第四章：争锋相对

日头渐渐升高，炼器堂内的温度越发恐怖。王羽的衣衫早已湿透，紧贴在身上，呼吸间满是灼热的、带着金属腥气的空气。手臂酸痛到麻木，掌心磨出了水泡，水泡破裂，血迹混着汗水黏在车把上。
第七趟时，他眼前一黑，险些栽倒。
“歇口气。”刘老杂役不知何时出现在他身旁，递过一个破旧的竹筒，“喝点水。莫要逞强，炼器堂的活计，是慢慢熬出来的。”
竹筒里是浑浊的井水，带着土腥味。王羽仰头灌下，水沿着下巴流下，冲淡了脸上的黑灰。
“谢谢刘伯。”
“谢什么。”老杂役叹了口气，“老头子我见过太多像你这样的孩子。五灵根……在这紫云宗，若无背景，便只能认命。熬吧，熬过十年八年，或许能攒点功劳，换个轻省点的活计。”
王羽沉默地点点头，握紧了车把。
那一天，他终究没能完成二十趟。
午时末刻，他推着第十七车矿石来到熔炉旁时，双腿一软，整个人扑倒在地。矿石散落一地，发出沉闷的撞击声。
“废物！”先前嗤笑的外门弟子皱眉，“弄脏了我的炉前地，还不快收拾干净！”
王羽挣扎着爬起来，用颤抖的手去捡那些滚烫的矿石。指尖触到赤铜矿的表面，瞬间烫起一片红痕。
他咬着牙，一块一块地捡。
午膳，他没有吃到。孙执事冷着脸记下了一笔：“王羽，未完成定额，扣一日伙食。若明日再完不成，鞭刑五下。”
傍晚，王羽拖着几乎散架的身体回到杂役院。同屋的少年们大多也累得说不出话，草草洗漱后倒头便睡。
夜深人静时，王羽躺在通铺上，掌心火辣辣地疼。
他从怀中摸出那块石头，握在掌心。石面温润，竟隐隐有一丝凉意渗入肌肤，缓解了那灼痛感。
“你到底是什么……”他低声喃喃。
五年光阴，如白驹过隙。
炼器堂外的老槐树已是第五次落叶，纷纷扬扬的黄叶铺满青石地面，又被每日往来的脚步碾作尘泥。王羽推开厚重的铁木门，寒凉的秋风卷着炉火余温扑面而来，他眯了眯眼，呼吸间已适应了这熟悉的气味——金属、焦炭、汗水，还有一丝若有若无的、属于灵石燃烧后的灵气残渣。
“王羽，今日的精铁锭要锻打三百斤，午时前送到铸剑台。”
说话的是炼器堂执事弟子周通，练气六层修为，已在此外门任职八年，一张方脸上总挂着倨傲的神色。他丢下一块令牌，看也不看王羽：“用三号锻锤，老规矩，杂质需淬炼至三成以下。”
“是。”
王羽接过令牌，声音平静。
五年过去，他十七岁了。身形拔高了一头，肩宽腰窄，粗布短褂下的肌肉线条流畅而结实，那是经年累月与铁锤、矿石搏斗雕琢出的痕迹。脸上褪去了少年的稚嫩，眉宇间沉淀着一种与年龄不符的沉静，唯有那双眼睛，在炉火映照下偶尔会闪过一丝锐利的光。
他走向三号锻炉。
这里是炼器堂最苦的工位之一，专司粗锻。沉重的玄铁锻锤重达八十斤，需以特定频率捶打烧红的铁锭，将其中杂质震出，再以寒泉水淬炼。寻常杂役干上半日便要双臂发颤，而王羽已在此锤炼了整整两年。
“起！”
他低喝一声，双手握住锤柄，腰背发力，锻锤划出一道沉重的弧线，狠狠砸在通红的铁锭上。
“铛——！”
金石交击的巨响震得人耳膜发麻。铁锭表面火星四溅，暗红色的杂质如血珠般被震出，滴落在炉灰中。
一锤，又一锤。
王羽的动作精准而富有韵律，每一锤落下的位置、力度、角度都近乎完美。五年杂役生涯，他不仅练出了一身力气，更在日复一日的重复劳作中，无意间触摸到了某种“道”的边缘——那是关于力量传导、关于节奏掌控、关于在极限疲劳中仍能保持精准的本能。
“王师兄的锻打手艺，怕是比一些外门弟子还强了。”
几个新来的杂役在远处低声议论，眼中带着敬畏。在炼器堂，实力是唯一的通行证，哪怕只是打铁的力气。
午时前，三百斤精铁锭如期完成。
王羽将锻打好的铁锭装入推车，朝铸剑台走去。铸剑台位于炼器堂深处，是外门弟子练习铸剑术的地方，寻常杂役不得擅入。他刚将车停在台外，便听见里面传来争执声。
“赵明，这‘寒星铁’明明是我先看中的！”
“你先看中又如何？陈师兄说了，这批材料归我铸剑用。李浩，你一个练气四层的，用这等好材料也是浪费。”
王羽脚步一顿。
赵明、李浩，这两人他认得。都是外门弟子，练气五层修为，仗着在外门有些关系，时常欺压杂役，克扣材料。三年前，王羽刚来炼器堂时，便曾被这两人以“手脚不干净”为由，罚跪过两个时辰。
他不想惹事，将推车放下，转身欲走。
“站住！”赵明的声音从身后传来，“那杂役，过来！”
王羽停下脚步，缓缓转身。
赵明与李浩从铸剑台走出，两人皆是一身淡紫道袍，袖口银线云纹在炉火下泛着冷光。赵明上下打量了王羽一眼，嘴角勾起一抹讥诮：“我道是谁，原来是咱们炼器堂的‘铁人’王羽。怎么，见了师兄不知行礼？”
王羽垂下眼睑，抱拳：“见过赵师兄、李师兄。”
“嗯。”赵明踱步到他身前，忽然伸脚踢了踢推车上的铁锭，“这批精铁，成色似乎不太对啊。李浩，你看看，是不是掺了杂质？”
李浩会意，装模作样地检查一番：“确实，杂质怕是有四成多。王羽，你这差事是越办越敷衍了。”
王羽抬起头，目光平静：“这批铁锭已淬炼至杂质两成八，符合堂内标准。两位师兄若不信，可请周执事查验。”
“查验？”赵明嗤笑，“周师兄事务繁忙，哪有空管这点小事。这样吧，这批铁锭我们扣下了，你自己回去重锻三百斤，明日午时前送来。若再不合格……”
他顿了顿，眼中闪过一丝恶意：“你这月的灵石供奉，就别想要了。”
杂役每月可领两块下品灵石，虽微薄，却是王羽仅有的修炼资源。五年下来，他靠着这点灵石，加上炼器堂偶尔泄露的微弱火灵气，竟也勉强摸到了练气一层的门槛——虽然依旧是最底层的修为，但至少证明，五灵根并非完全无法修行。
王羽沉默片刻，道：“赵师兄，这批铁锭确实合格。”
“我说不合格，便是不合格。”赵明脸色一沉，“怎么，你敢质疑我？”
气氛骤然紧绷。
几个路过的杂役远远看见，纷纷低头快步走开，不敢多看一眼。在紫云宗，外门弟子对杂役有生杀予夺之权，这是铁律。
李浩在一旁阴恻恻道：“王羽，赵师兄这是给你机会。若真闹到执事那里，你怕不止是扣灵石这么简单了。”
王羽看着两人，忽然笑了。