第八章：抉择时刻

马车抵达青州时，已是五日后。
这五日走得异常艰难。刘炼的伤在颠簸中反复，低烧时退时起。宁红叶用尽沿途采买的药材，才勉强稳住伤势。吴老大和两个猎户轮流驾车，夜里也不敢停歇——身后始终有追兵的影子，有时是黑衣金鹰卫，有时是北戎游骑，有时是身份不明的杀手。
青州城高墙厚，护城河宽阔。城门口排着长队，守城兵卒查验路引格外严格，对南来北往的行人盘问不休。
“不对劲。”吴老大在城外三里处停下马车，掀开车帘，“城防比平时严了三倍。”
刘炼撑坐起来，掀开窗帘一角望去。城墙上旌旗招展，除了青州守军的旗号，还有一面赤底金边的旗——东宫卫率。
“太子在青州。”他低声道。
宁红叶一怔。太子萧景明，二皇子，当年延误援军导致林牧战死的人。他怎么会离开京城，跑到青州来？
“进不进？”吴老大问。
刘炼沉默片刻：“进。太子在此，或许是个机会。”
吴老大从怀中掏出路引——是萧景云给的，身份是南下的药材商人。马车缓缓排入队伍，半个时辰后才轮到他们。
守城校尉查验路引，又打量马车：“从哪儿来？做什么的？”
“北边来，贩药材的。”吴老大赔笑，“家里老人生病，赶着回去。”
校尉往车里看了一眼。刘炼靠在宁红叶肩上，闭着眼，脸色苍白，确像病人。宁红叶低着头，一副担忧模样。
“药材呢？”
“在车厢底，都是些寻常货。”吴老大掀开车底板，露出几个麻袋，里面是甘草、黄芪之类。
校尉挥挥手：“进去吧。最近城里不太平，晚上别乱跑。”
马车驶入城门。青州城比镇北关繁华许多，街上商铺林立，行人如织。但细看之下，气氛凝重——巡逻的兵卒比往常多，茶楼酒肆里人们交头接耳，神色紧张。
吴老大找了一家偏僻客栈住下。安顿好后，他出去打探消息，两个猎户在客栈周围警戒。
房间里，宁红叶重新给刘炼换药。伤口愈合得慢，但好在没再感染。她一边包扎一边低声道：“太子在青州，会不会是冲我们来的？”
“未必。”刘炼看着窗外街道，“太子与三皇子不睦，与德妃更是死敌。他离京来青州，可能是察觉到了什么，提前避险。”
“那我们……”
“先联系周叔。”刘炼道，“若他在青州，应该知道太子为何而来。”
傍晚，吴老大回来了，脸色凝重。
“打听到了。太子是十天前到的青州，带了五百东宫卫率。对外说是‘巡视河工’，但一直住在刺史府没出门。城里有传言，说京城要出大事，太子是来避祸的。”
“什么大事？”
吴老大压低声音：“陛下病重，已半月未朝。德妃把持宫禁，软禁了皇后，又调金鹰卫入京。太子在京城待不下去，才跑到青州舅舅这儿来。”
宁红叶心一沉。德妃动作这么快？已经控制了京城？
“还有更糟的。”吴老大继续道，“三日前，有支队伍从北边来，约二百人，住进了城西驿站。我远远看了一眼，领头的……像是金七。”
金鹰卫也到了青州。
刘炼眼神一冷：“他们是追我们，还是追太子？”
“可能都是。”吴老大苦笑，“德妃既然动手，就不会留后患。太子、三皇子、我们，都是她要除掉的人。”
屋里一时寂静。窗外传来更夫的梆子声，二更天了。
忽然，楼下传来急促的叩门声。吴老大警惕地走到窗边，看见客栈掌柜举着灯笼，身后站着两个人——正是周青，还有他带的一个陌生中年文士。
“自己人。”吴老大松了口气，下楼开门。
片刻后，周青和文士上楼。周青身上有伤，左臂缠着绷带，但精神尚可。他看见刘炼，眼眶顿时红了：“少将军……可算找到你们了。”
“周叔，你的伤……”
“路上遇了两次截杀，死了三个老兄弟。”周青抹了把脸，指向身旁文士，“这位是韩詹事，太子殿下身边的谋士。”
韩詹事约莫五十岁，清瘦儒雅，目光锐利。他拱手行礼：“刘侍郎，宁姑娘。殿下命我来见二位。”
刘炼微微颔首：“殿下有何指教？”
“殿下想与二位合作。”韩詹事开门见山，“德妃祸乱宫闱、勾结外敌、陷害忠良，罪不容诛。殿下欲清君侧，但势单力薄。若二位肯助殿下，殿下愿为林家平反，并为宁大人昭雪。”
条件很诱人。但刘炼没有立刻答应：“殿下手中有什么筹码？”
韩詹事从袖中取出一封信：“这是陛下半月前写的密诏，当时陛下已察觉德妃有异，密诏太子出京，联络忠臣，以备不测。”他顿了顿，“陛下在诏中说，若有不讳，命太子继位，诛德妃及其党羽。”
是真正的传位诏书。
刘炼接过信，仔细看了一遍。字迹确实是永昌帝的，玉玺朱印也是真的。
“陛下现在如何？”宁红叶问。
韩詹事神色黯淡：“三日前宫里的消息，陛下已昏迷不醒，全靠参汤吊着命。德妃封锁了寝宫，除了她和几个心腹太医，谁也不让进。”
所以，德妃在等陛下驾崩，然后假传遗诏，立三皇子为帝。
“太子殿下打算怎么做？”刘炼问。
“回京。”韩詹事沉声道，“在陛下……之前，赶回京城，当众出示密诏，擒拿德妃。但金鹰卫已控制宫禁，殿下需要外力相助。”
“青州刺史是殿下舅舅，麾下有三千兵马。”刘炼道，“还不够？”
“不够。”韩詹事摇头，“金鹰卫在京中有五千人，还有德妃兄长王尚书掌控的京营两万。三千对两万五，毫无胜算。”
“所以殿下需要我们在北疆找到的证据——德妃通敌的边防图、与北戎的密信、还有淑妃血书和先帝密诏。”刘炼明白了，“这些证据足以让朝臣倒戈，让京营将士动摇。”
“正是。”韩詹事点头，“殿下承诺，若此事成，不仅为二位平反，还许刘侍郎重掌林家军，许宁姑娘入太医院，一展所长。”
重掌兵权，入太医院——这是他们之前想都不敢想的。
但刘炼没有立刻答应。他看向宁红叶，她眼中也有疑虑。
“我们需要时间考虑。”刘炼道。
韩詹事也不勉强：“明日此时，我再来。二位保重。”说完行礼告辞。
周青留下，等韩詹事走远才低声道：“少将军，太子可信吗？当年北疆之战，他延误援军……”
“我知道。”刘炼打断他，“但眼下，我们别无选择。德妃要杀我们，三皇子自身难保，北戎人不可信。太子是我们唯一的盟友。”
“可若事成之后，太子翻脸……”
“所以不能把所有筹码都给他。”刘炼眼神深邃，“边防图、北戎密信、淑妃血书，这些证据我们只交一部分。剩下的，等平反之后再交。”
这是与虎谋皮，但不得不为。
周青叹了口气，从怀中掏出一枚骨哨：“这是老兄弟们联络用的。青州城里还有十七个旧部，都听少将军调遣。”
刘炼接过骨哨：“周叔，你去联络他们，但先别动，等我的命令。”
周青点头，又问：“三皇子那边……我们不管了？”
刘炼沉默片刻：“萧景云有自己的路。若他能活到京城，或许还有再见之日。”
夜更深了。
周青走后，宁红叶关上门，坐在床边看着刘炼：“你真的信太子？”
“不全信。”刘炼握住她的手，“但眼下，我们需要他的名分和兵马。德妃倒台后，若太子翻脸，我们也有自保之力——边防图在我们手里，那是能动摇国本的东西，他不敢轻举妄动。”
宁红叶靠在他肩上：“我只是怕……怕这条路走到头，还是悬崖。”
“那就一起跳。”刘炼轻声道，“黄泉路上，也有个伴。”
宁红叶眼眶发热，用力眨了眨眼：“别说丧气话。你的伤还没好，我的解药还没配完，我们都要好好活着。”
窗外，月亮从云层后露出半张脸，清辉洒在青州城的瓦檐上。
而这座城的另一处，刺史府内，太子萧景明正站在窗前，看着同一轮月亮。
“韩先生，他们答应了吗？”他问身后的韩詹事。
“说明日给答复。”
萧景明叹了口气：“林家那孩子……心里定是恨我的。当年北疆之战，我若果断些，林将军或许不会死。”
“殿下当时也是被德妃兄妹蒙蔽。”韩詹事劝慰。
“蒙蔽？”萧景明苦笑，“不，我是懦弱。明知有诈，却不敢违抗父皇之命，不敢得罪王家。这二十年，我夜夜梦见林将军浑身是血站在我面前，问我为何不救他。”
他转身，眼中有了决意：“这次，我不会再懦弱了。德妃必须死，林家的冤屈必须平反。就算拼上这条命，也要还天下一个公道。”
韩詹事深深行礼：“老臣誓死追随殿下。”
月亮又隐入云中。
青州城的夜，寂静中暗流汹涌。
而明日，将是一个抉择。