第五章：药女现身
谢临望着窗外涕泪纵横的乔伯，心中毫无意外。从昨日乔伯在窗外偷听时的战栗，到今日在县衙大堂外徘徊的鬼祟，再到此刻近乎崩溃的求救，一切都在他的预料之中。
那根绷紧了十几年的弦，终于要断了。
“乔老丈，进来再说。”谢临侧身让开，手却按在了腰间的短刃上——那是他来青溪县时，纪棠“顺手”塞给他的防身之物。
乔伯如惊弓之鸟，哆哆嗦嗦地闪身进屋。他反手关紧窗户，用破布将缝隙堵得严严实实，仿佛外面正游荡着无数索命的恶鬼。
“谢、谢公子……”乔伯瘫坐在椅子上，双手捂着脸，哭腔从指缝间漏出，“我完了……我都看见了……他们要杀人灭口……”
谢临没有急着追问，倒了杯冷茶递过去：“乔老丈，先喝口水定定神。究竟看见了什么？”
乔伯接过茶杯，却没喝，只是紧紧攥着，浑浊的眼睛里满是恐惧。
“是……是王婆子！”乔伯牙齿打颤，“昨夜子时刚过，我起夜去后院茅房，路过西跨院时，看见一个人影正从王婆子屋里出来！”
谢临眼神一凛：“看清是谁了吗？”
“看不清脸……那人蒙着面，身形很高大，像个男人。他出来时手里好像拿着什么，然后就朝古宅这边来了！”
乔伯说到这里，惊恐地看向谢临，“我当时吓坏了，躲进假山后面。那人在咱们院墙外转了一圈，最后停在王婆子家门口，又鬼鬼祟祟进去一次！等他再出来，手里就空了，直接翻墙走了！”
“也就是说，王婆子并非第一次被袭击时就死了？”谢临迅速抓住关键。
“不、不是！”乔伯拼命摇头，“我听见王婆子在屋里发出奇怪的声音，像是喘不上气……但我不敢出去……怕被当成同伙……”老头说到最后，羞愧地低下头，老泪纵横。
谢临心中冷笑。乔伯的怯懦与自私，让他错过了救人的最佳时机，却也正因这份怯懦，他才活到现在。
“那你今日在县衙外做什么？”谢临追问。
“我……听说你被抓了，心里害怕。”乔伯抬起头，眼神闪烁，“想着万一你扛不住刑，把我供出来怎么办？就想去听听风声……后来纪家小姐出来说要验尸，我才稍微放心——只要证明不是鬼杀的，你就没那么容易死……”
这番话虽自私，却是实话。谢临对乔伯的戒心稍减，却未完全消除。
“乔老丈，”谢临沉声道，“你现在告诉我这些，就不怕被灭口吗？”
乔伯浑身一颤，从怀里掏出布包，颤抖着打开。
布包里是一叠发黄的纸张、几枚铜钱，还有一封未拆的信。
“这是沈家旧主留下的东西。”
乔伯哽咽道，“当年沈家出事，老爷让我带着这些躲起来，说里面有秘密能保我一命。可我没文化，看不懂……这些年守着宅子，就是想等个能看懂、敢查的人……谢公子，你是聪明人，一定能查出真相！这些都交给你！”
谢临接过布包，快速扫过纸张——大多是田契、账本残页，记录着沈家当年的产业。那封信的信封上没有署名，只有“吾弟乔安亲启”几个字。
“乔安”是乔伯的本名。
谢临没有立刻拆信，收好布包看向乔伯：“你可知这宅子里除了你，还有谁在装神弄鬼？”
乔伯眼神躲闪，支支吾吾：“我……只知道有人模仿当年的案子，制造闹鬼假象……但具体是谁真不知道……他们很厉害，连县衙里都有他们的人……”
“程砚？”谢临试探道。
“不、不是程捕头！”乔伯连忙否认，“程捕头是好人，就是太死板。是……是上面的人……连赵知县都不敢得罪的人……”
就在这时，窗外再次传来轻微的敲击声。
“叩“叩、叩、叩。”
仍是三声，节奏却与方才乔伯的叩门不同，更为清脆利落。
谢临示意乔伯噤声，自己则悄无声息地摸至窗边，透过窗棂间的布条缝隙向外望去。
月光下，一道青色身影立在院中的老槐树下，正是纪棠。
她似是察觉到谢临的目光，微微抬首，视线穿透沉沉夜色，与他隔空相对。随即，她比出一个手势，指向后院方向。
谢临心领神会，低声对乔伯道：“乔老丈，你先回房歇息，今日所言，务必烂在肚子里。明日我再去找你。”
乔伯如蒙大赦，连滚带爬地离开了。
谢临待了片刻，确认乔伯走远，这才轻轻推开后窗，纵身跃出。
后院的古井旁，纪棠一身青衣几乎与夜色融为一体，手中提着一盏小巧的琉璃灯，昏黄的灯光勉强照亮她清秀的脸庞。
“谢公子。”纪棠微微颔首，声音压得极低，“县衙那边有动静了。”
“纪姑娘辛苦了。”谢临问道，“验尸结果如何？”
“不出你所料。”纪棠从袖中取出一张折叠的纸递给他，“‘朱颜醉’的成分已确认无误，且与王婆子胃中残留物完全吻合。此外，我还发现一处疑点。”
她顿了顿，神色变得严肃：“王婆子指甲缝里的黑色毛发，并非野猫的，而是一种叫‘墨灵犬’的獒犬毛发。此犬性情凶猛，一生只认一个主人。据我所知，整个青溪县，只有一家养得起这种西域獒犬。”
“是谁？”
“城西的赵员外，赵广德。”纪棠吐出这个名字时，眼中闪过一丝厌恶，“他不仅是本县最大的粮商，还是赵知县的族叔。”
谢临眉头紧锁。线索瞬间串联起来——赵员外、赵知县、王婆子、玉簪、古宅……这背后牵扯的利益，远比他想象的更复杂。
“那玉簪呢？可有线索？”
“玉簪是前朝和田籽料所制，工艺是沈家独有的‘双面透雕’。”
纪棠指着琉璃灯下的玉簪——正是谢临交给她的那半枚完整玉簪，“上面的缠枝莲纹是沈家商号的标记，但这枚玉簪并非沈家主母或小姐的佩戴之物。”
她从另一个小瓶中倒出些粉末，轻轻撒在玉簪断裂处。粉末接触到暗红色的血迹与黑色毒粉，瞬间变成诡异的紫色。
“这是‘辨踪粉’，遇血则红，遇毒则紫。”纪棠解释道，“更关键的是，这玉簪的簪头原本该镶嵌一颗红宝石，现在却不见了。”
她抬眼看向谢临，目光灼灼：“谢公子不觉得奇怪吗？王婆子死前为何要紧攥着半枚玉簪？若她是受害者，玉簪该是凶手留下的；但如果她是知情者，甚至……是去送信的呢？”
谢临心中一震。这是个全新的视角。
“你是说，王婆子可能是去送信的？那半枚玉簪是信物？”
“很有可能。”纪棠点头，“我查过沈家旧档案，百年前沈家覆灭前，家主沈万三确实有个习惯：将重要机密分成两半，一半藏于古宅暗格，一半随身携带作为信物，只有两半合一，才能开启真正的‘宝藏’。”
“宝藏？”谢临冷笑，“若真有宝藏，乔伯也不会穷困潦倒至此。这恐怕是个幌子。”
“不管是不是幌子，现在所有人都信了。”纪棠苦笑，“包括赵员外。我怀疑，王婆子就是因为他想要那另一半玉簪，才招来杀身之祸。”
就在这时，远处传来打更人的梆子声。
“三更了。”纪棠神色一凛，“谢公子，此地不宜久留，赵员外的人或许就在附近监视。这是我从王婆子房中找到的账册残页，上面记录了些奇怪的交易，或许对你有用。”
谢临接过折叠的纸，入手微凉。
“多谢。”他郑重道，“纪姑娘，你自己也要小心。”
纪棠微微一笑，昏黄灯光下，那笑容格外动人，却又带着一丝凄凉：“谢公子放心，纪家在青溪县经营多年，他们还不至于明目张胆地对付我。倒是公子，乔伯说得对，程砚虽正直，可他上面还有知县。你现在的处境，很危险。”
“我明白。”谢临将账册残页贴身藏好，“纪姑娘，后会有期。”纪棠点了点头，转身没入黑暗，身影很快便消失不见。
谢临站在古井旁，夜风吹动他的衣袂。他摊开手掌，凝视着掌心那枚冰冷的玉簪碎片，乔伯交出的旧账与信件又浮现在脑海。
三方势力，在暗夜中第一次交汇。
一方是手握权柄、贪婪狠毒的赵员外与赵知县；
一方是知晓内情、却畏首畏尾的守宅人乔伯；
一方是医术精湛、心怀正义的药商之女纪棠。
而他谢临，一个外乡书生，夹在其中——既要自证清白，又要揭开真相，还要躲避杀机。
这无疑是一场九死一生的赌局。
但谢临的眼中，却燃烧着兴奋的火焰。
“好，很好。”他低声自语，“既然你们想玩，那我便陪你们好好玩玩。”
他抬头望向古宅深处，那栋黑魆魆的正厅——听雨轩的方向。
“暗格……沈氏旧藏……我倒要看看，里面究竟藏着什么见不得光的秘密。”
这一夜，注定无眠。