第十二章：乔伯坦白
回到东厢房时，谢临肋部剧痛难忍，额上沁满豆大的冷汗。他强撑着换下湿透的衣衫，草草包扎好伤口，刚将那封至关重要的信藏入怀中，门外便传来急促的敲门声。
“谢公子！谢公子！”是纪棠的声音，带着前所未有的急切。
谢临强打精神拉开门，只见纪棠一脸憔悴地站在门外，眼圈发黑，显然一夜未眠。她身后跟着两名回春堂学徒，用担架抬着一个人——正是乔伯。
此时的乔伯面色蜡黄如纸，呼吸微弱，胸口却已有了明显起伏。尽管仍昏迷不醒，却已从鬼门关被硬生生拽了回来。
“纪姑娘，乔老丈他……”谢临心中一紧。
“暂时死不了。”纪棠的声音透着疲惫与后怕，“幸亏我用‘九转还魂针’吊住他心脉，又灌了三碗‘洗髓汤’催吐，才把残余的毒排了出来。但他元气大伤，能不能醒、何时醒，全看他的造化。”
谢临松了口气，看向担架上的乔伯，眼中闪过复杂情绪。这个背负二十年秘密的老人，终于熬到了真相大白的边缘。
“先进屋再说。”谢临侧身让开。
将乔伯安置在客房床上后，纪棠屏退学徒，只留下她与谢临两人。
“成功了？”纪棠看向谢临，目光锐利。
谢临微微点头，从怀中掏出沈万三的亲笔信递过去。纪棠接过信，只扫了一眼信封上的字迹与火漆印，手指便开始颤抖。她小心翼翼地拆开，快速浏览一遍，脸色由白转红，再由红转青。
“赵广德……赵知县……还有当年的布政使……”她咬着牙，声音因愤怒而发抖，“好一个青溪县，好一群父母官！沈家百年基业，竟被这群蠹虫啃得干干净净！”
她抬头看向谢临，眼中燃烧着熊熊火焰：“谢公子，我们现在就去衙门告发他们？”
“不行。”谢临摇头，神色冷静得可怕，“赵知县是他们的同党，官官相护，我们空口无凭只会打草惊蛇。必须等乔伯醒来，让他亲口说出当年真相。加上这封信与巡检司掌握的账册，三证合一，才能一举扳倒他们。”
纪棠深吸一口气，强迫自己冷静：“你说得对，乔伯是关键人证。我会守着他，一有动静立刻通知你。”
接下来两天，古宅气氛压抑到了极点。赵府家丁在古宅外围布下天罗地网，谢临的一举一动都在监视之下。奇怪的是，他们并未再次强攻，仿佛在等待什么指令。谢临也安分守己，除了在房中读书，便是照料乔伯，活像个潜心备考的书生。
第三日黄昏，夕阳如血，染红了古宅残破的瓦檐。一直昏迷的乔伯手指突然动了一下。正在床边打盹的纪棠猛地惊醒，立刻探了探他的鼻息——气息虽弱，却已平稳许多。
“谢公子！”纪棠冲门外喊道。
谢临推门而入，快步走到床前。乔伯的眼皮颤抖着，缓缓睁开一条缝。那双浑浊的眼睛触及谢临的瞬间，爆发出劫后余生般的狂喜光芒。
“谢……谢公子……”乔伯声音细若蚊蝇，嘴唇哆嗦着，“你……拿到了？”
谢临明白他问的是什么，点了点头，从怀中取出那枚完整的玉簪。玉簪在昏黄的油灯下泛着温润光泽。乔伯看到玉簪，浑浊的泪水瞬间夺眶而出。他挣扎着想坐起来，却被谢临按住。
“别动，乔老丈，你已大难不死，现在该把该说的话都说出来了。”谢临的声音低沉而有力。
乔伯躺在床上，目光越过谢临，看向窗外阴森的古宅，仿佛穿越了二十年时光。
“那年……那年冬天特别冷……”乔伯开始讲述，声音断断续续，却带着一种解脱的释然，“我是沈家的家生子，从小伺候少爷沈万三。那时候沈家富甲一方，却乐善好施，从不欺压百姓。赵广德……那时候还只是个小小的税吏，因为贪污漕运税款被沈老爷发现，老爷念他上有老……”下有幼子，便未送官究办，只是革去他的官职，罚扣一年俸禄。”
“谁知……谁知赵广德竟怀恨在心，勾结当时的布政使司伪造账目，诬陷沈家通敌叛国、私藏兵器……一夜之间，沈府被围，老爷被捕，家眷尽数发配边疆……”
乔伯说到此处，突然剧烈咳嗽起来，纪棠连忙递过温水喂他喝下。
缓过气后，乔伯继续道：“老爷提前安排我藏在密道里，这才侥幸逃脱。他将这宅子和一些银两托付给我，让我守在这里，说总有一天会有人持玉簪前来，为他洗刷冤屈……”
“那玉簪究竟是怎么回事？”谢临追问道。
“玉簪是沈家祖传的信物，也是开启暗格的钥匙。”乔伯解释，“老爷说他把贪墨的罪证一分为二，一半藏在京城御史台，另一半就藏在这宅子的暗格里。玉簪同样劈成两半，唯有合二为一，才能触发机关。”
“那王婆子为何会遇害？”纪棠忍不住问。
乔伯眼中闪过痛苦：“王婆子是我的远房表妹。她不知从哪里听闻了玉簪的事，前几日偷偷来找我，要我带她去挖‘宝藏’……我告诉她这里没有宝藏，只有祸事。谁知……谁知隔墙有耳，被赵广德的人听了去……”
原来王婆子并非无辜路人，而是被贪欲冲昏头脑的亲戚。她认定古宅藏有宝藏，缠着乔伯带她寻找。乔伯为吓退她，才在夜里装神弄鬼。不料赵广德的手下早已盯上乔伯，见王婆子纠缠不休，担心秘密泄露，便痛下杀手。
“那晚我听见她的惨叫，想去救她，可我老了，腿脚不利索……等赶到时，她已经……已经断气了……”乔伯悔恨地捶打床板，“是我害了她！是我贪生怕死不敢作证，才让她起了贪念，招来杀身之祸啊！”
“那你为何要装神弄鬼？”谢临问出心中疑惑。
“为了保命！”乔伯惨笑一声，“赵广德知道我活着，一直想灭口。我只能装疯卖傻，制造闹鬼假象——一是吓退外人，不让人靠近暗格；二是给赵广德传个信号：这宅子真闹鬼，没人敢来，他便不会轻易派人搜查，我才能苟活至今。”
“赵广德为何不直接杀了你？”
“他不敢。”乔伯眼中闪过讥讽，“他怕我死了，沈家冤魂会找他索命；更怕我手里还有其他证据。所以他只能逼我、吓我，想让我说出暗格的位置。”
谢临与纪棠对视一眼，心中满是唏嘘。这二十年来，乔伯活在怎样的恐惧与愧疚中，可想而知。
“那日你问我玉簪下落，又从赵府回来……”乔伯看着谢临，目光变得清澈而坚定，“我便知道，等了二十年的这一天终于来了。所以我拼死也要把钥匙给你……哪怕搭上这条老命。”
“乔老丈，”谢临握住乔伯枯槁的手，语气郑重，“您放心。沈老爷的冤屈，王婆子的血债，我们定会让真凶血债血偿！”
乔伯看看谢临，又看看纪棠，眼中最后一丝阴霾散去，取而代之的是如释重负的安详。
“谢公子，纪姑娘……老朽这辈子最后悔的，就是当初没能站出来为沈家作证。现在我把一切都托付给你们了。只要能还沈家清白，老朽就算现在死了，也能闭眼了。”说完，乔伯缓缓闭上眼，呼吸变得悠长平稳，仿佛卸下千斤重担，沉沉睡去。