第十二章：后院起火
与宸王谢晏辞在“听雨楼”达成隐秘盟约后，苏明澜的生活看似并无太大变化。她依旧每日处理府中庶务，督促凝香阁的新品备货，偶尔过问苏明柔的禁足情况。然而，只有她自己知道，内心深处那根弦绷得更紧了，目光也投向了更幽暗的角落。
谢晏辞透露的信息太过惊人，她需要时间消化，更需要验证。她开始暗中留意府中可能与外界、尤其是与“回春堂”或东宫有隐秘联系的蛛丝马迹。同时，她也更加谨慎地观察着柳姨娘那边的动静。怡兰苑被看管得严实，柳姨娘禁足未解，但她经营多年，难保没有其他传递消息或动手脚的门路。
果然，平静的日子没过几天。这日午膳后，苏明澜正倚在软榻上看凝香阁的账本，碧桃端着一盏新炖的冰糖燕窝进来，脸色却有些异样。
“小姐，”碧桃将燕窝放在小几上，凑近了低声道，“方才厨房的张妈妈偷偷告诉我，柳姨娘那边……这几日似乎有些不对劲。”
苏明澜放下账本，抬眸：“怎么说？”
张妈妈称怡兰苑柴火用量大，烟囱冒烟久，不像只做一人吃食，还闻到不像补药的异味。碧桃疑心柳姨娘是否患病或暗中捣鼓。苏明澜警觉：若生病大可请府医，何须遮掩？除非药不能见光。碧桃说味道略似老夫人病重时的汤药。苏明澜心下一沉：老夫人症状与母亲相似，难道柳姨娘故技重施？父亲不易下手，自己又谨慎，柳姨娘最可能在她饮食中下慢性毒药。
“从今日起，我所有的饮食，包括茶水、点心，都让刘妈妈（苏明澜新提上来的、信得过的管事妈妈）亲自盯着，从采买到烹制，再到送上来，每一个环节都不许假手他人，尤其是原先在柳姨娘手下做过事、或是与怡兰苑有过来往的人，一律调开。”苏明澜沉声吩咐，“你私下告诉刘妈妈，就说我脾胃不适，需格外小心，让她务必尽心。”
“是，小姐！”碧桃神色凝重地应下。
“还有，”苏明澜想了想，又道，“你想办法，在不惊动任何人的情况下，看看这几日怡兰苑的垃圾是怎么处理的，尤其是药渣。若有机会，弄一点出来。记住，千万小心，宁可拿不到，也不能打草惊蛇。”
“奴婢明白！”碧桃点头，匆匆去了。
苏明澜靠在榻上，心绪难平。柳姨娘果然按捺不住了。禁足、失权、女儿被严惩，一连串打击下来，她定然恨极了自己，迫不及待想除掉自己这个“障碍”。而下毒，是她最惯用、也最“有效”的手段。
只是，这一次，她绝不会让柳姨娘得逞！她还要借此机会，彻底斩断这条毒蛇的毒牙！
接下来的两日，苏明澜表面上一切如常，甚至对饮食的“挑剔”也控制在合理范围内，只说是春日肝火旺，胃口不佳。暗地里，碧桃和刘妈妈却绷紧了神经。
碧桃那边进展不顺。怡兰苑的垃圾每日有专人收集，直接送出府处理，很难中途截取。且看管怡兰苑的婆子都是苏岳新换的，还算尽责，对进出物品盘查较严。
直到第三日傍晚，事情有了转机。
负责浆洗的赵婆子，与怡兰苑一个负责洒扫的三等丫鬟有些拐弯抹角的亲戚关系。那丫鬟前日偷偷托赵婆子，将她攒下的一点体己银子捎带出府，交给城外生病的娘亲。赵婆子贪图一点跑腿费，应下了。碧桃从张妈妈处得知此事，觉得是个机会，便私下找到赵婆子，许以重利，让她在下次帮那丫鬟捎带东西时，顺便打听一下怡兰苑近日的动向，尤其是小厨房熬药的事。
赵婆子起初不敢，但架不住碧桃软硬兼施，又许诺事后给她儿子在凝香阁谋个差事，最终答应试试。
当日下午，赵婆子便带着消息回来了。
“碧桃姑娘，老奴问着了。”赵婆子压低声音，神色紧张，“那丫头说，柳姨娘这几日确实在‘养病’，说是心悸失眠，夜里盗汗。小厨房每日都在熬安神汤，是府医开的方子。但……但那丫头有次趁人不备，偷偷瞧过药渣，她说，除了常见的安神药材，里面似乎还多了几味她不认识的、颜色发黑、味道刺鼻的根茎状东西，不像是府里药房会有的。而且，熬药的不是寻常婆子，是柳姨娘从娘家带进府的一个老嬷嬷，姓徐，平日深居简出，很少露面，这几日却一直守在小厨房里，亲自看火，不许旁人靠近。”
碧桃心中一惊，立刻将消息带回给苏明澜。
不认识的刺鼻根茎？徐嬷嬷亲自看守？这绝不是什么正经安神汤！
苏明澜几乎可以肯定，柳姨娘在暗中配制毒药！那多出来的药材，很可能就是某种毒物的组成部分！她以“养病”为名，行配制毒药之实，而看管她的婆子们只知她在喝安神汤，不会起疑。好一招瞒天过海！
“小姐，现在怎么办？要不要立刻告诉国公爷？”碧桃急道。
苏明澜摇头：“不成。我们没有确凿证据，仅凭一个三等丫鬟的片面之词和臆测，父亲未必会信，反而可能让柳姨娘警觉，销毁证据。而且，那徐嬷嬷是柳姨娘心腹，若抓不住现行，她大可抵赖，甚至反咬一口。”
她沉吟片刻，眼中寒光闪动：“既然她要下毒，那便让她下。只不过，这毒，得让她自己尝一尝。”
碧桃倒吸一口凉气：“小姐，您的意思是……”
“她不是心悸失眠，需要安神汤吗？”苏明澜唇角勾起一抹冰冷的弧度，“那便让她，好好‘安神’。”
她附耳对碧桃低声吩咐了一番。碧桃听着，先是震惊，随即重重地点了点头。
次日，一切照旧。苏明澜的饮食依旧由刘妈妈严格把关。到了午膳时分，厨房照例将各院的饭菜分别装好，由粗使婆子送往各处。
送往怡兰苑的食盒，由一个面相憨厚、名唤李嫂的婆子提着。走到半路，经过一处僻静的回廊时，早已等候在此的碧桃“恰好”迎面走来，似是被脚下的石子绊了一下，“哎呀”一声，撞在了李嫂身上。
“对不住对不住！李嫂，没撞着你吧？”碧桃连忙道歉，帮着扶稳食盒。
“没事没事，碧桃姑娘小心些。”李嫂憨笑着摆摆手。
两人错身而过。碧桃手中，一个用油纸包着的、指甲盖大小的褐色药粉包，已神不知鬼不觉地滑入了食盒最上层、那碗专为柳姨娘炖的“安神补气”乌鸡汤中。药粉入汤即化，无色无味。
这药粉是苏明澜按母亲札记和前世知识配制的“佐料”。本身无毒，若与柳姨娘“安神汤”中可疑的药材相遇，会大大增强药性，实为毒性。服后不立即发作，但会加重心悸盗汗，使人烦躁失眠，日久精神萎靡。
柳姨娘既爱“安神”，便让她“安”个够。食盒送至怡兰苑。柳姨娘近来心神不宁，饮食无味，只略用些清淡小菜。她本不想喝乌鸡汤，但徐嬷嬷劝道：“此汤补气安神，姨娘近日劳神，该多喝。”柳姨娘想着晚上要“熬药”，便勉强喝了半碗。
是夜，怡兰苑内。
柳姨娘照例在小佛堂旁的耳房内，看着徐嬷嬷将最后几味“药材”加入小陶罐，文火慢熬。罐中药汁翻滚，散发出一股难以言喻的、混合着药香和异味的古怪气息。
“嬷嬷，这‘梦引’还需几日才能成？”柳姨娘盯着那陶罐，眼中闪烁着怨毒的光芒。这“梦引”是她从娘家带来的古方，据说源自南疆，以数种罕见毒草配制，无色无味，掺入饮食中，长期服用，可令人精神恍惚，噩梦缠身，体质日渐虚弱，最终在昏睡中悄无声息地死去，症状如同“忧思成疾，耗尽心神”，极难察觉。她已打算好，一旦配制成功，便设法买通苏明澜院中的人，慢慢下在她的饮食里。
“回姨娘，再有两日，便可凝成药膏，便于存放使用了。”徐嬷嬷沙哑着嗓子回道。
柳姨娘点点头，正要再说，忽然觉得心口一阵莫名悸动，额角渗出虚汗，一股难以抑制的烦躁涌上心头。她以为是这几日思虑过重，加上佛堂香烟缭绕所致，并未在意。
又过了约莫半个时辰，药膏将成。徐嬷嬷小心地将黏稠的药膏刮入一个早已准备好的、不起眼的瓷盒中。就在她盖上盒盖，转身欲将陶罐中剩余残渣处理掉时，脚下不知怎的一滑，手中那滚烫的陶罐竟脱手飞出，不偏不倚，朝着站在一旁的柳姨娘泼去！
“啊——！”柳姨娘惊呼一声，下意识侧身躲避。
大半罐滚烫粘稠、带着刺鼻气味的药膏泼洒出来，虽未直接浇在柳姨娘身上，却有不少溅在了她的裙摆和绣鞋上，更有一股灼热的气息扑面而来，呛得她连声咳嗽。
“姨娘恕罪！老奴该死！”徐嬷嬷吓得魂飞魄散，连忙跪地磕头。
柳姨娘又惊又怒，正要呵斥，忽然觉得被药膏溅到的脚背传来一阵火辣辣的刺痛，紧接着，那股被她吸入的、混合着药味和异味的灼热气息，仿佛在胸腔里炸开，让她一阵头晕目眩，心跳如鼓，喉咙更是像被什么东西扼住，呼吸骤然困难起来！
“嗬……嗬……”她指着自己的喉咙，脸色瞬间涨红发紫，眼睛惊恐地瞪大。
“姨娘！您怎么了？！”徐嬷嬷见状不对，慌忙爬起来要去扶她。
可柳姨娘已站立不稳，踉跄着后退，撞翻了旁边的香案。香炉、经卷、供果滚落一地。她自己也重重摔倒在地，双手死死掐着自己的脖子，浑身剧烈抽搐，口中断断续续发出嗬嗬的怪响，嘴角竟渐渐溢出白沫！
“来人！快来人啊！姨娘出事了！”徐嬷嬷吓得魂飞天外，连滚爬爬地冲出耳房，嘶声尖叫。
守在外面的婆子丫鬟闻声冲进来，看到柳姨娘倒在地上抽搐吐沫、人事不省的恐怖模样，都吓傻了。有机灵的婆子赶紧跑去前院禀报苏岳，又有人急着去请府医。
整个怡兰苑乱成一团。
等到苏岳带着府医匆匆赶来时，柳姨娘已被抬到床上，依旧抽搐不止，脸色青紫，气息微弱。府医一搭脉，又翻看眼皮，脸色剧变。
“国公爷，姨娘这是……这是中了剧毒之兆啊！”府医声音发颤。
“中毒？！”苏岳又惊又怒，“中的什么毒？如何中的？！”
府医查验柳姨娘口鼻手指，并取来打翻的陶罐残渣和染药衣物查看。他闻到罐中残渣的诡异气味，手一抖，失声道：“此气味……似南疆奇毒‘梦引’！它可融入饮食潜伏，亦可经口鼻或伤口迅速发作，重则致命！”苏岳如遭雷击，猛地看向柳姨娘，又瞪向发抖的徐嬷嬷，厉喝：“说！毒药哪来的？谁让你们在府中配此毒物？！”
徐嬷嬷早已吓得魂不附体，不住磕头：“国公爷饶命！饶命啊！是姨娘……是姨娘让老奴配的！姨娘说……说是从娘家带来的古方，是安神助眠的……老奴不知是毒药啊！姨娘说她自己用的……老奴真的不知会这样啊！”
“她自己用的？”苏岳气得浑身发抖，一脚踹翻徐嬷嬷，“她自己用的，怎会中毒至此？！还敢狡辩！”
管事从柳姨娘床下搜出“梦引”药膏和配方纸条，笔迹确凿，写明此药可致人神昏体虚而亡。铁证面前，苏岳震惊于枕边人竟藏如此歹毒之心，甚至怀疑发妻之死亦与此有关。他怒视柳姨娘，眼中只剩厌恶与后怕。
他猛地转身，对管家厉声道：“将这毒妇和她这恶仆分开关押，严加看管！没有我的命令，任何人不得探视！立刻去顺天府报案，将此事原原本本告知府尹！还有，立刻封了怡兰苑，给本公彻查！一砖一瓦，都不许放过！”
“是！”管家领命，立刻带人行动。
苏岳又看向府医：“她……可能救活？”
府医擦着汗，摇头道：“此毒猛烈，姨娘吸入颇多，又似受了惊吓，毒气攻心……请国公爷恕老朽无能，只能尽力施针用药，暂保一时，但……恐回天乏术，纵使救回，怕也是……废人了。”
废人……苏岳闭了闭眼，再睁开时，已是一片冰冷决绝：“尽力救治。在她死前，不许她轻易死了！”他要从她嘴里，问出更多！问出她是否还害过别人！问出她背后的指使！
怡兰苑的动静，早已惊动了全府。消息如同长了翅膀，飞到苏明澜耳中时，她正在灯下看书。
碧桃将打探来的消息低声禀报完，脸上犹带着惊悸：“小姐，柳姨娘她……真的中毒了，还很严重。国公爷大发雷霆，报了官，搜出了毒药和方子……听前头的人说，国公爷的脸色，可怕极了……”
苏明澜放下书卷，走到窗边，望着怡兰苑方向隐约的灯火与人声，脸上无喜无悲。
柳姨娘，机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。
你想用“梦引”害我，却不知我早已洞悉，反手将加了“佐料”的汤送到你面前，激得你心浮气躁。你又粗心大意，让徐嬷嬷失手打翻毒罐，吸入加剧的毒气，自食恶果。
这一切，看似巧合，却步步都在算计之中。
母亲，您看到了吗？害您的人，终于遭了报应。
但这，还远远不够。
柳姨娘只是一把刀。握刀的人，还隐藏在幕后。
“回春堂”……太子……还有那所谓的“陈年旧案”……
苏明澜轻轻合上窗，将那片喧嚣隔绝在外。
夜色深沉，前路漫漫。
这把后院之火，烧掉了柳姨娘，也照亮了更多隐秘的角落。
而她，将继续在这火光与阴影中，前行。