第四章：孤刀
扣克把大虎葬在老槐树后面的山坡上。
放土的时候他把大虎腰间的空刀鞘取下来放在他胸口。
填完土他找了一块平整的石头立在坟前，没有刻字。他跪下来磕了三个头，站起来转身走了。陈择跟在他身后，两人一前一后走出暮谷村，没有回头。
走了三天。扣克的脚底板磨出了水泡，水泡破了又磨出血。
他不说停，陈择也不说。
晚上扣克睡不着，他把大虎的刀横在膝盖上，用手掌一遍一遍摩挲刀柄。
刀柄上的缠绳被大虎握了太多年，中间磨出了凹槽，正好卡进指缝里。
第四天他们到了播磨国地界。
陈择带他离开官道，拐进一条只容一人通过的窄路。
走了半个时辰，前方出现一道石门，门后面是向下的台阶。台阶尽头是一扇铁门，陈择叩了三下，停了两秒，又叩了两下。铁门从里面拉开，开门的男人脸上有一道从眉骨延伸到下颌的刀疤。他看了扣克一眼，侧身让开。
门后面是一个巨大的地下空间，人工开凿的岩洞，被火把照得通明。岩洞两侧挖出了许多小房间，中间是一片空地，十几个人正在对练。陈择带扣克穿过空地，走进最里面一个房间。房间里坐着一个四十岁上下的光头男人，左眼戴着一个黑色眼罩。他面前的矮桌上摊着一张地图。
“这是佐伯，影众的管事。”陈择介绍。
佐伯用仅剩的右眼打量扣克。“谁教的呼吸法？”
“大虎。”
“斩虎会的人。”
“是。”
“他人在哪？”
“死了。死在大只手里。”
佐伯站起来走到扣克面前，拿过他腰间的刀拔出来看了一眼，插回去还给扣克。“你留下来。陈择，你跟他讲规矩。”
陈择在矮桌旁坐下，示意扣克也坐。“影众不收废物。你留下来不代表你是影众的人，佐伯给你机会证明自己，你证明不了就得走。”
“怎么证明？”
“训练。任务。活着回来。”
陈择从怀里摸出一本薄册子放在桌上。册子封面上没有字，纸张泛黄。“大只的弱点，习性，分辨方法。三天之内背完，佐伯会考你。”
扣克翻开册子。第一页画着一只大只的解剖图，标注了要害部位。第二页写着大只化为人形时的识别特征。第三页是各种大只的分类，下位大只只会模仿人形，中位大只能使用毒雾或幻术，上位大只被称为般若，每一只都有独特的形态和能力。
三天之后佐伯来考他。问题从大只的毒雾扩散范围到般若的再生速度，从人形大只的瞳孔变化到上位大只的领地意识。扣克全部答上来。佐伯说了一句明天开始训练。
训练从卯时开始。
刀术教官是一个六十多岁的老人叫六车，瘦得像一根竹竿，出手极快。六车让扣克把斩虎刀法从头到尾演练了一遍，看完之后说太硬。
扣克知道硬是什么意思。大虎教他的刀法刚猛直接，每一刀都追求最大杀伤力，但这种打法消耗太大。
六车没有让他改刀法，而是让他加练身法。每天两个时辰的步法训练，在木桩之间穿插闪避。
呼吸法由一位同样用虎息的老武士指导。他告诉扣克，大虎教他的逆息只对了一半。虎息分两层，第一层是把气聚起来一次放出，第二层是把气分成多段连续放出。大虎不教第二层不是藏私，是第二层需要足够强韧的身体才能承受。
扣克问练第二层要多久。老武士说普通人要三年。扣克说他没有三年。老武士说那你只能硬扛。扣克选择了硬扛。每天训练结束之后他的手臂都在发抖，鼻腔里都是血。他把大虎的刀放在枕边，每天早上醒来第一眼看到的就是那把刀，然后他起来继续练。
第一次出任务是在到达影众的第十二天。任务是去二十里外的一个村庄斩杀一只伪装成地头的中位大只。领队是一个叫阿郁的女人，用细剑，呼吸法是蛇息。队伍一共四个人，除了阿郁和扣克，还有一个用大太刀的高大男人叫甚八，一个用手里剑的少年叫弥助。
他们夜里出发，天亮之前到达村庄。甚八从正门突入吸引注意力，阿郁和扣克从侧面翻墙进去。扣克翻过围墙，看见院子里站着三个人形的东西，它们的脸正在变化，五官移位，皮肤开裂，露出下面的黑色甲壳。
阿郁的细剑从一个东西的眼窝里刺进去贯穿头颅，那个东西还没倒地她已经拔剑转向第二个。扣克拔出大虎的刀冲向宅子深处。
地头站在内室的门口。它还没有完全变身，上半身是人形，下半身已经变成了蜘蛛一样的八条腿，每一条腿上都长着倒刺。扣克冲上去，刀从下往上撩，斩掉它两条腿。那个东西发出尖叫，用剩下的六条腿撑着身体往后缩。
扣克跟上，第二刀横斩砍在它的腹部，腹部的甲壳被切开，里面涌出大量黑色液体。扣克双手握刀劈下去，刀锋从那个东西的头顶切入，一路切到胸口。它剩下的六条腿同时弯曲，身体塌下去，倒在地上。
扣克拔出刀转身走出宅子。院子里阿郁已经解决了三个人形大只，甚八站在门口，肩膀有一道伤口。弥助从屋顶跳下来，说他那边没有发现其他目标。
回到据点后佐伯找扣克谈话。他说扣克的刀法没问题，但杀大只的时候太急，没有观察周围环境就冲进去了。如果内室里有第二只大只，扣克现在已经死了。扣克说知道了。
接下来的日子扣克继续训练，继续出任务。一个月之内他出了七次任务，斩杀了九只大只。他的刀法越来越干净，出手越来越快，身法也不再僵硬。
老武士说他的虎息第二层已经入门了，代价是他的右臂经常失去知觉，手指有时候伸不直。
扣克开始在影众里有了名字。不是扣克，是大虎。叫他这个名字的人不多，但每次听到他都会想起那个靠在老槐树下的人。他不想取代大虎，他只是不想让大虎的名字被人忘记。
两个月之后佐伯给了扣克一个单独任务。情报说二十里外的一座废弃寺庙里有大只出没，已经有两个商人失踪。
佐伯说这只大只可能是中位接近上位的水平，让扣克一个人去。
扣克出发的时候是傍晚。他走之前去了一趟大虎的坟，站在坟前站了一会儿，说我会把那只鬼王斩了。然后他转身走了。
那一夜他没有回据点。第二天早上他回来了，刀上有黑色的血迹，左臂多了一道伤口缝了七针。他把大只的右耳放在佐伯桌上，那是影众用来确认击杀的信物。佐伯看了一眼，说这是上位大只，接近般若的水平。扣克说我知道。佐伯问你一个人杀的。扣克说是。
佐伯沉默了一会儿，把那枚右耳收进抽屉里，拿出另一张纸推到扣克面前。纸上画着一个肖像，面容模糊，只有眼睛画得很清楚。那双眼睛没有瞳孔，整个眼球都是黑色的。
“十二般若之一，代号幽眼。两个月之内它会经过姬路城。我要你去截杀它。”
扣克拿起那张纸看了一会儿。“可以。”
佐伯说这次不是试炼，是任务。失败了就是死。扣克说他知道。他站起来朝佐伯点了一下头，转身走出房间。
陈择靠在走廊的柱子上，问他怎么样。扣克说接了任务，杀一只般若。陈择看了他一眼，说小心点。扣克说好。
他回到自己的房间，把大虎的刀放在面前开始磨刀。磨刀石粗石磨完换细石，细石磨完换油石。他把刀身擦干净，检查刀刃有没有缺口，刀柄的缠绳有没有松动。
磨完刀他把刀放在枕边，躺下来闭上眼睛。
脑子里浮现的不是幽眼那张没有瞳孔的脸，是大虎。大虎靠在老槐树下，阳光落在他脸上。大虎说刀是心的延伸，说这个村子需要我，还有你。
扣克睁开眼睛看着头顶的岩壁。他说我会把剩下的都斩了。
声音很小，只有他自己能听见。