第五章

权衡的念头在李明珠心头盘桓了几日，终于在一个午后，被她细细捋顺了。
她坐在窗前，指尖摩挲着窗沿上精致的雕花，心里明镜似的：祝贺章如今不过是个秀才，功名未就，家境又清贫。若是他争气，半年后的秋闱能一举中第，那便是另一番光景，爹娘或许还能松口；可万一落榜，以相府千金的身份，断不可能嫁与一个落第秀才为妻，这其中的门第差距，便是拼了命也难填平。更何况，她连半分把握都没有，不清楚祝贺章对自己，究竟是知己的欣赏，还是儿女的情愫。
想通这一层，李明珠反倒轻快了起来。与其整日纠结结局，不如先顺着心意，帮他一把。就算最后两人终究是缘浅，走不到一处，能结识这样一位通透纯粹的知己，也算是此生幸事。她抬手抚上心口，那里的悸动不再慌乱，反而透着一股豁出去的坦然。
当即，她起身走到镜前，仔细端详了一番。镜中的少女眉眼弯弯，气色红润，几日来的郁结消散无踪。她挑了一身最显气色的水红色襦裙，外罩一件月白色的薄纱披风，乌黑的秀发松松地挽了个流云髻，只簪了一支嵌着细碎珍珠的银簪，衬得肌肤胜雪，整个人明艳动人。
“碧儿。” 她扬声唤道。
碧儿应声推门而入，见小姐这般打扮，眼里闪过一丝惊讶：“小姐，您这是要出门吗？”
“不是我出门，” 李明珠笑着摆手，眼底闪着狡黠的光，“你替我送封信去城南百口巷，找祝贺章贺公子。就说…… 我要约他见面，地点就在上次咱们遇着他的那处湖边。”
碧儿先是一愣，随即反应过来，脸上露出既惊讶又欣慰的笑容：“小姐想通了？”
“嗯，想通了。” 李明珠点点头，语气轻快，“知己难得，先帮他便是，至于其他，日后再说。”
她铺好信纸，提笔蘸墨，指尖微微一顿，随即行云流水般写下几行字：“贺公子亲启：中秋一别，挂念许久。今日子时前，盼公子至长安湖畔一叙，共话《庄子》。李明珠。”
字迹娟秀灵动，透着一股坦荡与期待。
她将信纸折成小巧的长方形，小心地装进一个素色的信封里，递给碧儿，又特意叮嘱：“此事务必隐秘，不可让旁人知晓。寻个机会，悄悄交给他便好。”
“小姐放心，奴婢省得。” 碧儿郑重地接过信，小心翼翼地揣进衣襟，转身便去准备了。
城南百口巷，陋室之中。
祝贺章正坐在榻前，手里端着一碗黑漆漆的药汁，动作轻柔而耐心地给榻上的父亲喂药。他的父亲面色憔悴，气息微弱，每一次吞咽都显得格外费力。祝贺章眉头微蹙，眼神里满是担忧与心疼，一勺一勺，喂得极慢极仔细，生怕呛到父亲。
“咳…… 咳……” 父亲咳了几声，费力地开口，“知章啊，为父…… 拖累你了。”
“父亲说的哪里话，” 祝贺章连忙放下药碗，伸手替父亲掖了掖被角，声音温润而坚定，“儿子照顾您，是天经地义的。您安心养病，儿子的功名，儿子会自己挣来的。”
他的话语里，有着对未来的笃定，也藏着一丝不易察觉的压力。半年后的秋闱，是他目前唯一的出路。
就在这时，院门外传来了轻轻的敲门声。
“谁？” 祝贺章有些意外，这个时辰，平日里极少有人会来拜访。他起身，理了理身上洗得发白的粗布长衫，快步走向院门。
吱呀一声，门被拉开一条缝。门外站着的是一个丫鬟打扮的女子，一身青绿色的衣裙，眉眼清秀，看着有些眼熟。
祝贺章愣了一下，随即猛地想起，这正是上次中秋巷子里，与那位李姑娘一同出现的丫鬟！
他心里微微一紧，下意识地朝四周看了看，确认巷子里没有旁人，才压低声音，有些局促地问：“不知…… 姑娘前来，所为何事？”
碧儿见他这般谨慎，也不再多言，趁着四周无人，迅速从衣襟里掏出那封素色信封，塞到祝贺章手中，动作快得像一阵风。
“这是我们家小姐给你的信。” 她低声说道，眼神里带着几分促狭，又很快恢复了平静，“小姐约你，今日在长安湖畔见面。”
话音未落，她便微微福身，不等祝贺章再说什么，便转身匆匆离开了，只留下祝贺章一人，站在斑驳的门框边，手里攥着那封薄薄的信封，怔在原地。
长安湖畔？
他脑海里瞬间浮现出中秋那日，李明珠站在桂树下，坦荡地自报姓名的模样。她…… 约自己见面？
祝贺章的指尖微微颤抖，捏着信封的力道也重了几分。他低头看着那封素色的信，信封上没有多余的装饰，只写着 “贺公子亲启” 四个字，字迹灵动，一看便知出自女子之手。
他站在门口，愣了许久，才缓缓回过神。父亲还在屋里等着，他不能久留。他迅速将信小心翼翼地叠好，贴身藏进怀里，又仔细检查了一番，确认藏得稳妥，才轻轻关上院门，快步走回屋内。
榻上的父亲见他神色有些异样，轻声问道：“知章，谁来了？”
“没什么，父亲，” 祝贺章压下心头的波澜，努力让自己的语气听起来平静，“是个送东西的小贩，没什么事。”
他重新坐回榻前，继续伺候父亲，可心思，却早已飞到了那封来自相府千金的信上，飞到了长安湖畔的约定之上。
心里，竟莫名地，有了一丝期待。