第二章:诬蔑
赐婚以后，沈蘅照常去周氏那里学理家。周氏教得敷衍，但她学得认真，从账本到采买，从宴客到打赏，事无巨细都记在心里。周氏看她乖巧，神情更傲了几分，周氏歪在美人榻上，一只手撑着额头，姿态慵懒而倨傲。她的手指白皙如玉，保养得极好，身后的丫鬟打着扇，榻前的香炉里燃着上好的沉水香，满室氤氲。她嘴角微微上扬，带着一种居高临下的怜悯。
“你嫁过去，娘也放心了，只是嫁了这么个冷面阎王，怕是难免有委屈，到时可别日日回府哭诉，免得你父亲烦忧。”
沈蘅抬起头，目光平静地看着周氏，声音不大，却字字清晰：“母亲多虑了。”周氏的动作微微一顿。沈蘅面色不改，语气不疾不徐：“女儿在沈家十年，什么委屈没受过？母亲克扣用度、罚跪罚抄、当众羞辱，哪一次让父亲烦忧过？”
沈蘅继续说，声音依旧平静得像一潭水：“魏大人是朝廷命官，陛下亲封的侍御史。母亲方才说他‘冷面阎王’‘不近人情’‘冷心冷肺’这些话若是传到外头，便是污蔑朝廷命官。”周氏的笑容僵在脸上。
沈蘅的声音依旧不急不缓，像在陈述一个再寻常不过的事实：“女儿记得，按本朝律例，诽谤朝臣、污蔑命官，轻则杖责，重则入罪。母亲是尚书夫人，一言一行都代表着沈家的体面。父亲在朝中为官多年，最重名声，怕是不好交代。”
正堂里安静得落针可闻。
周氏的笑容微微一僵。她原本等着沈蘅像往常一样低头应是，或者红着眼眶说“多谢母亲关心”。可今日的沈蘅，似乎有些不一样。周氏不动声色地打量了她一眼——衣裳还是那件半旧的藕荷色褙子，头上没有簪子，脸上没有脂粉，安安静静地坐在那里，和往日没什么不同。但那双眼睛里的东西变了。以前沈蘅看她的眼神，是怯的，是躲的，是小心翼翼的。可今天，那双眼睛里什么都没有——没有怯意，没有怨恨，甚至没有刻意伪装的顺从。只有一种让人心里发毛的平静。周氏的脸色青一阵白一阵，手指攥紧了手帕，指节泛白。她张了张嘴，想说什么，却发现无从反驳，沈蘅说的每一个字都在理，她要是再争辩，就是公然说自己就是要污蔑魏琰；她要是认了，那就是自己打自己的脸。
正堂里安静得落针可闻。丫鬟婆子们一个个低着头，大气都不敢出。香炉里的沉水香还在袅袅地燃着，可满室的氤氲此刻只让人觉得压抑。
半晌，周氏才干笑了一声，声音有些发紧：“蘅儿说得是，是娘失言了。娘也是心疼你，随口一说，哪有你说的那么严重。”
蘅微微颔首，面色如常：“女儿知道母亲是心疼女儿。只是母亲方才还教导女儿，说嫁出去的女儿泼出去的水，让女儿别给沈家丢脸、别让父亲烦忧。女儿牢记在心，也请母亲牢记——沈家的脸面，不只在女儿身上，更在母亲的一言一行中。”
周氏的笑容彻底挂不住了。
沈蘅站起身，福了一礼，姿态端庄，无懈可击：“母亲若没有别的吩咐，女儿先回去绣嫁衣了。”
周氏咬着牙，半晌才从齿缝里挤出一句：“你去吧。”
沈蘅转身走出正堂，脊背挺得笔直，步伐从容，不疾不徐。跨出门槛的那一刻，午后的阳光落在她身上，暖融融的。她没有回头，也没有加快脚步，就那么一步一步地走过了回廊，走过了穿堂，走回了自己的小院。
周氏将手中那盏还没喝完的燕窝狠狠地摔在地上，碎瓷片和燕窝溅了一地。她的胸口剧烈起伏着，脸色铁青，手指攥着扶手，骨节咯咯作响。“反了她了！”她咬牙切齿，声音压得极低，低到只有身边的王妈妈能听见，“嫁了个穷阎王，倒学会拿律法压人了！”
王妈妈连忙上前，一边给周氏顺气，一边小声劝道：“夫人息怒，大小姐也就嘴上逞强。等嫁过去有她受的——那魏琰是什么人？铁面阎王！连陛下都敢怼，能对她好到哪里去？到时候她在魏家受了委屈，还不得回来求夫人？”
周氏听了这话，胸口那股气才顺了一些。她重新歪倒在美人榻上，手指慢慢松开了扶手，但眼底的恨意一点都没有散去。“她以为嫁了人就飞上枝头了？”周氏冷笑了一声，声音里带着刺骨的凉意，“我倒要看看，她能硬气到几时。一个寒门出身的六品官，俸禄能有多少？她嫁过去，看她还拿什么嘴硬。”
王妈妈连连点头：“夫人说得是。大小姐从小娇生惯养——哦不，夫人把她养得这么好，她哪受得了苦日子？过不了多久，她就知道夫人的好了。”
周氏没有接话。她闭上眼睛，手指一下一下地叩着扶手，像是在盘算什么。过了好一会儿，她睁开眼睛，目光冷冷的：“去，把库房里那批陈年绸缎找出来，还有那几套包金的首饰，都给她的嫁妆添上。单子上写得好看些，别让人挑出毛病。”
王妈妈愣了一下：“夫人，那些东西……”
“我知道是次货。”周氏打断她，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“但单子上写得漂亮就行了。她又不懂这些，嫁过去一年半载的，东西坏了，也赖不到我头上。就算她知道了，她能怎样？嫁出去的女儿泼出去的水，难道还能回娘家闹？”
王妈妈恍然大悟，连声称赞：“夫人高明，夫人高明。”
周氏重新闭上眼睛，嘴角那抹冷笑慢慢收了回去，取而代之的是一贯的温婉端庄。她翻了个身，面朝里，淡淡地说了一句：“去吧。别让人看出来。”
王妈妈应了一声，轻手轻脚地退了出去。正堂里安静下来，只剩下沉水香的余味在空气中慢慢消散。周氏躺在美人榻上，闭着眼睛，嘴角却微微翘着。她不怕沈蘅。一个没有娘、没有靠山、没有依仗的丫头片子，翻不了天。