第十章 旧友传信
暮秋的风已带上了刺骨的凉意，吹过青溪镇的街巷，卷起满地枯黄的落叶，打着旋儿的落在萧威的书摊之上。
距离萧威在集市摆摊，已经过去了半月有余。
这半个月里，他每日天不亮便起身，收拾好纸笔砚台，准时出现在集市最显眼的位置。从最初无人问津、备受冷眼，到如今门庭若市、百姓交口称赞，萧威靠着一手工整漂亮的字迹、清晰无误的账目梳理、待人谦和的态度，彻底在青溪镇的市井之中站稳了脚跟。
找他代写家书的老人、求写春联的商户、请他誊写契约的店家，络绎不绝。曾经那些对着他指指点点、嘲讽他 “舞弊骗子” 的人，如今再看向他的目光，早已多了几分敬重与同情。大家心里都清楚，这样一个踏实稳重、才学出众的少年，当年的乡试案，必定藏着天大的冤屈。
萧威却始终保持着低调与隐忍。他知道，如今的安稳只是暂时的。张大户父子在镇上横行多年，根基深厚，绝不会眼睁睁看着他一步步站稳脚跟、搜集证据。一旦对方察觉到威胁，必定会再次出手，将他彻底扼杀在翻身的路上。
他一边靠着自己的本事谋生，一边默默等待时机。周老先生已经暗中联络好了当年的几位知情证人，只待证据链完整，便一同前往县衙告状。林微微则继续利用医馆的便利，四处打探张大户勾结小吏、贪污粮款的消息，一点一滴，为萧威收集着关键线索。
而萧威自己，也在与镇上商户往来的过程中，悄悄联络那些被张大户欺压过的小商户与百姓。这些人常年被张大户以权势欺压，敢怒不敢言，心中早已积怨已久。如今见到萧威坚韧不屈、一心讨回公道，纷纷暗中表示愿意支持他，只等他振臂一呼，便站出来一同揭发张大户的罪行。
人心，渐渐向萧威倾斜。
这日傍晚，集市上的人流渐渐散去，夕阳将天边染成一片橘红。萧威收拾好书摊，正准备像往常一样，带着今日赚来的铜钱前往医馆，看望林微微与林老大夫。
刚走到街角一处偏僻的巷口，一道身影突然从暗处快步走出，一把拉住他的胳膊，将他拽进了幽深的小巷之中。
萧威心头一紧，下意识地想要挣脱，反手扣住对方的手腕。可当他看清来人的面容时，浑身的力气瞬间卸去，眼中露出复杂难明的神色。
站在他面前的，是一身衙役服饰、面色凝重的高争。
高争是他少年时最要好的同窗，两人曾一同在私塾寒窗苦读，一同谈古论今，许下金榜题名、报效家国的誓言。可自从萧威被顶替功名、沦落底层之后，两人便渐行渐远。高争靠着家中的关系，进入县衙当差，成了公门中人，而萧威，则成了他奉命监视、打压的对象。
前几日萧威夜闯私塾寻找考卷底稿，若不是高争暗中出手相助、假意呵斥放走了他，萧威恐怕早已被张大户的人抓住，证据也会被夺走。
那一次的暗中相助，让萧威明白，高争心中依旧念着旧情，并未彻底沦为张大户的爪牙。只是他身在公门，身不由己，被上司施压，被权势裹挟，只能在夹缝之中，偷偷尽一份同窗之谊。
“高兄。” 萧威松开手，声音平静，听不出喜怒。
高争左右环顾，确认小巷四周无人，才压低声音，神色紧张地开口：“萧威，你立刻停下手中所有事，不要再搜集当年旧案的证据，也不要再联络镇上的商户，赶紧离开青溪镇，走得越远越好！”
萧威眉头微蹙，眼中闪过一丝疑惑：“高兄此话何意？我为何要离开？我的冤屈尚未昭雪，田产尚未归还，我不可能就这样一走了之。”
“你以为你现在很安全吗？” 高争的声音越发急促，脸上满是焦虑与愧疚，“你在集市摆摊谋生，联络被欺压的商户，早就被张大户的人看在眼里。张大户已经察觉到你在翻案，更是怀疑你知道了当年粮款贪污的事情，他已经下定决心，要对你痛下杀手！”
萧威心头一沉。
他猜到张大户不会善罢甘休，却没想到对方竟然如此心狠手辣，直接想要取他的性命。
“张大户已经安排好了人手，就在这一两日之内，便会找机会将你暗中除掉，再伪造一个你意外身亡的现场，让你的案子永远石沉大海。” 高争紧紧攥着拳头，心中满是挣扎与无奈，“我是在县衙当值时，无意间听到上司与张大户的亲信密谋，才冒着被发现的风险，偷偷来给你报信。”
萧威沉默不语，垂在身侧的手缓缓握紧。
离开？
他怎么能离开？
三年含冤，三年隐忍，好不容易找到了考卷底稿，找到了证人，得到了百姓的支持，距离沉冤昭雪只有一步之遥。若是此刻离开，之前所有的努力都将付诸东流，他这辈子都会顶着 “舞弊骗子” 的骂名，永远无法抬头，更无法给那些被张大户欺压的百姓一个交代。
“我不走。” 萧威抬起头，目光坚定，眼神之中没有丝毫畏惧，只有一片沉静的决绝，“多谢高兄冒险前来报信，这份恩情，萧威记在心里。但我萧威，就算是死，也要死在青溪镇，死在讨回公道的路上，绝不会苟且偷生，仓皇逃离。”
“你！” 高争急得跺脚，眼中满是恨铁不成钢的焦急，“你怎么就不明白？张大户心狠手辣，一旦他动手，你连反抗的机会都没有！你才十九岁，还有大好的人生，何必非要在这里硬碰硬？留得青山在，不怕没柴烧啊！”
“有些事，比性命更重要。” 萧威语气平淡，却字字千钧，“我的清白，我的功名，被人硬生生夺走；镇上的百姓，被张大户欺压多年，苦不堪言；朝廷的赈灾粮款，被他中饱私囊，无数灾民流离失所。这些公道，我不讨，谁来讨？这些罪恶，我不揭，谁来揭？”
高争看着萧威眼中不容动摇的光芒，心中百感交集。他想起少年时，萧威便是这般执拗而正直，认定的事情，就算撞破南墙也不会回头。如今历经三年磨难，这份风骨，非但没有被磨灭，反而更加耀眼。
他知道，自己无论如何劝说，都无法让萧威改变主意。
“罢了，罢了……” 高争长叹一声，眼中的挣扎渐渐褪去，只剩下坚定，“你执意要留下，我也不劝你了。同窗一场，我高争就算丢了这衙役的差事，也不能眼睁睁看着你枉死。”
他从怀中掏出一张折叠整齐的纸条，小心翼翼地递给萧威：“这是我暗中记下的，张大户这些年贪污粮款的大致数目，以及他勾结县衙几位小吏的名单。虽然不算完整，但也能作为佐证。你收好，千万不要被人发现。”
萧威接过纸条，指尖微微颤抖。
这张纸条，看似轻薄，却重若千钧。高争身为县衙差役，交出这份东西，一旦被发现，便是丢官罢职、身陷囹圄的下场。他这是用自己的前程，在帮助自己翻案。
“高兄，你这是……”
“不必多说。” 高争摆摆手，打断萧威的话，眼中满是愧疚，“当年你乡试被顶替，我明知你是冤枉的，却因为害怕权势，一直不敢为你说一句话，这些年，我一直活在愧疚之中，日夜难安。如今，就算是赔上一切，我也要帮你讨回公道，弥补我当年的懦弱。”
他顿了顿，再次叮嘱：“张大户的人随时可能动手，你千万不要单独外出，晚上务必藏好行踪。林氏医馆目标太大，不要再回去住了。我会在暗中尽量保护你，但若我不在，你一定要万事小心。”
说完，高争不敢久留，再次警惕地环顾四周，快步转身，消失在小巷的尽头，只留下萧威独自一人，站在萧瑟的秋风之中。
萧威紧紧攥着手中的纸条，纸条上的字迹，是高争熟悉的笔迹，上面清清楚楚记录着张大户的罪证。
旧友传信，情义犹在。
高争的暗中相助，让萧威心中最后一丝顾虑也烟消云散。他原本还担心，在县衙之中，无人为自己说话，如今有了高争这个内应，有了他提供的名单与罪证，公堂之上，张大户就算想要狡辩，也无从抵赖。
秋风凛冽，吹起萧威的衣衫，却吹不散他眼中的坚定。
张大户，你想要我的性命，想要掩盖所有罪行。
没那么容易。你的罪证，已被我握在手中；你的末日，就要来了。
萧威将纸条小心翼翼地藏在怀中，与考卷底稿、文稿残页放在一起，贴身收好。随后，他整理好衣衫，迈步走出小巷，身影在夕阳之下，显得格外挺拔。
他没有前往医馆，而是按照高争的提醒，朝着镇外一处隐蔽的破庙走去。那里安全隐蔽，适合暂时藏身，躲避张大户的追杀。
他知道，最危险的时刻，已经来临。
但他无所畏惧。
因为他不再是孤身一人。
旧友暗中相助，爱人相伴左右，百姓人心所向，证据确凿在手。
这场与权贵的对抗，他必胜无疑。