第七章：旧案余痕

药膳房藏在尚食局最深的院落。
二十余个陶罐在红泥小灶上咕嘟作响，每个罐边都守着一个小太监。
何公公躺在太师椅上，闭目养神。
听见门响，他抬起头，眼睛眯成两条缝：“沈知味？”
“奴婢见过何公公。”
他起身，“药膳房不同别处，错一味，火候差一分，都可能要人性命。你可明白？”
“奴婢明白。”
药膳房里外间是药材库，中间是煎煮区，最里间是“秘制坊”，专为皇帝、太后及几位有头脸的娘娘调制特殊药膳，寻常人不得入内。
“你的活计在外间。”何公公指着一排刚送来的药材筐，“先把这些分拣了，今日申时前要备好明日太后养心汤的料。”
沈知味挽起袖子，开始分拣。
何公公坐在不远处看着，一言不发。
未时三刻，所有药材分拣完毕，次品装了满满一小筐。
“何公公，这些……”她指着次品筐。
何公公走过来，随手拨了拨：“这些送去后院，自有处置。”
“不知以往是如何处置次品的？”
何公公抬眼，深处是看不透的暗涌：“烧了，埋了，总之不出宫墙。”
沈知味应了声是，记下了地点。
申时前，她准时备好了养心汤的料。
“明日辰时，你跟着学煎太后的养心汤。这是方子，今晚背熟。”
沈知味回到厢房时，天已擦黑。
萧行简安排的两个宫女一个叫春桃，一个叫秋月，都是十八九岁，话不多，做事却妥帖。
“沈姑娘，”春桃一边布菜一边低声说，“萧大人傍晚来过，见您未归，留了话，说让您得空去一趟老地方。”
沈知味匆匆吃过饭，换了身深色衣裳，从后窗翻出，她穿过三条巷子，来到皇城司后墙的一处暗门。
门虚掩着，她闪身进去。
暗室里点着灯，萧行简正在看一卷账册。
见她进来，推过来一杯热茶：“药膳房如何？”
“何公公有问题。”沈知味坐下，将白日所见一一说了。
萧行简听完，从桌下拖出一口木箱，里面是厚厚一叠卷宗。
“你父亲的案子，所有能找到的记录都在这里。”他抽出最上面一份，“光禄寺贡品失仪案。是他验收一批西域香料时，误将次品记为上品，导致太后寿宴用香不纯。但你看这里——”
他指着证物：“所谓‘次品’，指的是十斤沉香，五斤龙涎香，三斤麝香。经手人除了你父亲，还有光禄寺另外两名官员，以及内务府负责接收的太监。案发后，那两名官员一个外放，一个病退，接收太监调去了陵寝值守。只有你父亲，被定了主责。”
“因为只有他是‘验收’的最后一道关口？”
萧行简又抽出一份，“这是当时的审讯记录。你父亲始终坚称，他验收时香料确是上品，且有光禄寺库房的入库记录为证。但案发后，那份入库记录不翼而飞。”
沈知味握紧茶杯，指尖发白。
“更有意思的是，案发前三个月，内务府曾行文光禄寺，要求将部分采买渠道，从江南皇商转为‘京中直供’。而负责‘京中直供’的，是一家新成立的商号，叫‘通源记’。”
“这家商号只经营了两年就关了，那两年，它几乎包揽了宫中六成以上的香料采买。”萧行简抽出一张泛黄的契纸，“这是当年通源记与内务府签订的契约副本。”
契纸右下角：刘福全，胡世昌。
“是同一个人？”
“十有八九。”萧行简卷起契纸，“胡世昌离京后，通源记的账目被一把火烧了。我们的人在南下的官道上截住了一个通源记的老账房，他交代，通源记做的是‘兑水’生意，而牵线搭桥的，正是刘福全。”
“那我父亲……”
“你父亲很可能是在验收时发现了猫腻，他们怕事情败露，便将次品换入他验收过的香料中，再栽赃给他。”萧行简看着她.
“萧大人，您说三年前御药房失窃案，也留下了一枚三水纹玉佩。那案子的药材，最后流向哪里？”
“御药房的案子发生后，漕运衙门报过一批‘沉船事故’，说是运往南方的药材船在天津卫附近触礁，货全没了。但当时有个老漕工说漏嘴，说那船根本没沉，是半夜在码头换了货，空船开出去做样子的。”
“换的什么货？”
“就在那前后，京城几家大药铺，都进到了一批成色极好的野山参和麝香，价格却比市价低三成。”萧行简转身，“我怀疑，那批‘失窃’的药材，根本没出京城，只是在黑市洗了一遍，又流回来了。”
“何公公可能是这个网络在尚食局内的一环。”
萧行简点头:“所以你要留在药膳房，但务必小心。何公公在宫里三十年了，根基比你想象得深。”
临别时，他忽然问:“你怕吗？”
沈知味想了想，摇头:“怕过。但现在不觉得了。”
“为何？”
“因为如果父亲是第一个，那我不会是最后一个。”
“沈知味，这个你拿着。”
他递过来一枚小小的铜哨:“贴身藏好。若有紧急，吹响它。”
沈知味接过，她仔细收进荷包。
离开暗室时，夜色正浓。
经过西六宫佛堂时，她再次停下。
在佛堂侧墙根下，注意到一溜新鲜的脚印。
她蹲下身，脚印间有拖痕，还有几滴深色的污渍。
她沾了一点凑近鼻尖。
苦味中混着甘气，是黄芪和党参的味道，还有些辛辣气。
药膳房的次品，不是该烧掉或埋掉吗？怎么会出现在这废弃佛堂外？
她后退两步，没有推门。