第八章：节膳赈灾

第四日，北方大旱的消息传到了尚食局。
崔尚食面色凝重地立在正厅前。
“陛下有旨，北方七省大旱，饿殍遍野，尚食局需拟出‘节用膳食策’，削减三成开支，为期三月。”
“各房掌事，两日内呈上方案。”
沈知味回到药膳房时，何公公正盯着灶上二十口陶罐出神。
见她进来，他慢悠悠开口：“太后养心汤的料，今日减一成。”
“减哪一成？”
“黄芪。”何公的指甲在桌上敲了敲，“太后近日气色尚可，黄芪少一钱无碍。另，红枣减半，冰糖……改用饴糖。”
沈知味应下。
午饭后，她去了尚食局的废料场。
“这米只是陈了，筛一筛还能吃！”
“这肉都发绿了，你想毒死谁？”
吵嚷声里，沈知味默默走到角落。
那里堆着药渣，她蹲下身，指尖拨开那些黑褐色的渣滓。
她动作忽然顿住。
当归渣里，混着几片完整的当归片。
她不动声色地将那几片当归捡出，藏入袖中。
起身时，看见废料场围墙外，两个小太监正抬着一筐“废料”往西六宫佛堂去。
第二日清晨，她带着一份手稿去见崔尚食。
崔尚食正核对各房呈上的方案，桌上堆了十几份，她越看眉头皱得越紧。
见沈知味进来，她头也不抬：“药膳房的方案，何公公已经交过了。”
沈知味将手稿放在桌上，“这是奴婢自己的一些想法。”
崔尚食终于抬头，看了她一眼，拿起手稿。
崔尚食看得很慢，看完，她放下手稿。
“你知道，若按你这套来，要动多少人的饭碗吗？”她声音很轻，“尚食局采买有回扣，各房管事有抽成，连倒废料的太监都能捞油水。你这一条条，都是在断人财路。”
“奴婢知道，但天灾当前，饿殍遍野。若宫中还守着旧例层层盘剥，省下的银子到不了灾民手里，反倒肥了硕鼠。”
“当年你父亲提此策时，先帝尚在，宫中奢靡成风。他的折子递上去，先帝赞了几句，却未推行，你父亲不死心，暗中查证，结果……”
“你以为他真是因为验错了香料获罪？”崔尚食看着她，“他是挡了太多人的路。”
沈知味的手稿被她皱成一团。
“所以崔尚食觉得，奴婢该就此罢手？”
“我是告诉你，要做什么，先想清楚代价。”崔尚食站起身，走到窗边，“你这套方案，我可以递上去。以如今的情势，陛下很可能会准。但一旦准了，你就是众矢之的。”
她转身，盯着沈知味：“即便这样，你也要做？”
沈知味缓缓展开被攥皱的手稿，指尖抚平上面的折痕。
“做。”她听见自己的声音，清晰而坚定，“父亲没做完的事，女儿替他做完。父亲没说出的真话，女儿替他说出。”
她走回桌边，拿起那份手稿，在最末页，提笔写下四个字：“准。试行。”
又另取一张纸，写了几行字，盖了尚食局的印鉴。
“这是手令。”她将纸递给沈知味，“即日起，你暂调至‘节用膳房’，专司试行此策。所需人手、物料，凭此令调用。”
“谢崔尚食。”
“别谢我。”崔尚食背过身，“要谢，就谢你父亲，生了你这么个不知天高地厚的女儿。”
沈知味要的“节用膳房”，设在尚食局最西头，原是堆放杂物的三间旧仓房。
她亲自带人打扫，砌了新灶，从各房“借调”了八个庖厨、四个宫女。
第一件事，是去废料场“淘宝”。
她领着两个小太监，推着板车，在堆积如山的废料里翻拣。
“白菜帮切丝，盐渍脱水，加辣椒花椒，可做酱菜。”
“萝卜皮焯水，糖醋腌制，是道开胃小菜。”
那些被丢弃的“废料”，在她手中一一变成食材。
第二件事，是改制高汤。
宫中高汤历来用整鸡、整鸭、火腿、干贝吊制，奢侈至极。
沈知味改了方子：以鸡鸭骨架替代整禽，以小鱼干替代干贝，火腿只用边角料，又加入大量蔬菜边角。
第三件事，设计“循环菜单”。
她找来尚食局近三个月的菜单记录，研究各宫主子的饮食偏好。
然后重新排布：今日的烤鸭，骨架明日熬粥；宴席的剩鱼，去骨拆肉，做成鱼丸……
每一分食材，都用到极致。
七日后，“节用膳房”出了第一桌完整的宴席，成本不及以往三成，味道却不差。
次日就出了事。
一位贵人吃了“节用膳房”送的午膳，夜里腹泻不止。
太医诊断为“食不洁”，尚食局炸开了锅，各房管事齐聚，要求彻查“节用膳房”，严惩沈知味。
沈知味被叫到正厅时，厅内已坐满了人。
“沈知味，”一位管事厉声道，“你以废料充膳，致贵人有恙，该当何罪？！”
“敢问是哪位贵人？何时用的何菜？太医可验过剩余食物？”
“是景仁宫的陈贵人！用了你送的‘酱腌三丝’和‘高汤豆腐’！食物早已处理，如何验得？！”
“既是昨日午膳，碗碟应该还未清洗。”沈知味抬头，“奴婢请查验景仁宫昨日用过的餐具。”
崔尚食看向何公公：“药膳房今日谁当值？去请。”
何公公眼皮也不抬：“今日是刘太医当值，已去景仁宫请脉了。不如让刘太医一并查验。”
刘太医很快来了，手中捧着一只食盒，里面是景仁宫昨日用过的碗碟残羹。
“下官已查验，碗碟中残留的酱菜和豆腐，确有不洁。”
他顿了顿，看向众人：“那不洁之物，并非食材本身腐败所致。而是有人在食用后，于碗碟中加入了巴豆粉。”
满堂哗然。
“巴豆粉？！”崔尚食霍然起身，“刘太医确定？”
“确定。”
他看向沈知味：“且下官问过陈贵人，贵人言，昨日用膳后，曾饮过一碗冰糖燕窝，下官查验燕窝残盏，其中也有巴豆粉。”
何公公终于抬起眼，“刘太医的意思是，有人故意在陈贵人膳食中下药，嫁祸节用膳房？”
“下官只陈述事实。”
崔尚食缓缓坐下，“此事，皇城司会接手彻查。在那之前，节用膳房照常运行。沈知味——”
沈知味抬头。
“你做得很好，继续做。”
沈知味叩首。
走出正厅时，天色已晚。
她独自穿过长廊，听见身后有脚步声，回头，是萧行简。
“你早知道有人会动手？”他问。
沈知味摇头：“只是防着。”
萧行简递过来一张纸条：“刘太医是我的人，另外，查过了，昨日往景仁宫送燕窝的宫女，是药膳房的人，她今晨‘失足’跌入井中，死了。”
沈知味接过纸条：西六宫佛堂，亥时三刻，后窗。
“你要的证据，今晚会有。”萧行简看着她，“但你想好了吗？推开那扇门，就再回不了头了。”
“我父亲，”她轻声说，“也一定没想过回头。”
说完，她转身走向节用膳房的方向。
萧行简站在原地，看着她的背影消失在长廊尽头。