第十九章:猫咪的交易
从铁脊山脉到芭丝特的路程比预想的更长。他们沿着山脚往东南方向走了整整一天，穿过一片逐渐变得湿润的丘陵地带，在第二天傍晚的时候，终于看见了猫眼湖的湖水。
一片圆形的、大得望不到对岸的深蓝色湖泊，湖面上笼罩着一层薄薄的水雾，在夕阳下泛着金色的光，几只白色的水鸟贴着水面飞过，翅膀尖激起细小的涟漪。湖岸边是大片大片的芦苇荡，芦苇花在晚风中摇曳，像无数支银白色的羽毛笔在天空这张巨大的纸上写着什么。
芭丝特城就建在湖岸边，依山傍水，白色城墙在暮色中格外醒目。
城门口没有守卫，取而代之的是两只巨大的猫形石雕，蹲坐在门柱两侧，眼睛用发光的石头镶嵌，在天色暗下来时发出幽绿色的光。
城里的建筑风格和之前见过的所有地方都不一样——房子大多是两三层的小楼，外墙刷成白色或淡蓝色，每家每户门口都放着一个干净的猫窝，有些窝里躺着真正的猫。
街上到处都是猫：橘色的虎斑猫蹲在屋顶上舔爪子，黑色的短毛猫从巷子里窜出来又消失在另一个巷子里，白色的长毛猫趴在窗台上半闭着眼睛，脖子上大多挂着铃铛或小牌子，走动时发出细碎的叮当声。
“塞勒诺菲利亚，”阿革洛斯在城门口就打听到了，“富商塞勒诺斯家的独女，住在城北别墅区。她家在芭丝特经营香料和丝绸生意，几乎垄断了整个东海岸的贸易路线。三个月前被选为Artemis——城里人都知道。”
三个月前。又是三个月前。姜晚晴和姜晨风交换了一个眼神，谁都没有说话。那是她被公司辞退、游戏项目被腰斩的日子，也是这个世界开始出现异常的时间节点。
城北的别墅区更加安静，街道两侧种着修剪整齐的柠檬树，空气里飘着柠檬花的清香。塞勒诺斯家的宅子是其中最大的一座，白色大理石台阶擦得一尘不染，黑色铁门上铸着精美的猫头图案。
铁门虚掩着，推门进去是一条铺着碎石的小径，两侧种满猫薄荷和金银花，几只猫在小径上或坐或卧，看见他们进来只是懒洋洋地抬了抬眼皮。
“这些猫是真不怕人。”周亦山嘀咕了一句，一只橘色的胖猫正好横在他脚前，他不得不绕了一个弯。
小径尽头是一座三层的白色别墅，正门开着，里面传来悠扬的竖琴声。
一个年轻女人站在门口，怀里抱着一只纯白色的长毛猫，正在用一种有音节、有韵律的语言低声和它说话，像流水一样从她嘴里淌出来。
她看见他们时停下了说话，把白猫轻轻放在地上，白猫不情不愿地叫了一声，甩甩尾巴走开了。
塞勒诺菲利亚——诺菲利亚——比姜晚晴想象中更符合Artemis的气质。
她的眼睛是浅绿色的，瞳孔是竖直的——不是戴了美瞳或者某种装饰，而是真正的、像猫一样的竖瞳，在暮色中微微发着光。她的五官精致而锋利，颧骨高，下颌窄，嘴唇薄，整张脸有一种不真实的、近乎非人的美感。
身着一件剪裁考究的深蓝色骑装，上衣收腰，下摆开叉，方便活动，裤腿塞进一双及膝的黑色皮靴里，靴跟上嵌着一小块银色的金属——可能是某种武器机关。
腰间挂着一条细细的银链，链子上坠着一个小小的月牙形吊坠，在她的步伐中轻轻晃动。
整个人站在那里，像一柄被丝绸包裹的匕首——优雅，昂贵，但你知道它很锋利。
“你们是从扎金索斯来的。”她的声音带着一种慵懒的、漫不经心的质感，像一只被阳光晒得半睡半醒的猫。“《海潮之书》的守护者，赫利俄斯的战士，Nemophilist的花语者，Ourea的山岳之子，还有——”她的目光落在阿革洛斯身上，竖瞳微微收缩，“一个不属于任何职业的猎人。有意思。”
“猫告诉我的，”她指了指姜晚晴身后的墙头，“你们从铁脊山脉过来的路上，有一只灰猫跟了你们大半天。”姜晚晴回头，果然看见一只灰色虎斑猫蹲在围墙上，尾巴卷在身前，正用一种审视的目光看着他们，然后不慌不忙地舔了舔爪子，跳下围墙消失了。
塞勒诺斯家的客厅很大，地板是深色樱桃木，墙上挂着几幅巨大的猫的油画，天花板垂下一盏水晶吊灯。
一个中年男人从壁炉前的椅子上站起来，穿着深色长袍，头发花白，面容和诺菲利亚有六七分相似，手指修长，右手无名指上戴着一枚银质印章戒指——这是商人的手，常年签署契约、计算盈亏的手。
“塞勒诺斯。”他自我介绍道，微微欠了欠身，目光在六个人脸上依次扫过，最后停在姜晨风手中的权杖上。“欧申纳斯家族的后人，《海潮之书》的持有者。久仰。”
“您客气了。”姜晨风点了点头。
诺菲利亚在他们对面坐下来，白猫不知从哪里又冒出来跳上了她的膝盖。她一边抚摸着猫的背脊，一边平静地说：“你们来找我，是因为《海潮之书》告诉你们，我是第六道锁的守护者。”
姜晨风把书放在桌上，书自动翻到某一页，浮现出芭丝特的城市轮廓和猫眼湖心深处一个发着微光的点。
“第六道封印在猫眼湖底。三个月前我被选中的时候就知道它在那里，但它一直很安静。三个月前它开始松动——我能感觉到，湖里的猫也能感觉到。湖水的颜色从蓝色变成了深紫色，持续了三天才恢复。从那以后，鱼少了，水鸟少了，湖边的芦苇开始枯死。”
她抬起头，竖瞳微微收缩，“我可以帮你们修好它，但我有一个条件。”
客厅里安静了几秒。“什么条件？”姜晚晴问。
诺菲利亚的声音变得更低了：“芭丝特是爱猫之城，也是贸易之城，繁荣依赖于猫眼湖。如果湖底的封印彻底崩坏，猫眼湖会在三天之内变成死水，没有鱼，没有盐，没有船能进出港口。我的条件是：修复封印之后，芭丝特要成为自由贸易城，不受任何国王、领主或神庙管辖，自行制定贸易法规、征收关税、决定与谁通商。我要你们以《海潮之书》持有者的名义，公开宣布芭丝特的自由贸易城地位。”
她把白猫从膝盖上抱起来，轻轻放在旁边的软垫上，然后坐直了身体，正视着姜晚晴和姜晨风——在她看来，这个拿着权杖和《海潮之书》的人，才是这个队伍的决策者；只是不知为什么，旁边这个长得和他有些像的小姑娘，身上有一种气质是连欧申纳斯也没有的。
姜晚晴看着那双猫一样的竖瞳，里面没有贪婪，只有一种冷静到近乎冷酷的清醒。
她不是在为自己谋利——塞勒诺斯家的财富足够她几辈子花不完。她是在为这座城、为那些猫、为湖边的盐田和港口里的渔船争取一个活下去的机会。
“你三个月前就知道封印会崩坏，”姜晚晴说，“三个月前你就开始准备这个条件了。”
诺菲利亚嘴角微微翘起来，“我父亲教我的第一堂课是：这个世界上没有免费的午餐。第二堂课是：如果你有能力让别人帮你做一件事，那就不要自己做。第三堂课是：永远在别人最需要你的时候提出条件。你们需要我下湖底修封印，我需要你们帮我保住芭丝特。很公平。”
姜晨风看了姜晚晴一眼，她微微点了点头。“可以。”姜晨风说。
诺菲利亚从腰间取下银链，月牙吊坠在她掌心发出一阵银白色光芒，变成了一把细长的弯刀——刀刃薄如蝉翼，刀身上刻着细密的符文。“这是Artemis的武器，‘月光’。”
她把弯刀插回腰间的机关卡槽里，开始布置明天的分工：她需要余媛帮忙控制封印周围被污染的水草，需要姜晚晴应对可能出现的实体化守卫，需要周亦山殿后，需要姜晨风用书封住裂缝。阿革洛斯在岸上守着湖面。
“明天一早下水。”诺菲利亚站起来走到门口，忽然停下来回头看了姜晚晴一眼。“你写的那些东西——”她的声音变得很轻，轻到几乎是在自言自语，“虽然你不知道你在写什么，但这个世界谢谢你。”
姜晚晴愣住了。诺菲利亚没有等她回答，转身走进了走廊，脚步声轻得像猫踩在雪地上。
“她刚才说的最后一句话，”余媛凑到姜晚晴耳边压低声音，“她是不是知道什么？”姜晚晴摇了摇头，“不知道。但她说的‘三个月前’和我来的时间完全一致。也许她自己都不知道那句话是什么意思，只是某种从封印里渗出来的感知。”
塞勒诺斯放下茶杯站起来，微微欠身，“小女说话直接，但心不坏。芭丝特是她母亲的家，她母亲是芭丝特最好的兽医，三年前去世了，最后的愿望是‘芭丝特的猫能永远有鱼吃’。她做这些，不是为了生意。”
六个人被管家领着穿过走廊分到各自的客房。姜晚晴躺在床上盯着白色的天花板，脑子里转着诺菲利亚最后那句话。
窗外的猫眼湖在月光下安静地呼吸着，湖水拍打着湖岸，声音轻柔而绵长。明天，她会和其他人一起沉入湖底，去修复第六道封印。
六道锁修好之后只剩下德尔斐，只剩下那棵从地底长出来的、发着紫色光的树——和她三个月前停下的代码、和她被优化的项目、和她穿越进这个世界的真相之间的、最后的、她还没有看清的联系。
她翻了个身闭上眼睛，窗台上的小黑猫发出了一声细微的、梦呓般的喵呜声。