第一百零三篇：连城（经典篇）

原文：
乔生，晋宁人，少负才名。年二十馀，犹偃蹇，为人有肝胆。与顾生善，顾卒，时恤其妻子。邑宰以文相契重，宰终于任，家口淹滞不能归，生破产扶柩，往返二千馀里。以故士林益重之，而家由此益替。

史孝廉有女字连城，工刺绣，知书，父娇爱之。出所刺《倦绣图》，徵少年题咏，意在择婿。生献诗云：「慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷。刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。」又赞挑绣之工云：「绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成。当年织锦非长技，幸把回文感圣明。」女得诗喜，对父称赏，父贫之。女逢人辄称道，又遣媪娇父命，赠金以助灯火。生叹曰：「连城我知己也！」倾怀结想，如饥思啖。

无何，女许字于鹾贾之子王化成，生始绝望，然梦魂中犹佩戴之。未几女病瘵沉痼不起，有西域头陀自谓能疗，但须男子膺肉一钱，捣合药屑。史使人诣王家告婿，婚笑曰：「痴老翁，欲我剜心头肉也！」使返。史乃言于人曰：「有能割肉者妻之。」生闻而往，自出白刃，譸膺授僧。血濡袍裤，僧敷药始止。合药三丸，三日服尽，疾若失。史将践其言，先告王。王怒，欲讼官。史乃设筵招生，以千金列几上。曰：「重负大德，请以相报。」因具白背盟之由。生怫然曰：「仆所以不爱膺肉者，聊以报知己耳。岂货肉哉！」拂袖而归。女闻之，意良不忍，托媪慰谕之，且云：「以彼才华，当不久落。天下何患无佳人？我梦不详，三年必死，不必与人争此泉下物也。」生告媪曰：「『士为知己者死』，不以色也。诚恐连城未必真知我，但得真知我，不谐何害？」媪代女郎矢诚自剖。生曰：「果尔，相逢时当为我一笑，死无憾！」媪既去。逾数日生偶出，遇女自叔氏归，睨之，女秋波转顾，启齿嫣然。生大喜曰：「连城真知我者！」

会王氏来议吉期，女前症又作，数月寻死。生往临吊，一痛而绝。史异送其家。生自知已死，亦无所戚，出村去，犹冀一见连城。遥望南北一道，行人连绪如蚁，因亦混身杂迹其中。俄顷入一廨署值顾生，惊问：「君何得来？」即把手将送令归。生太息言：「心事殊未了。」顾曰：「仆在此典牍，颇得委任，倘可效力，不惜也。」生问连城，顾即导生旋转多所，见连城与一白衣女郎，泪睫惨黛，藉坐廊隅。见生至，骤起似喜，略问所来。生曰：「卿死，仆何敢生！」连城泣曰：「如此负义人，尚不吐弃之，身殉何为？然已不能许君今生，愿矢来世耳。」生告顾曰：「有事君自去，仆乐死不愿生矣。但烦稽连城托生何里，行与俱去耳。」顾诺而去，白衣女郎问生何人，连城为缅述之，女郎闻之，若不胜悲。连城告生曰：「此妾同姓，小字宾娘，长沙史太守女。一路同来，遂相怜爱。」生视之，意态怜人。方欲研问，而顾已返，向生贺曰：「我为君平章已确，即教小娘子从君返魂，好否？」两人各喜。方将拜别，宾娘大哭曰：「姊去，我安归？乞垂怜救，妾为姊捧窣耳。」连城凄然，无所为计，转谋生。生又哀顾，顾难之，峻辞以为不可，生固强之。乃曰：「试妄为之。」去食顷而返，摇手曰：「何如！诚万分不能为力矣！」宾娘闻之，宛转娇啼，惟依连城肘下，恐其即去。惨怛无术，相对默默，而睹其愁颜戚容，使人肺腑酸柔。顾生愤然曰：「请携宾娘去，脱有愆尤，小生拚身受之！」宾娘乃喜从生出，生忧其道远无侣。宾娘曰：「妾从君去，不愿归也。」生曰：「卿大痴矣！不归，何以得活也？他日至湖南勿复走避，为幸多矣。」适有两媪摄牒赴长沙，生属宾娘，泣别而去。

途中，连城行蹇缓，里馀辄一息，凡十馀息始见里门。连城曰：「重生后，惧有反覆，请索妾骸骨来，妾以君家生，当无悔也。」生然之。偕归生家。女惕惕若不能步，生伫待之。女曰：「妾至此，四肢摇摇，似无所主。志恐不遂，尚宜审谋，不然生后何能自由？」相将入侧厢中。默定少时，连城笑曰：「君憎妾耶？」生惊问其故。赧然曰：「恐事不谐，重负君矣。请先以鬼报也。」生喜，极尽欢恋。因徘徊不敢遽出，寄厢中者三日。连城曰：「谚有之：『丑妇终须见姑嫜。』戚戚于此，终非久计。」乃促生入，才至灵寝，豁然顿苏。家人惊异，进以汤水。生乃使人要史来，请得连城之尸，自言能活之。史喜，从其言。方舁入室，视之已醒。告父曰：「儿已委身乔郎矣，更无归理。如有变动，但仍一死！」史归，遣婢往役给奉。王闻，具词申理，官受赂，判归王。生愤懑欲死，亦无奈之。连城至王家，忿不饮食，惟乞速死，室无人，则带悬梁上。

越日，益惫，殆将奄逝，王惧，送归史；史复舁归生。王知之亦无如何，遂安焉。连城起，每念宾娘，欲遣信探之，以道远而艰于往。一日家人进曰：「门有车马。」夫妇出视，则宾娘已至庭中矣。相见悲喜。太守亲诣送女，生延入。太守曰：「小女子赖君复生，誓不他适，今从其志。」生叩谢如礼。孝廉亦至，叙宗好焉。生名年，字大年。

异史氏曰：「一笑之知，许之以身，世人或议其痴。彼田横五百人岂尽愚哉！此知希之贵，贤豪所以感结而不能自已也。顾茫茫海内，遂使锦绣才人，仅倾心于峨眉之一笑也。悲夫！

译文：
乔大年是晋宁人，少年时就有才名，可二十多岁了，依旧穷困潦倒、不得志。他为人重情重义，和顾生交情深厚，顾生死后，他时常接济顾生的妻儿。当地县令因赏识他的文采而格外器重他，后来县令在任上去世，家人滞留本地无法返乡，乔大年不惜变卖全部家产，亲自护送县令的灵柩回乡，往返路程达两千多里。也正因如此，文人学士们越发敬重他，可他的家境却愈发衰败了。
当地的史孝廉有个女儿叫连城，擅长刺绣，又通晓诗书，父亲十分疼爱她。史孝廉拿出女儿绣的《倦绣图》，征集年轻人题诗，心里是想借此为女儿挑选女婿。乔大年献上两首诗，一首题咏画作，另一首夸赞刺绣技艺精湛。
连城看到诗后十分欢喜，对着父亲称赞乔大年的才华。可父亲嫌弃乔大年家境贫寒，不愿招他为婿。连城却仍逢人就夸赞乔大年，还派老妇人谎称是父亲的意思，送银子给乔大年补贴读书的开销。乔大年感慨道：“连城真是我的知己啊！” 从此对她满心牵挂，思念之情如同饥肠辘辘时渴望食物一般。
不久后，连城被许配给了盐商的儿子王化成，乔大年彻底陷入绝望，但梦里依旧牵挂着连城。没过多久，连城得了重病，卧床不起。有位西域来的和尚声称能治好她的病，只是需要一钱男子胸前的肉，捣碎后掺进药里。史孝廉派人去告知女婿王化成，王化成笑着说：“这傻老头，想让我剜自己的心头肉吗？” 派去的人只好回来。史孝廉无奈，只好对众人说：“谁能割下胸前的肉救我女儿，我就把女儿嫁给谁！”
乔大年听说后立刻赶到史家，自己掏出刀，从胸前割下一块肉交给和尚。鲜血浸透了他的衣衫，和尚赶紧给他敷上药才止住血。和尚用这块肉做成三颗药丸，让连城分三天服下，她的病果然痊愈了。
史孝廉准备履行诺言，先去告知王化成，王化成勃然大怒，扬言要去官府告状。史孝廉害怕了，就摆下宴席请来乔大年，把一千两银子放在桌上说：“我辜负了你的大恩，就用这些银子报答你吧。” 接着说明了自己要毁约的缘由。乔大年愤怒地说：“我之所以不惜割下自己的肉，不过是为了报答知己罢了，难道是要卖肉换钱吗？” 说完拂袖而去。
连城得知后心里十分不安，托老妇人去安慰乔大年，还说：“凭你的才华，肯定不会长久落魄，天下还怕没有好姑娘？我做了不祥的梦，恐怕三年内就会去世，你不必为我这个将来的死人争什么。” 乔大年对老妇人说：“士人能为知己而死，并非因为对方的容貌。我只是担心连城不是真的懂我，若她真懂我，就算不能成为夫妻又有什么关系？” 老妇人连忙替连城表明心意。乔大年说：“若是这样，下次相见时，她能对我笑一笑，我便死而无憾了！”
几天后，乔大年偶然出门，恰巧遇到从叔叔家回来的连城。他望着连城，连城也转过头来，秋波流转，对他嫣然一笑。乔大年欣喜若狂，说道：“连城真的懂我！”
后来王家前来商议连城的婚期，连城的旧病突然复发，没过几个月就去世了。乔大年去吊唁，悲痛万分，竟也哭死过去。史家的人把他的尸体抬回了他家。
乔大年知道自己死了，却没觉得悲伤。他走出村子，仍希望能再见连城一面。远远望见一条南北走向的大路，路上行人密密麻麻像蚂蚁一样，他便混在人群中往前走。很快他走进一座官府，恰好遇到了已经去世的好友顾生。顾生见到他十分惊讶，拉着他的手就要送他回去。乔大年叹息道：“我的心事还没了结。” 顾生说：“我在这里掌管文书，很受上司信任，有什么能帮你的，我一定尽力。” 乔大年便问他连城在哪里。
顾生带着他转了很多地方，终于看到连城和一位白衣女子，两人满眼泪痕，坐在走廊的角落里。连城见到乔大年，急忙起身，面露喜色，随口问他怎么来了。乔大年说：“你死了，我怎么敢独自活着！” 连城哭着说：“我这样背信弃义的人，你不嫌弃，还为我殉情，何苦呢？今生我不能嫁给你，来世我一定信守承诺。” 乔大年拜托顾生帮忙查询连城来世会投生到哪里，他想一同前去。
白衣女子问连城乔大年是谁，连城把两人的过往细细说给她听。女子听后，忍不住悲伤起来。连城告诉乔大年，这女子和她同姓，小名叫宾娘，是长沙史太守的女儿，两人一路同来，彼此十分亲近。乔大年看宾娘神态哀伤，惹人怜爱。正要细问，顾生回来了，向他们道贺：“我已经帮你们办妥了，现在就让连城跟你一起还阳，好不好？” 两人都十分高兴。
正要拜别顾生，宾娘却大哭起来：“姐姐走了，我去哪里呢？求你们可怜可怜我，带我一起走吧，我愿意给姐姐做丫鬟。” 连城心里难过却毫无办法，只好看向乔大年。乔大年又哀求顾生，顾生起初坚决不肯，在乔大年的再三恳求下才勉强答应试试。可过了一顿饭的功夫，顾生回来后无奈地摇手说实在办不到。宾娘哭得愈发伤心，紧紧靠着连城，生怕她马上离开。几人看着宾娘的模样都心生不忍，顾生最终下定决心：“你们带着宾娘一起走吧！要是出了什么事，我一人承担！” 宾娘这才破涕为笑，跟着乔大年和连城一同离开。
乔大年担心宾娘回长沙路途遥远又无人陪伴，宾娘却表示愿意跟着他不愿回去。乔大年劝她：“你太傻了，不回自己家怎么能还阳呢？以后我到湖南，你别躲着我们就好。” 恰巧这时有两位老妇人拿着文书要去长沙，乔大年便把宾娘托付给她们，几人洒泪而别。
路上，连城走得很慢，每走一里多路就要歇息一次，歇了十多次才看到乔家村子的大门。连城说：“还阳后恐怕事情会有变故，你去把我的尸骨取来，我在你家还阳，这样就不会有变故了。” 乔大年同意了，带着她回到自己家。连城吓得几乎走不动路，她担心还阳后依旧身不由己，两人便走进偏房沉默了许久。连城突然笑着问乔大年是不是讨厌她，见乔大年惊讶，她害羞地说：“我怕事情不成，辜负了你，不如先以鬼魂的身份报答你。” 乔大年十分欢喜，两人在偏房里待了三天。连城说：“俗话说丑媳妇终究要见公婆，总在这里耗着也不是办法。” 于是催促乔大年快去还阳。
乔大年一走到自己的灵堂，就猛然苏醒过来。家人又惊又喜，赶紧喂他喝了些汤水。他立刻派人去请史孝廉，请求把连城的尸骨送来，还说自己能让她复活。史孝廉十分高兴，赶紧让人把连城的尸骨抬到乔家，刚抬进屋里，连城就醒了过来。她告诉父亲：“我已经下定决心嫁给乔郎，绝不会再嫁他人，若你执意反对，我就再死一次！” 史孝廉只好派丫鬟去乔家照顾她。
王化成得知连城复活，立刻去官府告状，官府收了他的贿赂，判决连城归王家。乔大年悲愤交加却毫无办法。连城被送到王家后，气得不吃不喝，一心求死，趁屋里没人就上吊自尽，虽被救下，第二天身体却愈发虚弱，眼看就要不行了。王化成十分害怕，赶紧把她送回史家，史家又把她抬回乔家。王化成见状，也再也没有办法，乔大年和连城这才得以安稳度日。
连城病好后，时常想念宾娘，想派人去探望，却因路途遥远难以成行。一天，家人来报说门口有车马，两人出门一看，竟是宾娘到了。两人相见，悲喜交加。原来史太守亲自送女儿来的，他对乔大年说：“小女多亏你才得以复活，她发誓非你不嫁，今天我是来成全她的心愿的。” 乔大年连忙行礼道谢。这时史孝廉也来了，和史太守叙起了宗族情谊。
异史氏评论道：只因一次微笑的知遇，便甘愿以身相许，世人或许会说这是痴傻。可田横手下的五百死士，难道都是愚笨之人吗？这种难得的知遇之情无比珍贵，这正是贤能豪杰们为之感动而无法自控的原因啊。只是茫茫天下，竟让才华出众的人，只能倾心于女子的一抹笑容，实在可悲！