第五章：寿宴风波

她蘸取一点在指腹，揉开，凑近细闻，有一丝甜腻味。
这坛香，被人加了东西。
她不动声色地封好坛子，换了坛普通沉香。
寿宴前七日，沈知味闭门试制。
老太医把控药性，老庖长监督火候，年轻女官林晚儿打下手。
第一日，熬制沉香露水，沈知味以铜甑蒸馏，露水收集了三两，清澈如水，香气幽微，将露水倒入玉碗，封蜡保存。
第二日，处理白梅蕊，以银镊子一朵朵摘下，十两梅花只得一钱蕊心，盛在白玉碟中。
第三日，萃取枸杞髓，紫红色的枸杞以石臼轻捣，只取破皮后渗出的那点深紫色浆液，百粒枸杞，只得一滴。
第四日，合成，鸡头米粉以沉香水调成半透明的凝浆，先入枸杞髓，在特制的双层玉盅底层缓缓凝结成霞色冻膏。待其将凝未凝时，再以细银管引流，注入上层的梅蕊浆。
第五日清晨，第一盅成品揭开，玉盅内，上层雪白晶莹，梅蕊如星子悬浮；下层紫红剔透，霞光流转。
老太医舀起一勺，叹道：“清冽如嚼雪，回甘似饮霞。”
“沈姐姐，那坛御用沉香，为何不用？可是有什么不妥？”
“御用之物，气息过于霸道，怕夺了梅霞本味。”她淡淡带过。
子时三刻，沈知味让其他人都去歇息，自己留下做最后准备。
她将明日要用的玉盅从箱中取出，共十二盏。
烛光下，玉色温润，毫无瑕疵。
她每只玉盅举到灯下细看。
第八只玉盅，在烛火映照下，内壁靠近碗沿处，有一道极浅的弧形划痕。
像是某种坚硬物反复刮擦留下的，位置隐蔽，不举到特定角度根本看不见。
沈知味心脏一沉。
她拿起那盏玉盅，凑近鼻尖。
微不可察的苦杏仁气息，藏在玉质的冷香里。
她放下玉盅，继续检查剩余四盏。
第十一盏，内壁也有同样划痕和气味。
两盏毒盅。谁会拿到？
寿宴设在慈宁宫正殿。
传膳队伍从尚食局出发，沈知味作为主制者，按例需随行至殿外，听候传唤。
正殿内，丝竹悠扬，百官朝贺。
传膳太监尖声唱喏：“尚食局进雪霞羹——”
十二名宫女鱼贯而入，每人手托一盏玉盅。
沈知味屏住呼吸，目光追随那些玉盅。
太后舀起一勺“雪”，送入口中，细细品味，又舀起一勺“霞”。
沈知味的心提到了嗓子眼。
太后放下玉勺，拿起丝帕轻轻按了按嘴角。
“这道雪霞羹……”太后的声音响起，温和依旧，“滋味倒是清雅。”
话音未落，她忽然捂住胸口，脸色瞬间苍白。
“太后！”
“御医！快传御医！”
殿内大乱，皇帝霍然起身，太后已伏在案上，呼吸急促。
那盏玉盅被打翻在地，羹汤泼洒，在青砖地上洇开一片雪与霞。
沈知味脑中一片空白。不可能……
两名太监已冲出来架住她。
“等等。”一个低沉的声音从殿内传出。
萧行简自侧殿阴影中走出，他向皇帝躬身：“陛下，事发突然，请容臣即刻查验。”
皇帝脸色铁青，点了头。
萧行简大步走到殿外，经过沈知味身边时，极低地说了两个字：“信我。”
他进入殿内，先查看了太后症状，又检查打翻的玉盅，用银针探入残羹，银针未黑。
“不是寻常毒物。”他抬头，“太后今日可曾服用其他汤药？”
贴身女官颤声答：“太后晨起服了养心汤，是太医署每日例供。”
“药渣何在？”
很快取来。
萧行简检查药渣，又闻了闻太后用过的茶盏。
他起身，目光扫过殿内众人，最终落在太后那盏玉盅的碎片上。
“请尚食局沈知味入殿。”
沈知味被带进去，跪在殿中。
“沈知味，”萧行简声音平静，“太后玉盅的羹汤，你可敢尝？”
满殿哗然。
皇帝厉声道：“萧副使！此为何意？”
“陛下，”萧行简不卑不亢，“臣怀疑，问题不在羹汤本身，而在器皿与太后所服药性相冲。若沈知味敢尝，至少可证羹汤无毒。”
沈知味抬头，看向地上那摊残羹。她深吸一口气：“奴婢愿尝。”
她咽下羹汤，叩首：“陛下，此羹无毒。但奴婢尝出，玉盅内壁涂有苦杏仁油，遇热渗入汤中。此物与太后养心汤中的黄芪相遇，会产生微量毒素，引发胸闷气短。”
“荒谬！”太医署院判出列，“苦杏仁油入汤，岂能尝出？”
“奴婢自幼味觉敏锐，可辨百味。”沈知味挺直脊背，“大人若不信，可查验太后玉盅碎片内壁，是否有油脂残留。”
萧行简已蹲下身，取出一块碎片，以素白丝帕擦拭内壁，然后将丝帕凑近烛火，轻轻烘烤。
一丝极淡的青烟升起，带着若有若无的苦杏仁气息。
“查！”皇帝怒极，“所有器皿！尚食局所有人！”
萧行简却忽然看向传膳的宫女队伍：“今日负责呈递太后玉盅的，是哪一位？”
一个绿衣宫女瑟瑟出列，跪倒在地。
“玉盅从尚食局到慈宁宫，可曾离手？”
“不曾……只在、在殿外等候时，奴婢手酸，将托盘暂放在石栏上片刻……”
“谁碰过？”
“是、是慈宁宫的洒扫宫女春杏，她过来搭话，还帮奴婢整理了托盘上的锦垫……”
“带春杏。”
春杏被带来时，面无人色。
她跪在地上，还没问就全招了：“是……是林女官让奴婢做的……她说只是试试玉盅是否烫手，让奴婢在她指定的那只玉盅内壁抹一点油脂……奴婢不知道那是毒啊！”
林晚儿。
沈知味闭上眼。
“林晚儿何在？”萧行简问。
殿外一阵骚动。侍卫来报：“林晚儿……已在尚食局后院的井中找到。溺亡，手中紧握着一枚玉佩。”
又是一桩“自杀”。
萧行简向皇帝拱手：“陛下，此案显系有人指使林晚儿在器皿上下毒，事败后杀其灭口。臣请彻查尚食局与慈宁宫所有关联人等。”
皇帝疲惫地挥手：“准。太后需要静养，今日寿宴……散了罢。”
人群开始散去。沈知味仍跪在原地，看着宫人收拾满地狼藉。那摊雪与霞混在一起的污渍，正被人用清水一遍遍擦洗。
一只手伸到她面前。
她抬头，是萧行简。
“起来吧。”他说，“你救了你自己，也救了许多人。”
沈知味借力起身，腿已跪得麻木。她看着萧行简：“林晚儿握着的玉佩……是什么样的？”
萧行简沉默片刻，从袖中取出一物——一枚青白玉佩，雕着简单的云纹，质地。
“这不是宫中之物。”沈知味接过细看，在玉佩穿孔的边缘，摸到一道极细的刻痕。
她猛地抬头。
萧行简的眼神印证了她的猜想。他收回玉佩，低声道：“先别声张。这个记号……我见过不止一次了。”
殿外，日头正盛，将慈宁宫的琉璃瓦照得刺眼。沈知味走出大殿时，看见崔尚食站在廊下阴影里，正静静看着她。