第七章 水落石出
黑云压城，凄风卷着残叶掠过青溪镇破败的街巷，将最后一点暖意都撕扯干净。萧威拖着遍体鳞伤的身躯，一步一步挪出悦来酒楼的范围，每走一步，浑身的筋骨都像是被钝刀反复切割，疼得他眼前阵阵发黑。
张富贵那一脚狠狠碾在他手上时，他能清晰地听见指骨错位的轻响，掌心的皮肉被粗糙的青石板磨得血肉模糊，黏腻的鲜血混着尘土，在掌心凝成暗红的痂痕。更让他心寒的不是皮肉之苦，而是周遭看客们冷漠的眼神 —— 有同情，有唏嘘，却无一人敢上前阻拦，无一人敢为他说一句公道话。
这就是底层人的命。无钱无势，便如草芥，任人践踏。
他靠着墙根缓缓蹲下，大口喘着粗气，胸口剧烈起伏。方才在地痞棍棒之下，他死死护住怀中的考卷残页与那叠账本，此刻纸张被汗水与血水浸透，边缘已经发皱破损，却依旧完好地藏在衣襟内侧。那是他沉冤昭雪的唯一希望，是他少年时寒窗苦读的见证，就算拼了性命，他也绝不能让这些东西被夺走。
不知过了多久，身上的剧痛稍稍缓解，萧威才撑着墙壁，一点点站起身。他不敢回林氏医馆，张富贵如今已经彻底撕破脸，若是让对方知道他与医馆往来密切，必定会迁怒林家父女。林微微对他有恩，林老大夫卧病在床，他绝不能连累这对善良的父女陷入险境。
漫无目的地走在街巷中，夜色越来越深，家家户户都已熄灯安寝，只有零星几盏灯笼在风中摇曳，投下昏黄而孤寂的光。他身上无钱无粮，伤口疼得愈发厉害，意识渐渐有些模糊，只能凭着本能，朝着镇外那间废弃的破屋走去 —— 那是他被夺走田产之后，唯一能遮风挡雨的地方。
破屋位于镇尾的乱葬岗旁，墙体开裂，屋顶漏风，里面只有一堆干枯的稻草，平日里连乞丐都不愿驻足。萧威推开门，一股霉味与尘土味扑面而来，他踉跄着走到稻草堆旁，缓缓坐下，刚一放松，浑身的力气仿佛被抽干，直接倒了下去。
伤口接触到粗糙的稻草，传来钻心的疼，他却连呻吟的力气都没有。黑暗中，他睁着眼睛，望着屋顶破洞外的沉沉夜空，少年时的记忆如同潮水般涌入脑海。
三年前，他也是在这样的夜色里，挑灯夜读，笔墨纸砚虽简陋，却挡不住满心壮志。私塾老先生摸着他的头，说他是青溪镇百年来最有天赋的学子，乡试必拔头筹，将来能金榜题名，光宗耀祖。那时的他，意气风发，坚信读书能改命，坚信天道酬勤，坚信只要足够努力，就能摆脱寒门出身，让父母过上安稳日子。
可一纸舞弊的罪名，将他的人生彻底碾碎。
田产被夺，功名被替，同窗疏远，邻里唾弃，从人人称赞的神童解元，沦为人人可欺的酒楼苦力。他忍了三年，熬了三年，藏起所有锋芒，默默等待机会，可到头来，还是被张富贵当众羞辱，被地痞殴打，被掌柜驱赶，再次坠入绝境。
难道寒门之子，真的永世不得翻身吗？
难道这世间的公道，只属于权贵乡绅吗？
难道他寒窗十载，换来的，就只有一辈子的屈辱与潦倒吗？
不甘、愤怒、委屈、绝望，种种情绪交织在一起，像无数根针，狠狠扎进他的心脏。他紧紧攥起拳头，受伤的手掌传来剧痛，却让他更加清醒。
不，他不能认输。
就算天塌下来，他也要撑着；就算路再难走，他也要爬着前行。出身不由己，可前路由己，他发誓，一定要讨回属于自己的一切。
就在这时，破屋的门被轻轻推开，一道微弱的火光透了进来，伴随着苍老而沙哑的声音：“是…… 萧威小友吗？”
萧威心头一震，强撑着坐起身，借着火光看向门口。
只见一位须发皆白、衣衫陈旧的老人站在那里，手中提着一盏破旧的油灯，面容憔悴，却依旧能看出几分当年的儒雅。正是他少年时的私塾先生，周老先生！
萧威瞬间瞪大了眼睛，声音因激动而颤抖：“周先生…… 您怎么会在这里？”
三年前，周老先生因不肯为张大户作伪证，被对方威逼利诱，不得不离开青溪镇，从此杳无音信。萧威一直以为，老先生早已远走他乡，再也不会回来，没想到竟会在这破屋之中重逢。
周老先生走到萧威面前，借着油灯的光，看清他满身伤痕、狼狈不堪的模样，老人的眼眶瞬间红了，伸出布满老茧的手，轻轻抚上萧威的肩头，声音哽咽：“苦了你了，孩子…… 是老夫无能，是老夫护不住你啊！”
当年，萧威的考卷是他亲手批改，文章字字珠玑，策论针砭时弊，乡试第一实至名归。可张大户带着银两与打手找上门，以他家人的性命相要挟，逼他对外宣称萧威考场舞弊，篡改榜单名次。他一介老儒，无权无势，为了保全家人，只能屈从于权势，眼睁睁看着萧威的功名被夺，看着一颗读书种子被硬生生扼杀。
这三年，他远走他乡，日夜活在愧疚之中，寝食难安。近日听闻萧威在镇上四处寻找证据，想要翻案，他再也按捺不住，连夜赶回青溪镇，只想找到萧威，弥补自己当年的过错。
“先生，这不怪您……” 萧威看着老人愧疚的模样，心头一酸，泪水终于忍不住滑落。在这世间，除了家人，周老先生是最懂他才学、最信他清白的人。如今故人重逢，所有的委屈都有了宣泄的出口。
“都怪我，怪我懦弱，怪我屈服于权贵！” 周老先生老泪纵横，从怀中掏出一个用油布层层包裹的物件，小心翼翼地递到萧威面前，“孩子，这是你当年的乡试考卷底稿，老夫藏了三年，没敢交给任何人，如今，终于能物归原主了。”
萧威的双手剧烈颤抖，缓缓接过那个油布包裹。一层一层打开，里面是一份保存完好的考卷，纸张已经微微泛黄，上面的小楷字迹工整有力，正是他少年时的手笔，文章末尾，还有周老先生当年写下的批语：“才气纵横，必成大器。”
这就是最直接的证据！
有了这份考卷底稿，再加上他之前找到的文稿残页，足以戳穿张富贵舞弊的谎言，足以证明他的清白！
“先生……” 萧威捧着考卷，泪水滴落在纸张上，晕开淡淡的墨迹。他找了三年，盼了三年，等的就是这一刻。真相终于浮出水面，他沉冤昭雪的日子，不远了。
周老先生擦了擦眼泪，语气坚定：“孩子，当年老夫被逼作伪证，愧对天地，愧对良心。如今，老夫愿站出来，当着全镇百姓、县衙公堂的面，为你作证，揭露张大户与小吏勾结、篡改功名、贪污粮款的罪行！”
萧威猛地抬头，眼中满是震惊：“先生，您说…… 粮款贪污？”
周老先生点点头，神色凝重：“当年我被逼无奈，无意间听到张大户与县衙小吏密谋，他们不仅篡改了你的乡试名次，还勾结在一起，侵吞了朝廷下发的赈灾粮款，中饱私囊。这些年，他们一直压着这件事，但凡有人敢提及，就会被他们打压报复。你若要翻案，只需将这两件事一并告发，定能让他们罪加一等！”
原来如此！
萧威恍然大悟。难怪张大户不惜一切代价也要压住他的案子，难怪对方处处针对他，生怕他翻出当年的旧案 —— 因为他的案子，只是冰山一角，背后还牵扯着赈灾粮款贪污的大案！一旦东窗事发，张大户不仅会被剥夺功名，更会身陷囹圄，满门抄斩都不为过！
所有的伏笔，所有的隐情，在这一刻全部串联起来，水落石出。
萧威紧紧攥着考卷底稿，指节因用力而泛白。他看着周老先生，眼中没有了绝望，只有一片沉静的决绝。
“先生，有您这份证据，有您出面作证，萧威定能讨回公道，还青溪镇一片清明！”
油灯的光芒微弱，却照亮了破屋中的两个身影。一个是含冤三年的寒门学子，一个是愧疚多年的私塾先生，在这凄风苦雨的夜晚，攥紧了真相，握紧了与权贵对抗的勇气。
夜色依旧深沉，但萧威知道，黎明，就要来了。