第一章：乡野神医入京城

邯郸城外的曹家庄，日头正好。
“曹郎中！曹郎中救命啊——”
一个庄稼汉抱着个浑身湿透的孩子，踉踉跄跄冲进院门。孩子约莫七八岁，脸色青紫，肚皮鼓胀，早已没了呼吸。
曹乐正蹲在药圃里拔草，闻言拍拍手上泥土，不紧不慢起身：“咋回事？”
“河里捞上来的！捞上来就没气儿了！”汉子跪在地上，眼泪鼻涕糊了一脸，“三个郎中都摇头了，说没救了……您给瞧瞧，死马当活马医也成啊！”
院里围观的几个乡邻窃窃私语。
“没气儿了还抱来干啥？”
“曹郎中是神医，说不定真有法子。”
曹乐蹲下身，翻开孩子眼皮看看，又伏在胸口听了听。他眉头微皱，突然抬手“啪啪”两巴掌，重重拍在孩子后背上。
“哎哟！您这是干啥！”汉子急了。
“别吵。”曹乐声音不大，却带着不容置疑的沉稳。他起身朝屋里喊：“桂枝！烧水！要大锅！”
屋里应了一声，一个三十来岁的妇人探出头，正是曹乐的妻子李氏。她瞥了眼地上的孩子，嘟囔道：“又是白忙活。”嘴上这么说，却麻利地抱柴生火去了。
曹乐让汉子把孩子抱进屋，平放在木板床上。他取来银针，在孩子胸口、腹部几处穴位下了针，又叫人搬来大木桶。待热水烧好，他指挥着将孩子连衣抱进桶中，只露出口鼻。
“这……这能行吗？”汉子搓着手，满脸惶恐。
“溺水之人，肺里进了水，气息断绝。”曹乐一边往水里撒药粉，一边解释，“热水蒸腾，药气入肺，通络活血。若一炷香内能咳出水来，便有救。”
药粉遇热蒸腾起白雾，满屋都是辛辣微苦的气味。曹乐搬了把凳子坐在桶边，时不时摸摸孩子的脉搏。
时间一点点过去。
门外聚的人越来越多，都伸长脖子往屋里瞧。李氏端了碗茶递给曹乐，低声道：“要是救不活，可别惹麻烦。”
“医者尽力，不问结果。”曹乐接过茶抿了一口。
话音未落，桶里的孩子突然抽搐一下，“哇”地吐出一大口浑浊的河水。
“活了！活了！”汉子扑到桶边，又哭又笑。
孩子咳嗽不止，眼睛缓缓睁开，茫然地看着四周。曹乐忙将他抱出桶，裹上干布，又喂了几口温热的姜汤。孩子脸色渐渐红润起来，竟微弱地喊了声“爹”。
满院掌声雷动。
“神医！真是神医啊！”
“死人都能救活，了不得！”
曹乐擦了擦额头的汗，笑着摆摆手：“侥幸罢了。回去好生养着，三日内不可见风，姜汤每日三碗。”
汉子千恩万谢，抱着孩子走了。人群散去，院里恢复平静。李氏一边收拾木桶，一边念叨：“你呀，尽接这种棘手的活儿。要是没救活，人家不得跟你拼命？”
“救活了不就没事了？”曹乐笑嘻嘻地凑过去，“晚上想吃啥？我下厨。”
“少来这套！”李氏一瞪眼，“上回你说下厨，差点把灶房烧了。老实待着，我去做饭。”
曹乐摸摸鼻子，讪讪笑了。这个妻子是师父的独女，从小青梅竹马，成亲十年来把他管得服服帖帖。乡邻们都说曹神医天不怕地不怕，就怕家里的“李当家”。
傍晚时分，曹乐坐在院里的枣树下，慢悠悠地翻着医书。夕阳把天边染成橘红，远处的麦田在风里起伏如浪。
“师父。”
一个十五六岁的药童端来茶水。这是曹乐去年收的徒弟，叫平安，机灵肯学。
“今日那蒸浴法，弟子没看明白。”平安恭敬地问，“为何要加川芎、白芷？”
“川芎活血，白芷通窍。溺水之人，水寒入肺，气血凝滞。这两味药能助热气深入，化开淤塞。”曹乐放下书，耐心讲解，“但分量需准，多了伤肺，少了无效。医道如用兵，差之毫厘，谬以千里。”
平安听得入神，连连点头。
正说着，院门外传来马蹄声。三匹高头大马停在门前，马上的人穿着京城样式的官服。为首的是个三十来岁的汉子，面容清瘦，目光如炬。
“敢问可是曹乐曹神医？”那人下马拱手，语气客气，却带着不容拒绝的威严。
曹乐起身还礼：“不敢称神医，乡野郎中罢了。阁下是……”
“在下黄嘉，孟王府上行走。”
黄嘉从怀中取出令牌，
“府上格格病重，太医束手。王爷听闻曹神医有起死回生之能，特命在下前来相请。”
曹乐心里“咯噔”一下。
京城，孟王府，格格。这三个词哪个都不是他这种乡下郎中该沾边的。
“多谢王爷抬爱。”
曹乐斟酌着措辞，“只是曹某医术浅薄，恐难当大任。京城名医荟萃，何须舍近求远？”
黄嘉笑了笑，笑意却未达眼底：“曹神医过谦了。今日您以蒸浴法救活溺童之事，已有人快马报入京城。王爷说了，无论如何要请到您。”他顿了顿，声音压低几分，“若神医执意推辞……便是抗命。”
最后三个字说得轻飘飘的，却像石头砸在曹乐心上。
李氏从屋里冲出来，挡在曹乐身前：
“这位大人，我夫君就是个乡下大夫，治治头疼脑热还行，王府贵人的病哪看得来？您还是请回吧！”
黄嘉看了李氏一眼，依旧对着曹乐说话：“神医放心，无论能否治好，王爷必有重谢。若治好了，更是荣华富贵享之不尽。但若不去……”他没说下去，只是轻轻抚了抚腰间的佩刀。
院里一片死寂。枣树上的知了叫得聒噪。
曹乐深吸一口气，拍了拍李氏的手背：“我去。”
“曹乐！你——”
“治病救人，医者本分。”曹乐打断妻子的话，转向黄嘉，“但我有个条件。”
“请讲。”
“无论结果如何，诊治完毕，我要立刻回乡。”
黄嘉沉吟片刻，点头：“只要尽力，王爷不会强留。”
话是这么说，曹乐却从对方眼中看到一丝闪烁。他心里明白，这一去，恐怕没那么容易回来。
当夜，曹乐简单收拾了药箱。李氏坐在炕沿抹眼泪：“京城那是什么地方？吃人不吐骨头！你去了还能囫囵回来吗？”
“放心，我看完病就走。”曹乐搂住妻子的肩，“你在家好生待着，照顾平安。最多半个月，我一定回来。”
“你说的！半个月不回来，我就上京城找你！”
“好好好，一定回来。”
安抚好妻子，曹乐却一夜未眠。天蒙蒙亮时，他悄悄起身，写了张字条压在枕下，牵了马出门。
他不是直接去京城。
他要先去沧州。
沧州城东，“食为天”饭馆刚卸下门板。老板娘赛西施系着围裙，正指挥伙计搬菜筐。她约莫二十七八岁，眉目如画，身段窈窕，虽是素衣布裙，却掩不住一股子飒爽劲儿。
“老板娘，今儿的鱼新鲜不？”
“刚捞上来的，还蹦跶呢！”赛西施笑着应答，声音清亮亮的。
就在这时，她瞥见街角站着个人。
曹乐牵着马，风尘仆仆，正望着她笑。
赛西施手里的抹布掉在地上。她愣了片刻，眼圈忽然红了，却强笑着迎上去：“哟，这不是曹大神医吗？什么风把您吹来了？”
“西施……”曹乐张了张嘴，千言万语堵在喉咙。
两人进了后院。枣树下的石桌上，赛西施端来两碗清茶，一盘花生米。她坐在对面，眼睛盯着曹乐：“说吧，出什么事了？”
曹乐把孟王府请医的事说了。
赛西施听完，沉默良久，忽然笑了：“好事啊。进了京，治好了格格，说不定能当御医呢。到时候，谁还认得我们这些乡下人。”
“你知道我不是那种人。”曹乐苦笑，“我答应你的事，从没忘过。”
三年前，曹乐来沧州采药，偶遇赛西施。她丈夫病故，独自撑着饭馆，泼辣能干，有情有义。
两人彼此倾心，却因曹乐已有家室，只能将情意深埋心底。
曹乐曾许诺，等时机合适，一定给她个交代。可这一等，就是三年。
“你没忘，可我也没指望。”赛西施别过脸去，“你有你的家，你的妻。我算什么？”
“西施……”
“行了，别说了。”赛西施站起来，背对着他，“什么时候走？”
“今天就得动身。”
“那就快走吧。”她的声音有些发颤，“别误了正事。”
曹乐起身，走到她身后，想伸手碰碰她的肩，最终却收了回来。
“等我回来。”
“回来又如何？”赛西施转身，眼里闪着泪光，嘴角却带着笑，“曹乐，你这辈子最大的毛病，就是心太软。对谁都好，谁都不想辜负，结果谁都辜负。”
这话像针一样扎进曹乐心里。
他无言以对。
黄昏时分，曹乐和黄嘉一行人上了官道。马蹄扬起尘土，身后的曹家庄越来越小，最终消失在暮色里。
黄嘉策马与曹乐并行，忽然开口：“曹神医在沧州有故人？”
“一个朋友。”曹乐淡淡道。
黄嘉意味深长地看了他一眼，没再追问。
京城还在三百里外。曹乐回头望了望来路，心里空落落的。他不知道，此时京城的太医院里，院判王乙毫正捧着一卷医书，听着下属的汇报。
“蒸浴法救溺？倒是有些巧思。”
王乙毫四十来岁，面白无须，一双眼睛细长冷冽，
“不过乡野手段，难登大雅之堂。王爷也是病急乱投医。”
“院判大人，若那曹乐真治好了格格……”下属小心翼翼地问。
王乙毫合上书，冷笑一声：“治好了，是他运气。治不好，是他无能。太医院都束手无策的病，他一个乡下郎中能有什么办法？”
窗外，灯火阑珊处，不知多少双眼睛正盯着孟王府的动静。而曹乐对此一无所知。他只知道，前方是龙潭虎穴，可他不得不去。