第三章：村妇惨死
卯时刚过，青溪县还沉浸在黎明前最深沉的静谧里，古宅内却已暗流涌动。
谢临几乎彻夜未眠。昨夜近在咫尺的黑影、袖中冰冷的金属铃铛，让他始终保持着高度警觉。
他靠在椅背上，双眼布满血丝，眼神却锐利如鹰。桌上，那枚带血的玉簪与刻着“月圆祭”的微型铜铃，在油灯下泛着幽光。
“咚、咚、咚。”
急促的敲门声打破了清晨的宁静，敲得谢临心头一震——这绝不是乔伯那种不紧不慢的叩门方式。
“谢公子！谢公子！快开门！”门外传来回春堂纪掌柜尖细而慌张的声音。
谢临眉头一皱，迅速将玉簪与铜铃塞进袖中，起身开门。
只见纪掌柜脸色煞白，额头渗着细密的冷汗，平日里梳理得整整齐齐的胡须此刻也乱了几分。他一见谢临，便像抓住了救命稻草般攥住他的胳膊，声音发颤：“谢、谢公子，不好了！出大事了！”
“纪掌柜，何事惊慌？”谢临面上不动声色，心底却已升起不祥的预感。
“死了！王婆子死了！”纪掌柜语无伦次，“就、就死在她自己家里！今早她侄子去找她吃早饭，发现人已经凉透了！”
王婆子是青溪县有名的媒婆，也是古宅附近唯一的住户。谢临心中电光石火般闪过一个念头——这与昨夜的黑影、玉簪，是否有关？
“人是如何死的？”谢临追问，同时注意到纪掌柜的眼神不断瞟向他身后，带着一种难以言喻的审视。
“怪……怪得很！”纪掌柜咽了口唾沫，声音压得更低，“听说人死时面目狰狞，像是看见了极度恐怖的东西，可身上……身上却找不到一点伤痕！脖子、胸口，哪儿都好好的。县衙的程捕头已经去了，正带着仵作验尸呢！”
“程捕头？”谢临对这个名字有印象——正是大纲里提到的那位刻板固执的捕头。
“是啊！而且……”纪掌柜凑近了些，几乎用气声说，“有人看见，昨儿夜里王婆子来过古宅这边！现在外头都传开了，说是……说是静渊居的鬼魂索命来了！谢公子，你、你还要在这儿住下去吗？要不，先搬回我那里？”
谢临沉默片刻。他看出纪掌柜的恐惧并非作伪，那不仅是生意人的趋利避害，更是发自内心对未知的敬畏与恐慌。
“纪掌柜，多谢关心。但我既已租住在此，岂能因流言退缩？况且，”谢临目光沉静，“人死不能复生，若真有冤情，更应查明真相，而非一味逃避鬼神之说。”
纪掌柜见劝不动，只得叹气：“唉，公子心志坚定，我自是不及。只是……公子千万小心。我这就回去，免得惹上麻烦。”
说罢，他匆匆离去，背影仓皇不已。
谢临站在门口，望着纪掌柜消失在巷口，脸色渐渐沉了下来。
王婆子死了。昨夜他捡到玉簪、撞见黑影、听到诡异声响，时间上的巧合太过紧密，绝不可能毫无关联。
“看来，这潭水比我想象的还要浑。”谢临转身回屋，迅速整理一番，决定亲自去王婆子家附近看看。
王婆子的住处离古宅不远，就在两条街外的小巷深处。此时，她家门口已被围得水泄不通。里三层外三层的百姓交头接耳、指指点点，脸上写满惊恐与好奇。几个膀大腰圆的差役手持水火棍维持秩序，不让闲人靠近。
谢临挤到人群外围，正巧看见一个身穿公服、腰佩长刀的男子从院内走出。
那人身材魁梧，面容方正，下颌紧绷，眼神锐利如鹰隼——正是青溪县捕头程砚。他身后跟着提药箱的仵作，脸色同样凝重。
“程捕头，怎么样？”一个围观的老者壮着胆子问道。
程砚停下脚步，环视四周，声音洪亮威严：“诸位乡亲，王婆子确系暴毙身亡。仵作初步查验，体表无明显外伤，死因蹊跷。此事县尊极为重视，本捕已封锁现场勘察。大家莫要轻信谣言、传播妖鬼之说，扰乱治安者，定按律严惩！”
他的话虽是说给众人听，目光却像两把刀子，在人群中扫过。人群中扫视一圈，那目光最终在谢临身上停留了片刻。
只是一瞬，谢临便觉出那目光的分量——审视、怀疑，还藏着一丝不易察觉的戒备。
他坦然迎上，微微颔首算是打过招呼。程砚似未料到这文弱书生如此镇定，愣了一下，随即收回目光，带着手下离开了。
人群因程砚的警告稍稍安静，窃窃私语却未停歇。
“你看程捕头那样子，肯定不是寻常病死……”
“我早说那古宅邪性！王婆子前几日还说要去给谢书生说亲，这就遭了报应……”
“嘘，小点声，谢书生就在那儿站着呢！”
谢临对这些议论充耳不闻，注意力被地上一物吸引。
王婆子家门口的泥地上，散落着几根干枯草药。色泽灰暗，形状奇特，谢临认得是“醉鱼草”——本身无毒，与其他药物混用却能产生迷幻之效。
更关键的是，草药旁有一小块碎裂的白色玉石。
谢临心中一动，趁众人不注意，俯身假装系鞋带，迅速将碎片捡起拢入袖中。
回到古宅，他立刻关上门，摊开手掌。
碎片不过指甲盖大小，边缘锋利，断口莹白如玉，与他袖中那枚完整玉簪的质地、花纹完全一致。
“果然是同一枚。”谢临低声自语。
他取出完整玉簪，将碎片凑近断口比对——严丝合缝。这意味着，王婆子死前攥着的，正是玉簪的另一半！
一个可怕的推测在他脑海中成型：王婆子昨夜进了古宅，或许看到了什么，或许本就是冲着玉簪来的。与某人争执或追逐时，玉簪断裂，一半留在她手中，另一半被带走或遗落在古宅。
而她离奇死亡，要么是惊吓过度，要么是被人用某种手段谋杀，伪装成“鬼魂索命”的样子。
“装神弄鬼……”谢临冷笑，眼中寒光闪烁。
就在这时，门外传来脚步声——不是乔伯那种拖沓的步子，而是轻盈迅捷的足音。
谢临心中一凛，迅速藏好玉簪与碎片，故作镇定地问：“是谁？”
“谢公子，是我。”门外传来清泠女声，带着一丝药草清香。
谢临打开门，只见一个身着淡青色衣裙的少女站在门外。她约莫十七八岁，面容清秀，眉眼间带着几分病弱的苍白，眼神却异常明亮，透着坚韧。手中提着小巧药篮，里面装着几株新鲜草药。
谢临认得她，是回春堂纪掌柜的女儿纪棠。
“纪姑娘？”谢临有些意外，“你怎么来了？”
纪棠微微福身，目光不着痕迹地扫过他刚藏东西的袖口，轻声道：“家父让我给公子送些日常伤药——这古宅潮湿，蚊虫多，公子读书辛苦，需备着些。”
说着，她递过药篮。
谢临接过道谢，注意到纪棠进门时，脚步在门槛上顿了一瞬，鼻翼微动，似在嗅着什么气味。
“方才……听闻王婆子出事了？”纪棠状似随意地问，眼神却紧紧盯着他。
谢临心中一动。纪棠身为药商之女，对尸体、草药必然比常人敏感，她此刻前来，恐怕不只是送药那么简单。
“略有耳闻。”谢临避重就轻，“说是暴毙，死因不明。”
纪棠走近两步，压低声音，目光灼灼地看着他：“谢公子，你我都是明白人。王婆子死得蹊跷，她死前又去过古宅附近，公子在此借宿，恐难脱干系。”
谢临没有否认，只是静静看着她。
纪棠见他不反驳，继续道：“家父胆小怕事，不敢多问。但我知道，公子并非轻信鬼神之人——这世上的鬼，多半是装出来的。”
她顿了顿，从袖中取出一方素白手帕，递给谢临，里面包着几缕黑色毛发。
“这是我方才在王婆子家墙根下捡到的，不像是猫狗的毛。还有，”她指了指谢临的袖口，“公子若是有兴趣，不妨仔细看看那玉簪碎片。上面沾的不是普通的血，是一种叫‘朱颜醉’的毒粉，遇血变色且经久不褪。王婆子未必是被吓死的——她或许是中了毒，又或者……被人用药物操控心神，最终导致心脏骤停。”
谢临瞳孔微缩。他竟不知纪棠不仅观察入微，连药理也这般精通。
他取出那枚玉簪碎片，果然在断裂面的细微处，除了暗红血迹，还附着一层极淡的近乎黑色的粉末。
“多谢纪姑娘指点。”谢临郑重道谢。
纪棠摆了摆手，脸上泛起一丝疲惫的苍白：“公子不必客气。我只盼青溪县少些无谓伤亡，多些朗朗乾坤。对了，”她忽然想起什么，从怀中掏出一张折叠的草图塞到谢临手里，“这是祖上传下的古宅旧图，有些地方或许与现在不同，但大体格局不差。公子若要查案，或许用得上。”
说完，她不等谢临再问便转身离去，步履匆匆，仿佛生怕被人撞见。
谢临看着手中的草图与那缕黑毛，心中波澜骤起。
纪棠的出现，犹如一道光刺破迷雾。她不仅证实了王婆子的死与药物、毒物有关，还提供了古宅地图——更重要的是，她与自己立场一致：不信鬼神，只信真相。
看来，在这座看似封闭的古宅与迷信的小城里，他并非孤军奋战。
然而，危机也随之而来。
下午时分，程砚带着两名差役再次来到古宅，径直走向谢临的东厢房。
“谢临？”程砚的声音如金石相击，带着不容置疑的威严。
“正是在下。”谢临起身相迎。
“有人举报，你昨夜在古宅内举动异常，且王婆子死前曾与你接触。”程砚目光如炬，直逼谢临，“本捕奉命搜查你的住处，请配合。”
这不是商量，是命令。
谢临心中一沉——最糟糕的情况还是发生了，他被列为头号嫌疑人。
“程捕头请便。”谢临侧身让开。
差役们立刻蜂拥而入，粗暴地翻箱倒柜：书籍被扔在地上，被褥被掀开，连墙角的瓦罐都被敲碎检查。
谢临站在原地，面色平静，袖中的手却紧紧攥成拳。他清楚，此刻任何反抗都会被视为心虚。
程砚则一步步逼近，目光在他脸上搜寻着慌乱的痕迹。
“谢临，你一介外乡书生，为何偏要租住这凶宅？”程砚厉声质问。
“为求清静，专心备考。”谢临回答得干脆利落。
“那这玉簪，你作何解释？”程砚猛地从怀中掏出布包，打开——里面正是那半枚带血的玉簪碎片，正是谢临之前捡到的那枚！
谢临心中一惊：他明明藏得极好，怎会被发现？
原来，在他开门迎接程砚时，一名差役已借口查看屋内，“搜”出了那碎片。
“此物是我在院中拾得，正欲查证来历。”谢临坦然道。
“拾得？”程砚冷笑，“有人看见王婆子死前手中攥着的，正是与此物同源的玉簪！你一个外人，却持有此物——还有何话说？”
谢临正要辩解，眼角余光忽然瞥见程砚身后的窗外，一个熟悉的身影一闪而过。
是乔伯。
他躲在窗下阴影里，似在偷听，身体因紧张微微颤抖。
而乔伯的脚下，谢临清晰看到一枚与他在古宅中发现的、一模一样的草鞋脚印！
谢临瞬间明了：乔伯在害怕，怕程砚的搜查牵扯出更深的秘密。而那脚印，说明乔伯昨夜确实在活动，甚至可能……与王婆子的死有关？
一时间，线索纷至沓来，嫌疑如蛛网般缠绕在每个人身上：程砚的怀疑、乔伯的恐惧、纪棠的暗示，还有那枚诡异的玉簪。
谢临深吸一口气，迎上程砚咄咄逼人的目光，缓缓道：
“程捕头，仅凭一枚玉簪碎片，恐怕不足以定罪。在下虽是书生，也知律法讲究证据。若捕头执意认为在下是凶手，在下愿随捕头回衙门，当堂对质。”
他的镇定出乎程砚意料。程砚眯起眼睛，盯着谢临看了许久，似要从他脸上找出破绽。
良久，程砚才冷哼一声：“好！倒是条硬气的汉子。不过在洗清嫌疑之前，你不得随意离开这古宅半步。本捕会派人盯着你——若再发现任何可疑举动，定不轻饶！”
说罢，程砚一挥手，带着差役和那枚被当作“证物”的玉簪碎片，愤愤离去。
房间里一片狼藉。
谢临站在满地散乱的书本间，先望向窗外乔伯仓皇逃离的背影，又低头看向手中纪棠留下的古宅草图。
局势骤然急转直下。他从一个安静的租客，变成了官府的重点嫌疑人。流言如瘟疫般在县城蔓延，古宅的“诅咒”似乎也因此得到了印证。
但谢临眼中，却燃起了熊熊斗志。
“想困我？”他低声自语，指尖划过草图上古宅错综复杂的回廊与密室标记，“程砚，你太小看我了——也太小看这古宅里的‘鬼’。”
他将纪棠给的草图摊开，仔细研究起来。在草图的一角，用朱砂笔淡淡做了个记号，旁边是三个娟秀的小字：
“听雨轩”。
而在听雨轩的位置旁，还有一行批注：“此处地砖下有暗格，乃沈氏旧藏。”谢临的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。