洞口枯藤的缝隙里，隐约可见火把的光在林中晃动，越来越近。
北戎话的交谈声清晰传来：
“脚印到这儿就没了。”
“搜！大汗说了，活要见人死要见尸。那个老太婆死了，东西肯定在那两人手里。”
“什么东西？”
“好像是什么图……别问那么多，搜！”
脚步声靠近洞口。宁红叶屏住呼吸，手不自觉抓住刘炼的衣襟。刘炼轻轻按住她的手，另一只手已握住了剑柄。
枯藤被拨开，一个北戎兵探头往里看。洞里太黑，他举着火把往里照。火光一点点逼近……
就在此时，洞外忽然传来一声尖利的哨响。北戎兵们立刻转身，用北戎话喊着什么，迅速撤出林子。
片刻后，马蹄声远去。
洞里众人面面相觑。
“怎么回事？”吴老大低声道。
刘炼示意大家别动，自己悄声挪到洞口，从缝隙往外看。林子里空无一人，只有雪地上杂乱的脚印。
他正要退回，忽然一个声音在不远处响起：
“刘侍郎，宁姑娘，出来吧。”
声音嘶哑，说的是汉话，带着浓重的北戎口音。
刘炼缓缓站起身，宁红叶跟在他身后。吴老大和猎户握紧武器，警惕地盯着外面。
林子里走出一个人。不是北戎骑兵的装束，而是一身灰褐色皮袄，戴着厚皮帽，脸上有疤，年纪约莫四十。他身后跟着两个随从，都空着手，以示无害。
“你是谁？”刘炼问。
“忽罕。”那人行了个北戎礼节，“北戎大汗帐下使者。奉大汗之命，来与二位谈一笔交易。”
刘炼没有放松警惕：“什么交易？”
忽罕从怀中取出一封信，上前几步，放在雪地上：“这是德妃娘娘与我大汗往来的书信副本。其中有一封，提到当年如何设计害死林牧将军。”
刘炼眼神一凛，但没有去捡：“条件？”
“简单。”忽罕笑了，露出黄牙，“大汗希望边境安宁。若二位能扳倒德妃，让大燕换一个不与我们为敌的掌权者，大汗愿将这些年与德妃往来的所有书信，全部奉上。”
“你们就不怕德妃报复？”
“德妃？”忽罕冷笑，“她许诺给我们三座城，二十年了，一座也没给。这些年她在大燕权势越来越大，却越来越吝啬。与其等她翻脸，不如我们抢先与她切割。”
宁红叶忽然开口：“你们手里，是不是还有一个孩子？”
忽罕脸上的笑容僵了僵：“姑娘说笑了。”
“当年被送出宫的皇子，云儿，已经死了。”宁红叶盯着他，“但德妃以为他还活着，被你们控制着，所以才会受你们要挟，对吗？”
忽罕沉默良久，终于叹了口气：“姑娘聪明。不错，我们确实骗了德妃，说孩子在我们手里。但她已经起疑了，最近派人来查。我们得在她发现真相之前，找到新的筹码。”
“所以找我们？”
“对。”忽罕点头，“二位手中有德妃通敌的边防图，有她害死淑妃、林将军的证据。若再加上我们手里的书信，足以将她彻底扳倒。作为回报，大汗愿与二位——或者说，与二位支持的皇子——签订十年不犯边条约。”
刘炼与宁红叶对视一眼。这条件很诱人，但北戎人不可信。
“我们如何信你？”刘炼问。
忽罕从怀中又取出一样东西——是一枚金印，上面刻着北戎大汗的徽记：“此印可调边境三处暗哨。若二位答应，我将书信真本藏于其中一处，印信交给你们。等德妃倒台，你们再去取。”
他顿了顿，补充道：“当然，若我们违约，你们大可公开此印，证明北戎与德妃勾结。届时大燕朝野震怒，我大汗也难交代。”
这是把双刃剑，双方互相制衡。
刘炼弯腰捡起那封信。展开，是德妃笔迹，写给北戎大汗：
“黑风峡之事已备妥。林牧首级务必交予我方验明，以坐实其‘战死’。三城之约，待吾儿登基即兑。另，云儿之事，望大汗守诺，否则……”
信末没有签名，但盖着长春宫印。
“这只是其中一封。”忽罕道，“还有十二封，藏在安全之处。”
刘炼将信折好：“我们需要时间考虑。”
“可以。”忽罕点头，“但请快。德妃的人已经到了北疆，领头的叫金七，是金鹰卫指挥使，心狠手辣。若被他先找到二位……”
他没说完，但意思明白。
“三日后，子时，在此处会面。”刘炼道，“届时给你们答复。”
忽罕行礼，带着随从退入林中，消失不见。
雪又下了起来。
吴老大看着他们离去的方向，眉头紧锁：“少将军，真要与北戎人合作？”
“借力打力。”刘炼收起那封信，“德妃通敌是事实，北戎人不过是证人。等扳倒德妃，北戎若守约，边境可安宁十年；若不守约，我们也有理由出兵。”
宁红叶却觉得不安。萧景云、德妃、北戎、太子……各方势力搅在一起，而他们站在漩涡中心，稍有不慎就会粉身碎骨。
“先离开这里。”刘炼看了眼天色，“找个安全的地方养伤。三日后……再来。”
他们顺着矿洞另一头的岔道离开。这条岔道通向山背面，少有人知。
雪夜茫茫，前路难测。
而此刻，镇北关内，萧景云正看着桌上的一封密报，指尖轻叩。
密报上写着：“刘炼宁红叶与北戎使者接触，忽罕现身。”
他笑了，笑意却不达眼底。
“母亲，”他轻声自语，“你养的狗，开始咬人了。”