第九章:旧宅藏锋，借查固权
“追！”
卫骁提刀便要深入，影七却伸手拦住她：
“不可！山林地形复杂，定有埋伏，且王妃那边尚需人手，我们先回去汇合！”
卫骁望着空荡荡的山林，长刀狠狠劈在身旁树干上，树皮碎裂，眼中满是不甘，却也知影七所言有理，只得收刀，与影七一同转身向隘口返回。
此时隘口的黑衣人已被尽数剿灭，大火渐渐熄灭，周康的囚车已成一片焦炭，密信木箱也化为灰烬，只剩些许烧焦的纸片散落在地，被山风吹得四处飘零。
凌昭绯立在焦炭旁，指尖攥得发白，指节泛青，眼底翻涌着冰冷的怒意，袖中的红缨枪穗被攥得变了形——她从未想过，太子竟会如此狠戾，在官道隘口公然设伏，毁证劫人，打了她一个措手不及。
“王妃！”
卫骁与影七快步赶回，躬身请罪，
“属下无能，让先生带着柳氏逃了。”
凌昭绯摇了摇头，目光从焦土上移开，沉声道：
“不怪你们，是我们太过轻敌，未料到太子竟会铤而走险。”
她话音刚落，
远处便传来阵阵马蹄声，宋灼与李御史领着五百禁军策马而来，见隘口一片狼藉，血迹斑斑，还有未熄灭的余火，宋灼的面色瞬间沉如寒潭，翻身下马快步走到凌昭绯身边，语气中带着急切：
“昭绯，你没事吧？路上耽误了。”
凌昭绯言简意赅，将遇袭的经过道来：
“太子派人假扮送亲队伍，借鞭炮制造混乱，猝然发难，易容换走了柳氏，又用火油烧了周康与密信，影七与卫骁追至山林，被烟雾弹阻了去路，让他们逃了。”
宋灼看向那片焦炭，又看了一眼满地狼藉，眼底的冷意几乎要溢出来，他转头看向一旁故作惊慌、实则暗自窃喜的李御史，一字一句道：
“李大人，你身为钦差，领禁军赶路，却姗姗来迟，致使证人证物尽损，这笔账，回京后我们到父皇面前，好好算！”
李御史面色一白，急忙躬身辩解：
“七皇子冤枉臣！臣与你一同从京城启程，禁军已是全速赶路，怎料还是来迟一步，这岂能怪臣？”
“是否冤枉，回京便知。”
宋灼打断他的话，抬手示意禁军清理现场，又看向凌昭绯，眼底的冷意稍减，多了几分沉稳，
“虽失了人证物证，但太子此番公然设伏，已是露了马脚，落霞关的仇，我们记下了，他日定要他千倍百倍还回来。”
凌昭绯颔首，目光再次望向先生逃窜的山林深处，山风卷着浓烟掠过，带着焦糊的气息，她眼底的怒意渐渐沉淀为冰冷的坚定。
卫骁按在刀柄上的手依旧紧攥，指腹磨过刀身，影七立于一侧，眼底寒芒闪烁，二人皆心有不甘，却也清楚，今日的失利，不过是权谋棋局中的一步折棋。
而山林深处，
‘先生’带着柳氏，脚步飞快，灰色长发上沾了些许枝叶与血渍，却依旧难掩其桀骜。
他回头看了一眼落霞关的方向，唇角勾起一抹阴笑：
“凌昭绯，宋灼，今日这局，是我赢了。接下来的好戏，还在后头。”
落霞关的夕阳染红了半边天际，将隘口的焦土与血迹映得愈发刺目。凌昭绯与宋灼的队伍缓缓离去，囚车空了一辆，木箱成了焦炭，看似满盘皆输。
凌昭绯与宋灼的队伍踏着余晖缓缓启程，空了的囚车在颠簸中发出吱呀声响，似在诉说这场折戟的憾事。
马车内李御史坐在左侧，青衫被山风掀得猎猎，面上强作忧戚，眼底却藏着一丝不易察觉的松懈，全然未觉宋灼投来的目光，冷得似淬了冰的刀锋。
而此时，京郊一处僻静的青砖宅院，朱漆大门紧闭，门楣上的铜环蒙着薄尘，墙内几株老槐枝桠横斜，遮去了大半天光——这是太子母族左家的旧宅，早被弃置多年，如今却成了柳氏的藏身之所。
柳氏被先生护着从密道入了宅，褪去沾血的劲装，换上一身素色襦裙，指尖仍止不住地颤抖。堂屋正中，一盏油灯昏黄，太子派来的亲信立在案前，面色冷沉：
“太子殿下有令，你且在此安心蛰伏，不得外出半步，待风头过了，自有号令。记住，你的命是殿下救的，往后唯殿下之命是从。”
柳氏躬身垂首，声音带着劫后余生的怯意，却又藏着一丝狠戾：
“奴知晓，定不负殿下所托。”
她清楚，自己已是太子手中的弃子，唯有守着这旧宅，等太子的下一步棋，才有一线生机。
宅外，数名黑衣暗卫隐在老槐之后，目光如鹰，将这方宅院围得水泄不通，连一只雀鸟都难进出。
三日后，队伍抵京。
车马行至朱雀门前，早已没了归京的半分意气。
景帝派来的内侍立在门前，面色肃穆，宣旨的声音尖细，字字如锤，砸在众人耳中：
“落霞关遇袭，人证物证尽损，凌昭绯行事有失，宋灼、李御史缓不济急，三人皆有其过。着凌昭绯、宋灼暂禁足府中，思过半月；李御史玩忽职守，即刻停职，听候三司发落。钦此。”
凌昭绯与宋灼并肩接旨，垂眸的瞬间，眼底皆掠过一丝冷光。
是景帝的权衡之术——既碍于太子母族的压力，不得不罚，又不愿彻底折了他们的锋芒，只暂作惩戒。
唯有李御史，面色惨白如纸，瘫软在地，他怎会料到，自己刻意拖延的行径，竟被宋灼抓了把柄。
入了宫，紫宸殿内，景帝斜倚在龙椅上，目光沉沉地扫过三人。
宋灼率先出列，躬身拱手，字字清晰：
“父皇，儿臣有奏。落霞关之行，李御史身为钦差，却屡次借故停歇，白日行不过三十里，夜宿必选奢华驿站，甚至暗中遣人外传信，致使我等错失先机，让贼人有机可乘。儿臣已将其拖延行程的证据，交于三司，还请父皇明察。”
话音落，内侍将一叠证据呈上，皆是沿途驿站的记录与传信兵卒的供词，铁证如山。李御史面如死灰，伏地叩首，口中不停求饶：
“陛下饶命，臣一时糊涂，臣知错了……”
景帝勃然变色，拍案怒斥：
“竖子不足与谋！身为御史，竟徇私枉法，贻误大事！即刻削去官职，暂禁家中，待三司会审，再定其罪！”
李御史被侍卫拖出殿外，哀嚎声渐远。
殿内只剩凌昭绯与宋灼，气氛凝滞。景帝的目光落在凌昭绯身上，带着几分审视与忌惮：
“昭绯，你此次江南之行，虽追缴贪银，却失了关键人证物证，折损兵卒，可知错？”
“臣女知错。”
凌昭绯躬身领罪，脊背却依旧挺拔，抬眼时，眼底满是坚定，
“然臣女以为，落霞关之失，是有人贪腐成性，为遮罪证，铤而走险。周康不过是冰山一角，朝堂之上，定还有诸多如他们一般的官员，借太子之势，中饱私囊，残害百姓，此等蛀虫，不除不足以安天下，不足以平民愤。”
景帝指尖摩挲着龙椅扶手上的玉纹，未置可否。
他知凌昭绯所言属实，却也忌惮她重掌兵权，再添锋芒。
凌昭绯瞧出景帝的顾虑，当即俯身叩首，声音铿锵，字字叩在金砖地上：
“臣女恳请陛下，准臣女暂解禁足，领凌家旧部，前往各州府查探贪腐官员，如周康之流，一一揪出，严加查办。一来，可肃清朝堂蛀虫，稳固江山；二来，臣女愿借查案之机，暗中收集太子一党谋私作乱的罪证，以补落霞关之失。臣女在此立誓，查案期间，绝不擅动兵权，唯以肃清贪腐为要，若有半分私心，愿受军法处置！”
这一番话，可谓是步步为营。
凌昭绯清楚，如今景帝对太子已有芥蒂，肃清贪腐是帝王心中所愿。
而主动提出查案，既避了“掌兵涉政”的忌讳，又能名正言顺地调动凌家旧部，保住手中的军权，更能借着查案的由头，深入各州府，挖掘太子隐藏的罪证，为日后扳倒太子埋下伏笔。
宋灼见状，亦上前躬身附议：
“父皇，儿臣以为王妃所言极是。太子一党势大，唯有从贪腐入手，层层剥茧，方能揪出其根本。且王妃治军严明，查案定然公正，儿臣愿随王妃前去，定能助王妃成事。”
景帝沉默良久，目光在凌昭绯与宋灼之间反复流转。
他心中清楚，这是制衡太子的最好时机。
终是，景帝缓缓开口，声音沉郁却带着不容置喙：
“准奏。朕给你三月期限，领凌家旧部三百，前往各州府查探贪腐，凡涉太子一党者，皆可先拿后奏。宋灼暂解禁足，留京协理朝政，牵制东宫。切记，尔等二人，莫要让朕失望。”
“臣女遵旨！”
“儿臣遵旨！”
二人齐声领命，躬身退出紫宸殿。
殿外，天光微亮，晨雾尚未散尽，宫道旁的寒梅凝着霜，却已透出一丝傲骨。
凌昭绯与宋灼并肩而行，无需多言，目光交汇的瞬间，便知彼此心中所想。
她心中清楚，这场查案，看似是为了肃清贪腐，实则是她与太子的又一场交锋。
她要借着这查案的机会，布下一张更大的网，将太子一党，尽数网罗其中。
京郊柳家旧宅，柳氏立在窗前，望着京城的方向，眼底满是阴翳。
她不知，凌昭绯的查案之师，已在路上，而她这枚藏在旧宅的棋子，终将成为凌昭绯手中，扳倒太子的关键一环。