第四章：祭神治水，真相浮面
车马碾过江南泥泞的官道，已是入暮时分。
连日阴雨将天地浸得一片湿冷，两岸田埂泡在黄浊的积水里，偶见几间塌了半边的茅屋，炊烟寥落，满目萧索。
凌昭绯掀开车帘，指尖触到的风裹着水汽，凉得刺骨，她眉峰微蹙，眼底凝着沉郁——这江南的水患，比京中听闻的更甚。
身旁的卫骁勒马近前，玄色劲装沾了泥点，面上依旧是惯常的冷硬，他是凌家旧部，一手枪法深得凌昭绯真传，此次凌昭绯请旨赴江南治水，第一个便点了他随行。
“将军，前面便是清和县，县令周康已在城外候着了。”
凌昭绯颔首，放下车帘时，指尖在袖中红缨枪穗上轻捻。
那日宫宴过后，她料定景帝不会善罢甘休，索性主动请旨治水，既是破局，也是借机收拢民心，重树凌家威信。
宋灼送她至京门，只道了一句“万事小心，太子的人，怕是早已在江南布好了局”，彼时他眼底的郑重，压过了所有纨绔伪装。
清和县城外，县令周康领着一众官吏躬身相迎，青布官袍浆洗得发白，面上堆着惶恐又谄媚的笑，见了凌昭绯，忙跪地行礼：
“下官清和县令周康，恭迎七王妃驾临。王妃纡尊降贵来治这水患，真是清和百姓的福气啊！”
凌昭绯扶着卫骁的手下车，目光扫过周康身后的官吏，个个面色红润，衣履光鲜，与沿途所见的饥寒百姓判若两人，她心中冷嗤，面上却未露分毫，只淡淡道：
“起来吧，百姓遭难，我既来，便要寻根究底，周县令且引路，先说说治水的近况。”
周康起身时，眼神闪烁了一瞬，忙躬身在前引路，口中絮絮叨叨说着水患如何凶猛，河道如何淤塞，话里话外，皆是推托之词，只字不提治水的具体举措，反倒一个劲念叨：
“王妃有所不知，这清和的水患，并非人力能解啊，乃是河神动怒，唯有诚心祭拜，才能换得河神息怒，水患退去。”
凌昭绯脚步微顿，侧目看他：
“周县令身为父母官，竟信这祭神之说？”
周康忙道：“王妃有所不知，这是清和祖上传下的规矩，往年小水小灾，祭上三牲，便也罢了，此番水患太大，河神怕是不满，近来乡中耆老都商议着，要选一位良家女子，献祭河神，方能换得一方安定。”
他说这话时，面上带着几分理所当然，仿佛这荒唐的规矩，本就天经地义。
凌昭绯眼底的寒意渐浓，却未当场发作，只淡淡道：
“先去看看河堤，祭神之事，日后再议。”
次日一早，凌昭绯便带着卫骁去了城外河堤。
黄浊的河水漫过堤岸，冲垮了大半土堤，岸边的柳树歪歪斜斜泡在水里，而本该加固河堤的民夫，寥寥数人，个个面黄肌瘦，有气无力。
卫骁揪过一个民夫询问，那民夫支支吾吾，半晌才道：“官老爷说，河神动怒，修堤无用，还不如凑钱祭神，府衙拨的治水银，我们连影子都没见着……”
话音未落，便被赶来的衙役厉声喝止，那民夫吓得缩了缩脖子，再也不敢多言。
凌昭绯看着那衙役嚣张的模样，又看了看堤岸旁堆着的几车朽木烂石，心中已然明了——周康等人借着治水之名，克扣官银，中饱私囊，又以祭神为幌子，蒙蔽百姓，既不用费心治水，还能借着“选献祭女子”的由头，行龌龊之事。
她压下心头怒火，让卫骁暗中查探府衙的银钱账目，自己则回了驿馆，果然，午后便有乡中耆老登门，个个愁容满面，恳请凌昭绯应允祭神之事，说已选好了城西张老汉的女儿张清沅，年方十六，品貌端正，是“献给河神的最佳人选”。
“王妃娘娘，您就发发善心吧！”
一位白发耆老跪地叩首，“唯有祭了河神，水患才能退，清和的百姓才能活啊！若是娘娘不准，河神迁怒，怕是整个清和都要被淹了！”
其余耆老纷纷附和，言辞间满是被洗脑后的愚昧与惶恐。
凌昭绯看着他们，心中五味杂陈，她扶起耆老，沉声道：
“诸位放心，水患定能治，百姓定能活，只是这祭神之事，绝不可行！以女子性命换安定，岂是天道？岂是王法？”
耆老们闻言，皆是面露失望，甚至有人低声抱怨，说凌昭绯是个未见世事的小姑娘，是要毁了整个清和。
凌昭绯正欲再劝，卫骁匆匆从外进来，附在她耳边低声道：
“将军，查到了，府衙的治水银被周康克扣大半，送进了太子亲信的钱庄，还有，那张清沅，今晚便要被送进河神庙，周康的人，已经在庙外布了岗，怕是醉翁之意不在酒。”
凌昭绯眼底寒光乍现，太子的人，果然在此。
周康借着祭神，选良家女子献祭，实则是将这些女子送给太子的亲信，行强占侵犯之实，而治水银，便是他们献给太子的投名状。
“卫骁，点二十名精锐，随我去河神庙。”
凌昭绯当即起身，玄色劲装衬得她身姿挺拔，腰间佩剑寒光凛凛，
“今日，我便要看看，这河神，究竟是何方神圣。”
夜色如墨，江南的雨又淅淅沥沥下了起来，打在河神庙的青瓦上，发出哒哒的声响。
河神庙建在河边的高台上，庙内烛火摇曳，香雾缭绕，正中供着一尊面目模糊的河神像，而神像前，绑着一个身着红裙的少女，正是张清沅，她哭得双眼红肿，面色惨白，瑟瑟发抖。
周康领着几个下手，站在神像前，口中念念有词，实则眼神猥琐地打量着张清沅，嘴角挂着不怀好意的笑。
“张姑娘，你能献给河神，是你的福气，清和的百姓，都会记着你的好。”
张清沅哭着哀求：“周大人，我不想祭神，我想回家，求您放了我吧！”
“放了你？”
周康嗤笑一声
“那清和的水患，谁来担？你今日，必须祭河神！”
话音落下，庙外忽然传来一声厉喝：
“谁敢！”
庙门被一脚踹开，凌昭绯一身劲装，手持软剑，踏着雨水走了进来，卫骁领着二十名精锐紧随其后，个个手持兵刃，气势汹汹。
烛火被风吹得摇曳，凌昭绯的目光扫过周康等人，冰冷如刀：
“周康，你克扣治水银，蒙蔽百姓，以祭神为幌子，强掳良家女子，你可知罪？”
周康见是凌昭绯，先是一惊，随即强作镇定，厉声道：
“七王妃，这是在救清和，祭神河神，关你何事？你敢干涉，便是触怒河神，祸及清和！”
“河神？”
凌昭绯冷笑，迈步上前，长剑直指周康
“这世上哪有什么河神，不过是你等贪官污吏，为了中饱私囊，欺瞒百姓的幌子！你借着祭神，将良家女子送给太子亲信，行龌龊之事，又将治水银献给太子，以为做得天衣无缝？”
周康脸色骤变，眼底闪过一丝慌乱，他没想到凌昭绯竟查得如此清楚，当即挥手：
“来人，把这小娘子拿下！敢坏大人的事，一块祭神了！”
庙外的衙役闻声冲了进来，却被卫骁领着精锐尽数拦下，刀光剑影在庙内展开，衙役们皆是酒囊饭袋，哪里是凌家精锐的对手，不过片刻，便哭爹喊娘，倒了一地。
卫骁几步上前，解开张清沅身上的绳索，将她护在身后。
张清沅看着凌昭绯，眼中满是感激，哽咽着道：
“多谢七王妃救命之恩。”
凌昭绯颔首，目光重新落在周康身上，周康见大势已去，瘫坐在地，口中不停求饶：
“七王妃饶命，下官也是被逼的，是太子殿下的人让下官这么做的，下官不敢不从啊！”
他话音未落，一道冷箭从庙外射来，直取周康心口，凌昭绯眼疾手快，挥剑挡开冷箭，冷喝一声：
“拿下！”
卫骁纵身而出，将庙外放箭之人擒了回来，那人身着黑衣，正是太子的死侍，见被擒住，当即咬碎口中毒药，气绝而亡。
凌昭绯看着地上的尸体，又看了看瘫软如泥的周康，眼底的寒意更浓。太子的心狠手辣，远超她的想象，为了铲除异己，敛财谋私，竟不惜牺牲江南百姓的性命，不惜糟蹋良家女子。
她俯身，捏住周康的下巴，一字一句道：
“周康，你勾结太子，贪赃枉法，残害百姓，今日，我便将你押回京城，交由皇上发落，你的罪证，我会一一查清，让天下人都看看，太子，究竟是何等嘴脸！”
周康面如死灰，再也说不出一句话，只是不停颤抖。
庙外的雨渐渐停了，东方泛起一丝鱼肚白，凌昭绯看着被救下的张清沅，又看了看庙外依旧被水患侵袭的土地，心中凝着坚定。
她抬手，拂去肩头的雨水，对卫骁道：
“将周康收监，查抄府衙，追缴克扣的治水银，再组织民夫，加固河堤，疏浚河道。”
“是，将军！”
晨光刺破云层，洒在江南的土地上，河神庙前的烛火已然熄灭，那尊面目模糊的河神像，在晨光中显得格外可笑。
凌昭绯站在高台上，看着远处的河水，袖中的红缨枪穗在风中轻扬。
江南治水，不过是她与太子一党交锋的开始，而这清和县的祭神迷局，不过是太子诸多龌龊事的冰山一角。她今日破了这局，救了张清沅，便是向太子一党宣战，也是向这凉薄的朝堂，亮出她的锋芒。
而京城之中，宋灼得知江南的消息，唇角勾出一抹浅淡的笑。
江南的风，吹起了权谋的涟漪，而凌昭绯的治水之路，才刚刚开始，前路虽险，却亦有光。