第十三章：茶马商道
嫁进侯府已经两个月了，家里的事忙完了，沈昭宁把目光投向了西南茶马商道。
这条商道她从嫁进侯府之前就想打通了。说是商道，其实是一条从京城经川蜀到滇南的马帮路线，沿途经过二十多个州县，翻三座大山，渡两条大江。商道沿线的茶叶、马匹、药材、皮货都是上好的货源，但这条路被三叔卖地卖给了王爷的人之后，侯府在这条路上的产业几乎被掐断了。
三叔的地被宗人府追回来之后，沈昭宁拿到了那些地的地契。她翻了一遍地契，发现三叔卖的不光是地——他把侯府在商道沿线的驿站、货栈、马场的经营权也一并转让了。地虽然回来了，但经营权还在别人手里。
沈昭宁把这个问题想了好几天，最后决定不退让了。她拿回地契的当天就写了一封信，送到太后手里。
太后的回复比上次更快。三天后，福安亲自送来了太后的口谕——“商道的事，哀家已经打过招呼了。沿线州县该配合的配合，该归还的归还。谁要是不配合，让他来找哀家。”
有了太后的口谕，沈昭宁准备动身去叙州。叙州是商道上的第一个重镇，码头上南来北往的船只昼夜不息，三叔当年卖掉的货栈就在叙州。她要把那个货栈重新拿回来，这是打通整条商道的第一步。
出发前一天晚上，沈昭宁在书房里收拾行装，萧衍推门进来了。他站在门口，看着她往包袱里放账册、笔墨、印章，没说话。
沈昭宁头也没抬：“我后天出发，去叙州。少则半个月，多则二十天。”
萧衍说：“我走不开。”
沈昭宁抬起头看了他一眼。她知道他走不开——西南边陲最近不太平，邻近部落有异动，萧衍正在整军备战，军务缠身，不可能陪她去叙州。她本来也没打算让他陪。
“我知道，”沈昭宁低下头继续收拾，“我又不是没出过门。做军需生意那几年，天南地北我自己跑的，不也好好的？”
萧衍没接话。沈昭宁以为他走了，抬起头一看，他还站在门口，眉头微微拧着，像是在想什么事情。
“怎么了？”沈昭宁问。
萧衍摇了摇头，转身走了。
沈昭宁看着关上的门，觉得他今天有点奇怪，但没往深了想。她继续收拾行李，收拾完了吹灯睡觉。第二天一早，她带着青禾和两个掌柜出了门。萧衍已经去了演武场，院门口只放着一个食盒，里面是一碗粥、两个包子和一碟咸菜。
沈昭宁吃了粥和包子，把食盒盖上，上了马车。
从京城到叙州，官道走七天。沈昭宁走得快，第五天就到了。一路上她觉得有点不对劲——官道上跟着她们的车队的人似乎多了一些，但她数了数自己带的人，八个伙计，两个掌柜，加上她和青禾，一共十一个人，一个不少。那些跟着的人远远地缀在后面，不靠近，也不离开。沈昭宁以为是路过的商队，没太在意。
到叙州的第二天，她去了那间被转让出去的货栈。
货栈在码头边上，位置极好，临江而建，方便装卸货物。接手的人是当地一个姓马的商人，做茶叶生意的，在叙州经营了十几年，根基很深。沈昭宁提前递了帖子，马老板在货栈门口等着她，穿了一身宝蓝色的绸缎袍子，笑眯眯的，看着和和气气。
“侯夫人大驾光临，有失远迎。”马老板拱着手，笑容堆了一脸。
沈昭宁没跟他寒暄，直接说了来意。宗人府的文书、太后的口谕、地契的原件，一样一样摆在桌上。马老板看着那些东西，脸上的笑容一点一点地收了，最后收得干干净净，只剩一张面无表情的脸。
“侯夫人，”马老板放下手里的茶盏，声音不像刚才那么客气了，“这货栈我接手了三年，投了不少银子进去。您一张文书就要拿回去，我的损失谁赔？”
沈昭宁说：“当年转让经营权的手续不合法，宗人府已经判定无效。您接手的时候花了多少钱，侯府赔您。但这个货栈，必须归还。”
马老板盯着她看了好一会儿，忽然又笑了，笑得极阴极冷的。
“侯夫人，您在京城有太后撑腰，在侯府有侯爷坐镇，谁都不敢得罪您。但叙州这地方，山高皇帝远，您一个人带着几个人就来了，就不怕出点什么事？”
沈昭宁听出了这话里的威胁，但她没退。她站了起来，看着马老板的眼睛，声音不大：“马老板，我在跟您谈生意，您跟我谈别的，那我们就没什么好谈的了。货栈的事，宗人府的文书说了算。您要是觉得不服，可以去找宗人府说理。”
说完她带着青禾和掌柜走了。身后马老板的目光像针一样扎在她的后背上，她没有回头。
回到客栈，青禾的脸还是白的，拉着沈昭宁的袖子说：“夫人，那个马老板说的话好吓人。咱们是不是该回去了？”
沈昭宁摇头：“货栈还没拿回来，不能走。明天我再去一趟，把赔偿银子的数额谈妥，签了协议就完事了。”
她在叙州又待了三天。货栈的事谈得差不多了，马老板虽然不情愿，但宗人府的文书压在那里，他也没有硬抗的资本。最后双方谈妥了赔偿银子的数额，定在三天后签协议。
第三天傍晚，协议签完了。沈昭宁把协议收好，让掌柜带着几个人先回货栈收拾，她和青禾在后面慢慢走。暮色已经上来了，码头的灯笼一盏一盏地亮起来，江面上灰蒙蒙的。
走了一段路，青禾忽然拉住了沈昭宁的袖子。
“夫人，后面有人跟着我们。”
沈昭宁回头看了一眼。暮色里看不清人脸，但她数了数跟在后面的黑影，至少有五六个人。她加快脚步，往货栈的方向走。后面的脚步声也快了，不是巧合。
货栈的院门就在前面二十步远的地方。沈昭宁正要跑，忽然看见院门上方的红灯笼灭了，院子里没有灯，黑漆漆的，安静得不正常。她停住了脚步——按道理，掌柜和伙计应该已经在里面了，不可能没有一盏灯。
她转身想换个方向走，但身后的几个人已经围上来了。
为首的是个高个子，脸上有一道疤，手里提着一把刀。他站在三步远的地方，上下打量了沈昭宁一眼，咧嘴笑了，露出一口黄牙：“您就是侯夫人？”
沈昭宁后退了一步，背抵住了路边的墙。青禾吓得发抖，但还是挡在了沈昭宁前面，声音都在抖：“你们、你们别过来！”
刀疤脸没理会青禾，朝沈昭宁走了一步，手里的刀在暮色里泛着冷冷的光。沈昭宁的手摸到了袖口里的那把短刀——萧衍在慈宁宫偏殿送给她的那把，刀鞘上的铜扣硌着她的手指。她按开铜扣，把刀握在手里，刀身冰凉，但她的手是稳的。
她不知道自己能不能打得过这五六个人，但她知道自己不会束手待毙。
刀疤脸又走了一步。沈昭宁把刀握紧，准备刺出去。
一声闷响。
刀疤脸忽然跪了下来，是被人从后面踢了膝盖窝，整个人往下栽。他手里的刀还没落地，就被一只手接住了。那只手骨节分明，指甲修剪得整整齐齐，但握刀的力道大得吓人。刀在空中转了个方向，刀背朝下，重重地敲在刀疤脸的后脑勺上。刀疤脸闷哼一声，趴在地上不动了。
沈昭宁握着刀，站在墙边，看着面前发生的一切，反应了三个呼吸的时间才看清楚。
巷子里不知道什么时候多了十来个穿玄色短打的年轻人。他们从暗处冒出来的，像从地里长出来的一样，无声无息，干脆利落。五六个人，三个呼吸之间全被按在了地上，刀被缴了，嘴里被塞了布条，连喊都没喊出来。
领头的那人走到沈昭宁面前，退后一步，抱拳，低下头：“属下等奉侯爷之命，暗中保护夫人。惊扰夫人，请夫人恕罪。”
沈昭宁手里的短刀还举着，刀尖在暮色里微微发颤。她把手里的刀放下了，但没有插回鞘里，就那么垂着手握着。
“侯爷什么时候让你们来的？”她的声音比自己预想的要稳。
“夫人出发当日，侯爷命属下等先行一步，在夫人到达叙州之前就已在此等候。”
沈昭宁张了张嘴，又闭上了。她想起出发前一天晚上萧衍站在书房门口的样子——他问她“你一个人去”，她说“我又不是没出过门”。他沉默了很久，什么都没说。原来他早已经安排好了。
沈昭宁把那把短刀插回鞘里，按上铜扣，收进袖中。她站直了身子，看着领头的那个年轻人，问了一句：“马老板那边，你们打算怎么办？”
领头的年轻人说：“侯爷交代了，夫人的生意，夫人自己谈。属下只负责夫人的安全，不干涉夫人的事务。”
沈昭宁想了想，说：“马老板的事，我来处理。你们别动他。”
领头的年轻人应了一声，朝身后的人打了个手势。那十来个穿玄色短打的人悄无声息地退进了暮色里，消失了。巷子里只剩沈昭宁、青禾，和地上那六个被捆得结结实实的黑衣人。
青禾半天才回过神来，声音还在发抖：“夫、夫人，刚才那些人是……”
“侯爷的人。”沈昭宁说完这三个字，忽然觉得嗓子有点紧。她清了清嗓子，对青禾说，“去货栈看看掌柜和伙计们怎么样了。”
青禾跑去了货栈，过了一会儿跑回来，说掌柜和伙计们都被捆在了后院的柴房里，人没事，就是吓得不轻。沈昭宁让青禾去报官，她自己站在巷子里，等着官府的人来。
官府的人来了之后把那六个人押走了。叙州的知府亲自来的，见了沈昭宁连声道歉，说让侯夫人受惊了，一定严查严办。沈昭宁没多说什么，只问了一句：“马老板在哪里？”
知府犹豫了一下，说马老板今天下午出城了，去向不明。
沈昭宁知道这是提前跑路了。她不意外，派人截杀侯夫人，这事一旦败露，不是坐牢的问题，是掉脑袋的问题。马老板不跑才怪。
她没在叙州多待。货栈的事已经办妥了，协议签了，货栈拿回来了，马老板跑路了，剩下的善后交给吴掌柜就行。她在客栈住了一晚，第二天一早就动身回京城。
回去的路上，她坐在马车里，把短刀从袖中取出来，放在膝盖上。刀鞘上的铜扣在她指间转了又转，咔嗒一声按开，咔嗒一声锁上。青禾在旁边看着，小心翼翼地问了一句：“夫人，您怎么还随身带把刀啊？”
“侯爷送的，保命用。”
“什么时候送的啊？”
“第一次见面的时候。”
青禾瞪大了眼睛：“第一次见面就送刀？侯爷这是什么路数？”
沈昭宁没回答。她把短刀收回袖中，掀开车帘，看着窗外飞速后退的风景。官道两边的树已经落了大半叶子，光秃秃的枝丫伸向灰蒙蒙的天，看着有点萧瑟，但她心里头是满的，鼓鼓囊囊的。
回到京城那天，沈昭宁没有先进府，先去了朱雀大街的绸缎庄。她在铺子里待了一个时辰，见了三个掌柜，对了账，安排了下一批军需的事，然后才回了侯府。
进门的时候已是傍晚，她没去萧老夫人院里请安，直接回了自己的院子。推开院门，萧衍正站在廊下，穿了一身深灰色的道袍，手里没有拿刀，也没有擦刀，就那么站着，像是一直在等。
沈昭宁走进院子，在他面前站定。
两个人对视了两个呼吸的时间，谁都没说话。
第一个开口的是沈昭宁：“你在我出发之前就安排好了？”
萧衍点了点头。
“你怎么知道马老板会动手？”
萧衍说：“涉及到利益的事情，难免不会痛下杀手。”
沈昭宁低下头，盯着自己的鞋尖，盯了一会儿，忽然伸出手，在萧衍的手臂上打了一下。不重，但也不轻，实实地打在他袖子上，发出一声闷响。
萧衍没躲。
沈昭宁又打了一下，第三下的时候手被握住了。萧衍的手很大，把她的拳头整个包在手心里，不紧不松，刚好让她挣不开。
沈昭宁抬起头，看着他的眼睛。他安静地看着她。
“你知不知道我当时有多害怕？”沈昭宁的声音有点哑，但脸上没有泪，眼泪在眼睛里转了两圈，被她硬生生忍住了。
萧衍说：“知道。”
沈昭宁想把拳头抽出来，他不松手。两个人僵持了几个呼吸的时间，沈昭宁先放弃了。她让他握着，低着头，声音闷闷的：“以后不许这样了。有什么事，提前告诉我。”
“告诉你了，”萧衍说，“你说不用。”
沈昭宁噎了一下。她想起自己在书房里说的那句“我又不是没出过门”。
她吸了一口气，把手从他手心里抽了出来。这次他松手了。她转过身，往大厅走了两步，又停下来，头也没回：“进来吃饭”，青禾从廊下经过，听见了这句话，知道夫人这是没有在生侯爷气的意思了。