第二章：后悔
鹿角镇的夜晚来得早。下午四点天就黑了，到了子夜，整个镇子就像沉到了海底，只有零星的灯光从紧闭的窗户缝隙里漏出来，像是溺水者最后的呼吸。
埃莉诺走在主街上，靴子踩在雪里发出咯吱咯吱的声音。她的手按在腰间的剑柄上，不是因为害怕，而是习惯。在北境，习惯是唯一不会背叛你的东西。
老磨坊在镇子北边大约一里地，坐落在一条已经结冰的小河边。磨坊的水轮被冻住了，像一只巨大的蜘蛛挂在河面上，轮叶上挂满了冰凌。磨坊的墙壁有一半坍塌了，另一半勉强撑着，屋顶的瓦片少了大半，露出黑洞洞的椽子。
埃莉诺到的时候，离子夜还有一刻钟。她没有直接走进磨坊，而是在附近的矮墙后面蹲下来，观察了一会儿。雪还在下，但不大，能见度大概二十步。磨坊周围没有脚印，至少在她来的这个方向上没有。
她等了一刻钟，确认没有埋伏，才站起来走向磨坊。
磨坊里没有生火，温度比外面高不了多少。月光从坍塌的屋顶照进来，在地面上投下一片苍白的方形光斑。空气里有霉味和干草的味道，角落里堆着一些腐烂的麻袋，里面的面粉已经结成了硬块。
有人在等她。
一个女人站在磨坊最里面的阴影中，裹着一件暗色的斗篷，兜帽拉得很低，看不清脸。她身材中等，站姿很直，像是受过军事训练的人。听到埃莉诺的脚步声，她抬起头，但没有走出阴影。
“埃莉诺·维雷。”她的声音很轻，但很清晰。
“那是很久以前的名字了。”埃莉诺说。她停在距离那个女人十步远的地方，手仍然按在剑柄上。“你是谁？”
“一个想要你帮忙的人。”女人掀开兜帽。
月光照在她的脸上。那是一张四十岁左右的面孔，颧骨很高，眼睛是深灰色的，嘴唇很薄，嘴角有两道深深的纹路。她的头发是黑色的，夹杂着几缕灰白，扎成一个低马尾。
埃莉诺不认识她。
“你是守誓骑士团的人。”埃莉诺说。不是疑问，是陈述。那个站姿，那个说话的方式，那种即使在黑暗中也不放松警惕的姿态——这些都是骑士团刻进骨子里的东西。
女人没有否认。“我曾经是。十年前退出了。”
“因为什么？”
“因为怀孕。”女人的声音没有任何感情波动，“骑士团不允许成员结婚生子，你知道的。我选择了孩子，放弃了徽章。”
埃莉诺没有说话。她在等对方继续说。
“我叫芙蕾娅。我受人之托，请你帮忙护送一个人去镜湖之院。”
“谁委托的？”
“不能说。”
“护送谁？”
“维斯康特家的幸存者。”
埃莉诺的手指在剑柄上轻轻敲了两下。“维斯康特家已经被灭门了。全境通报，我在三个小镇的酒馆里都看到了告示。罪名是叛国。”
“告示上写的不一定是真的。”芙蕾娅说，“你比大多数人更清楚这一点。”
这句话像一把小刀，准确地刺进了埃莉诺不想碰的地方。她沉默了几秒。
“还有多少幸存者？”
“一个。伯爵的幺女，莉娅·维斯康特。今年十七岁。”
埃莉诺记得那个瘦得像竹竿的女孩。记得她在庭院里练剑的样子——笨拙，但从不放弃。记得她有一次摔倒了，膝盖磕在石板上，破了一大块皮。她咬着嘴唇没哭，站起来继续练。
“她怎么活下来的？”
“老仆人把她藏在地窖里。三天后追兵撤了，他才把她放出来。他受了伤，但撑到了联系上我。”芙蕾娅顿了顿，“他现在应该撑不了太久了。”
“为什么找我？”
“因为你不是骑士团的人了。因为你在北境活动，熟悉路线。因为你欠维斯康特家一个交代。”
埃莉诺的身体僵了一下。
“我知道你当年的事。”芙蕾娅说，“我知道你在报告中隐瞒了什么。我不知道你是出于什么原因——也许是觉得多一事不如少一事，也许是觉得即使如实上报也改变不了什么。但不管什么原因，结果是一样的。”
“结果是一样的。”埃莉诺重复道。
“是的。伯爵死了，他的妻子已经死了很多年，他的三个儿子都在边境服役，其中两个在清洗中被杀，一个失踪。他的女儿被追杀了两个月，现在躲在边境的某个地方，身上带着一封她父亲临死前托人送出的信。”
“信上说什么？”
“我没看过。但据委托人转述，信中提到镜湖之院藏有能证明伯爵清白的东西。”
埃莉诺思考了一会儿。镜湖之院她知道——那是一个建在结冰湖面上的修道院，在艾瑟兰王国最北边，靠近霜原。那里与世隔绝，除了修士和偶尔的朝圣者，几乎没有人去。如果有什么东西藏在那里，确实不容易被发现。
“为什么他们不直接杀了那个女孩？”埃莉诺问，“追了两个月，还没得手？”
“因为她太能藏了。”芙蕾娅的嘴角微微弯了一下，几乎是一个笑，“伯爵生前教过她怎么在野外生存。而且追杀她的人不想大张旗鼓——灭门已经够引人注目了，再大范围搜捕一个十几岁的女孩，会让人起疑。所以他们一直在暗中追踪。但她的位置还是暴露了，现在追兵已经知道了大概范围。”
“所以你要我赶在他们之前找到她，然后送到镜湖之院。”
“是的。”
埃莉诺沉默了很久。磨坊外面，风呼啸着从坍塌的墙壁缝隙里灌进来，吹得那些腐烂的麻袋沙沙作响。月光在雪地上移动，像一只缓慢爬行的白色虫子。
“酬劳是多少？”
“二十枚金币。先付一半，送到后付另一半。”
这个数目不小。在北境，二十枚金币够一个人舒舒服服地过两年。埃莉诺不需要那么多钱，但她知道问这个数目的意义——不是为了钱，而是为了确认对方是认真的。
“你还没回答我，委托人是谁。”埃莉诺说。
“委托人希望你不知道。”
“那我不接。”
又是几秒钟的沉默。芙蕾娅似乎在权衡什么。最终她说：“委托人来自王宫。不是大公那边的人，是另一边的。”
“女王？”
芙蕾娅没有点头，也没有摇头。但埃莉诺从她的沉默中得到了答案。
十八岁的女王，一个被三位大公架空的傀儡。如果维斯康特伯爵真的是被冤枉的，那么诬陷他的人很可能就在那三位大公之中。女王需要一个清白的人来对抗摄政会议——至少，这是最合理的推测。
“她在哪里？”埃莉诺问。
“灰烬喉以东大约三十里的一个废弃猎场。老仆人会在那里等你。”
“什么时候出发？”
“现在。如果你接的话。”
埃莉诺从腰带里掏出那张羊皮纸，看了看上面的字。然后她把羊皮纸凑到月光下，翻到背面——背面什么都没写。她把它揉成一团，塞进口袋里。
“我接。”
芙蕾娅从斗篷下面取出一个小皮袋，扔给埃莉诺。皮袋沉甸甸的，发出金属碰撞的声音。埃莉诺打开，里面是十枚金币，每一枚都印着前任国王的头像。
“剩下的十枚，到了镜湖之院之后会有人给你。”芙蕾娅重新拉上兜帽，“如果你背叛她，你会后悔的。”
“我已经后悔过了。”埃莉诺说，“不需要再添一件。”
芙蕾娅看了她一眼，然后转身走向磨坊的另一个出口。
她的脚步声很快消失在风雪里。